Кто бы мог подумать, что поиски Лепрекона станут настоящим испытанием для команд, с борьбой за первенство, шансами получить увечья и сорванными в погоне за дополнительной наградой нервами.

Шел снег. Первый в этом году. Интенсивный, с крупными хлопьями, он превращался в настоящий снегопад.
На зиму многие виды покемонов впали в спячку, и только полярный ноктаул ворчал из своего дупла откуда-то сверху. Бодрствовало также и Братство, пробиравшееся сквозь лес. Но сегодня ассасины не прыгали по деревьям, стремясь вырваться вперед. Они устало плелись. Фигуры в плащах и капюшонах вяло перебирали ногами, уже не предпринимая попыток скрыться. Земля пестрела следами: кострища, чья-то потерянная карточка с Крокороком, примятые кусты, сплошные отпечатки ног, лап, прочих конечностей. На Селине, возглавившей шествие, похожее стилем на братьев Даркрая, красовалась маска Ароматисса, своим видом напоминавшая средневековых лекарей.

Скэрри локтем задел лидера.
— Она точно справится?
Максимилиан, несший на руках Иканса, скептично пожал плечами.
Устроив привал, Дарксайд развернула карту местности, которую быстрыми штрихами набросала для сокомандников Лиза.
— Разведчики получили сведенья от шпионов. «Моли», по их словам, идут напролом...
Запасы команды были на исходе, покемоны старались приободрить людей, но те с явной неохотой брали ягоды.
— Штурман Питайи едва может показать, где Север, они ходят кругами.
Нив вытащил последний сэндвич, добытый в Кошмарном сезоне, уселся на бревно, разломал и отдал половину Маку, засунув руку в желеобразное нутро покемона. Часть команды брезгливо поморщилась.
— А вот Проводники ушли довольно далеко к горам. И если с ними ничего не произойдет...
Дарксайд стряхнула снежинки с карты.
— Снова задания от Йолли, — Макс выругался, но из-за цензуры конец фразы было невозможно расслышать.
Кто-то тоскливо шмыгнул носом, кто-то бинтовал растянутую лодыжку. Боевой дух улетучился окончательно, когда под треск костра в танце теней Принц Пиратов стал делиться впечатлениями, настигшими его несколькими ночами ранее: силуэт, выглядывающий из-за стволов деревьев, два громадных желтых глаза...
— А я видела красные!
— Может это призрачный тип?
— Или Мелтан?
— А если это шпионы?
— С красными глазами от бессонницы?

Существо окрестили «мародером» за выбор местности и манеру взаимодействия с окружающими: он неоднократно похищал ресурсы и устраивал беспорядки. Начали пропадать покеболы, которые члены команды необдуманно доставали при любом треске в стороне чащи. Встречались по пути и росчерки на камнях, похожие чем-то на манеру точить перья у Скармори. Хоука поставили на верхушку дерева повыше, высматривать опасность сверху.
Ассасины срочно двинулись в обход чужим маршрутам, нанося на карту местность, информацию о которой получали от птиц.
Максимилиан подмечал взглядом новые отметины на деревьях, исцарапанные ветви. Командным аксессуаром вырезал на коре направление - маленькими стрелками.

Замирая от каждого шороха, лидер делал знаки Братству — и те терялись в тенях, занимали позиции для нападения. Лукарио проверял отставших, змеи зарывались в листву, шум стихал, но угроза все не объявлялась. Чтобы как-то разрядить обстановку, ассасины зажгли фонари на почти севших устройствах.
— Заходят как-то Чармандер, Сквиртл и Бульбазавр в Покецентр. А им и говорят...
— О, смотри, новые неофиты в обмене.
— Вот закончится погоня, поеду на Алолу. Море, солнце, алольный Вульпикс...
— Точильный камень пропал.
— Да ты потерял по дороге, или вон Мак проглотил. Вдруг в каждом камне живет Джеодуд?

Почены, прочесывавшие местность, внезапно взяли след и кинулись в восточном направлении. Братство организованно запахнуло сумки и рюкзаки и бросилось в едином порыве за песьими хвостами. Роща поредела, выпуская ассасинов с покемонами на открытую поляну. Лукарио подгонял отставших или поймавших сигнал GPS в Pokemon GO.
Вдруг Макс остановился, вдыхая жадно воздух и принюхиваясь вместе с Поченами.
До ассасинов отчетливо донесся запах овощного рагу, а вдалеке показался столб дыма. Птицы устремились вверх, псы скрылись из вида. Впереди явно располагался чей-то дом. Может, домик лесничего, может - отшельника-тренера. Вдруг теперь повезет договориться, чтоб немного отдохнуть и перекусить?
Команда побежала на манящий аромат пищи и перспективу теплого ночлега, невзирая на оклики лидера об осторожности или возможность разбудить Урсаринга в берлоге.
Пятнадцатиминутная пробежка завершилась на холме, с которого деревушка была видна вся как на ладони.
— Еда! — завопили голодные во главе с Нивом.
— Чай с вареньем и сестра Джой! — крикнули больные и хромые вместе с Хоуком, сильно ударившимся во время спуска с дерева.
— Кровать и ванна! — подали голос уставшие.
— Всем тихо! — шикнул Макс под рычание Лукарио.
Почены сели, словно по команде.
— Но деревни нет на карте, — прошептала Лиза, заглядывая Дарксайд через плечо.
Все направили взгляды на лидера.
— Во-первых, мы должны вести себя тише, ведь мы ассасины. Во-вторых, нам не известно, не явились ли сюда и наши соперники. И как местные отнесутся к чужакам.
— Прав лидер, — поддержал Принц, — мы ничего не знаем об этом крайне подозрительном месте. Следует быть начеку.
— Но у нас нет выбора. Нужны медикаменты, еще вьюга эта.
— Вдруг нам сам Хо-ох указал путь к этой деревне?
— Ага, об руку с Селеби. И Ксерний мимо где-то пробегал, мол, а давайте Артикуно позовем, чтобы он метелью вывел этих к ночлегу?
— Кажется, бред на фоне голода прогрессирует...
— А я слышала о поселении, где люди поклоняются Ивелталю. Говорят, там приносят в жертву заблудших инорегионных тренеров во имя Хаоса, — поделилась с товарищами Селина, та самая девушка в маске Ароматисса.
— А Скэрри давно мечтает об Ивелтале, верно? — и тот закивал энергично.
— Не только он! У меня больше мастерболлов.
— Великий Арcеус...
— Кхм, — вновь привлек внимание других лидер. — Спасибо за ценную информацию, но у нас действительно нет другой деревни в поле зрения. Принц, на тебе ходы к отступлению. В любом случае, ведем себя как группа обычных тренеров, сбившихся с дороги.
Улицы деревни оказались пустынны, а дома среди неестественной тишины выглядели покинутыми. Но запах не мог мерещиться сразу нескольким десяткам человек.
— Это ловушка Проводников, точно вам говорю. Они же по электрикам. И психам. Разве нет? И еще этот шлагбаум…
— Первая команда вышла вперед, расставила ловушки для других...

— Эй, есть кто живой? Здесь усталые путники! — крикнул Максимилиан так громко, насколько позволяло его простуженное горло, ведь даже лидеры не застрахованы от ангины.
Из ниоткуда появились два Мистера Майма. Они напоминали влюбленную пару: «Он» носил цилиндр с красной лентой, а «Она» - платок в голубой горошек. Оба прямо лучились доброжелательностью, однако ассасинов передернуло от дурного предчувствия.
— Святое кредо... Маймы!
— И где Ивелталь?
— Самое время делать ноги? — предложил кто-то в толпе и многие закивали, не желая сталкиваться лицом к лицу со своим детским кошмаром.
Максимилиан шикнул и попытался наладить контакт с покемонами.
— Простите нас, мы заблудились.
Майм в цилиндре жестами показал, что обиды он не испытывает.
— Где ваши тренеры и остальные жители деревни? — продолжил лидер.
Майм в платочке своей пантомимой поведала о том, как тренеры оставили их, а местные жители давно переехали в города.
— Так, может, уйдем? — вновь предложила Пиджи, хватаясь за лямки рюкзака.
Но Братство понимало, что деревня, пусть и заброшенная, - единственное спасение от непогоды. Ведь до города еще очень далеко… Так что измотанные путешествием ассасины молчаливо согласились со своим лидером.
Макс кашлянул в шарф.
— Нельзя ли нам у вас остановиться?
Маймы сразу оживились. «Она» повела команду на экскурсию, показала все здешние строения и предоставила лекарства нуждающимся, пока «Он» ускользнул куда-то прочь. После осмотра окрестностей группе самых голодных подали ужин. На столе было столько всевозможных блюд, что даже у самых скептично настроенных тренеров потекли слюнки. «Он» жестом ладони в белой перчатке пригласил к столу. А после окончания трапезы сытые и довольные члены Братства погрузились в безмятежный сон, расположившись в свободных одноэтажных домиках.
Кто-то ловил во сне перья, чтобы купить у Джо Зекрома города L, а кое-кому даже снился Мистер Майм в зловещем (еще более чем обычно) гриме с красным воздушным шариком в водостоке.
Идиллия разрушилась от грохота в стороне домика Маймов, где Братство кормили ужином. За этим послышалась возня, топот, и еще через минуту крик, полный ужаса. Разлепившие веки ассасины с трудом оторвались от теплых кроватей, Максимилиан с Принцем вскочили почти во всей экипировке. Со скоростью Торнадия команда выскочила наружу, надеясь, что покемоны уже выясняют источник шума. И тут же замерла в изумлении, едва распахнув двери.
— Это... Это Барьеры?

Оказалось, что Пиджи, решившая после полуночи выпить стаканчик молока Милтанка, вспугнула на кухне того самого «мародера». Им оказался Ханчкроу необычного вида.
Птица, застигнутая врасплох, подхватила в клюв половник и покинула кухню через окно. Но розовое сияние на улице не позволило птице улететь обратно в лес. Тяжелая фигурка Ханчкроу осела на кровлю как раз в тот момент, когда остальная команда высыпала на улицу.
— Смотрите!
Пиджи указывала на Ханчкроу, скромно поблескивающего из темноты стальным клювом. Принц Пиратов успел обойти здания, докладывая Максимилиану о том, что пути к отступлению отрезаны.
— Они удерживают нас... В плену?
Маймы держали свои барьеры на той стороне, расставив ладошки в воздухе. Теперь они выглядели устрашающе, а тренеры безуспешно обыскивали карманы и сумки в поисках покеболов.
— Им очень одиноко. Они слишком давно не видели людей.
Покемоны, покинувшие покеболы, старались сломать барьеры извне, применяя атаки, делая подкопы, обрушиваясь на невидимую стену всем телом. Количество Мистеров Маймов усложняло задачу. На лицах мимов под гримом возникало удивление: тренеры сначала сообщили о желании остаться с ними, а теперь, воспользовавшись, подобно другим, их добротой, готовы бросить. Но не беда, скоро люди поймут, что Маймы не опасны, и соединятся вместе с ними навсегда в этой чудесной деревне. Ведь они такие милые, и к тому же способные помощники.
Ассасины опешили, наблюдая за тщетными попытками покемонов прорваться к ним. Оцепенение спало, когда громкий свист атаки стального типа настиг Мистера Майма в цилиндре. Острое лезвие разило без промаха. Когти Ханчкроу коснулись Майма, и тот состроил гримасу, ломаными движениями уходя в сторону. Вид птицы разогнал одичавших покемонов, один Джоу цеплялся за тонкие ноги убегающих мимов с мольбами остаться. Однако на него никто не обращал внимания, Братство во все глаза рассматривало Ханчкроу. Спаситель приземлился на землю, взмахнув крыльями и подняв облако снежинок. Стальные когти погрузились в сугроб. Перья приобрели серый окрас, плащ опускался на землю, и покемону явно нравилось, какими восхищенными взглядами его одаривали. Он махнул алыми перьями на широкополой шляпе, невозмутимо подобрал из снега блестящий половник и взмыл в небо, чтобы, описав дугу, нырнуть в кроны деревьев.
— Никто не видел Лукарио? — всегда ровный голос лидера дрогнул, но это возможно было списать на болезнь.
— Если это новый вид Ханчкроу, но по-прежнему Ханчкроу... Он унес в гнездо все покеболы.
Воссоединившись со своими покемонами, ассасины вернулись в привычную для них среду, оставляя позади деревню Маймов.
Птичье убежище оказалось на одиноком дубе, из просторного гнезда выглянул знакомый всем Лукарио. Может, Ханчкроу и не лучился дружелюбием, как те Маймы, однако все-таки пустил ассасинов в свое гнездо, привлеченный блестящими лезвиями их кинжалов. Вдруг им даже удастся подружиться? Мародер Ханчкроу так же сведущ в маскировке, как и члены Братства, и они могли бы набраться друг у друга опыта.
Разве что придётся простить ему одну маленькую, чисто воронью слабость...

P.S. Маленький бонус. Лайнарт иллюстрации: