- Ребята... вы же тоже это видели, да?
Ватрушка растерянно смотрела на отражение в поверхности пруда с удивительно чистой и прозрачной водой, на берегу которого команда сделала привал. Только что подул ветер, и по воде пробежала рябь – как будто рассыпались детали паззла. Кажется, и не было ничего странного... или всё-таки было?
- Я... видела, - Айлинн нерешительно нарушила тишину. – Совсем ненадолго, но...
Таинственный силуэт и правда появился всего на пару мгновений – полупрозрачный, как будто... не совсем реальный? Айлинн не успела даже понять, кто это – то ли волк, то ли большая лиса. И почему его видели только в отражении, но он ни разу не мелькнул среди деревьев?
«...но, - закончила она про себя, - чем бы это ни было, оно прекрасно». Она не могла объяснить себе, как сделала такой вывод, как вообще смогла разглядеть красоту существа за эти короткие секунды. И всё-таки оно заворожило её. Если бы посмотреть на него хоть немного дольше...
- Я его, кажется, тоже видел, но раньше. Помните, у реки...
- И я тоже! Красивый, чтоб его...
- Да как ты его разглядела?
- Интересно, кто это был? Тут что, призраки водятся?
- Может, зороарк какой балуется? Эти умеют...
- Откуда здесь зороарки?!
- А вдруг за нами опять следит кто? Ишь, понаслали шпионов!
- Кстати, странно. Я никого, кроме нас, уже сколько в лесу не замечал... Интересно, этих фруктовых ролевиков никто не съел?
- Да ладно, они сами кого хочешь съедят!..
Айлинн с улыбкой слушала разговоры команды. Она привязалась к ребятам из Ордена, как к родным, и готова была проделать вместе с ними любой путь, но... если бы только отдохнуть хоть немного! Они шли по лесу так долго, но он всё не кончался, и от этого порой становилось неуютно. Иногда создавалось ощущение, что они ходят кругами, хотя Реф была уверена, что с компасом всё в порядке. Неужели какие-то таинственные силы всё-таки встали на их пути?
- Ребята, - Реф обратилась к команде, поднявшись с места. – Лучше бы пойти дальше, пока не стемнело. Здесь не лучшее место для ночлега, нужно успеть найти другое.
В этот раз, к удивлению Айлинн, никто не стал возражать. Она и сама вдруг почувствовала прилив сил после того, как сокомандники подтвердили, что тоже замечали таинственное существо в отражении. Она снова попыталась воссоздать его образ в памяти... всё-таки больше всего оно было похоже на найнтейлса, но необычного, призрачного... И – что-то блестящее вокруг, как будто зависшие в воздухе стёклышки. Или это были просто блики на воде?
Как бы там ни было, Айлинн не чувствовала тревоги, думая о странном призрачном покемоне – если это был покемон. Что-то подсказывало ей: он не был для их команды врагом. Куда больше её волновало другое. Кто или что может сбивать их с пути?
- Мусор только уберите за собой, - Реф оглядела место привала и покачала головой. – А то опять забудем. Мы что-то расслабились в последнее время. То это, то костёр погасили плохо. Это не дело. Помните же?
Айлинн помнила. Запах гари в лесу – даже страшнее, чем рёв дикого покемона, страшнее, чем странная, слишком сильная метель, которая застала их в пути. Что ж, им повезло – почти сразу же, когда кто-то заподозрил пожар, начался проливной дождь, словно небо услышало крик о помощи и решило защитить лес. Но... не тогда ли начались эти странности?
- Вот же генгар! Да, не до конца залили, видно, угольки остались. Как я тогда перепугалась...
- Вы бы за своими огненными тоже следили. А то чей-нибудь вульпикс как зевнёт – так пары веток нет!
- С чего ты вообще взял, что это был вульпикс?!
- Слушайте! – вдруг прервала спор Тоби. – А у кого-нибудь вообще часы идут нормально?
Часы? Айлинн покачала головой – у неё были с собой электронные, но в них, как нарочно, пара дней назад села батарейка, и они оказались бесполезны. Тоби протянула свои часы Реф – и указала на циферблат, пожав плечами.
- Они... какие-то странные. Часовая стрелка движется, а минутная нет. Или это у меня уже шарики за ролики...
- Вообще, - вдруг откликнулась Ватрушка, - у меня то же самое. Пару дней уже, с тех пор, как мы под этот дождь попали. Я решила, что они просто промокли и сломались...
- Вот это поворот...
- Слушайте... тут что, всё-таки какая-то магнитная аномалия или что?
Однако Реф не ответила. Только помогла остальным собрать вещи, быстро сказала – идёмте. Айлинн снова не успела поговорить с ней – а ведь она точно что-то заподозрила! Почему она не хочет сказать остальным? Неужели... опять она хочет решить всё сама, не подвергая больше никого опасности? Но что это может быть за опасность?
Всю дорогу, пока они не остановились на ночлег, Айлинн с тревогой оглядывалась по сторонам. В какой-то момент ей показалось, что среди ветвей она заметила маленький зелёный огонёк... мог ли это быть тот самый таинственный призрак? Она не была в этом уверена – и поэтому, не решаясь заставлять команду волноваться, только под вечер сказала об этом одной Реф.
- Я... тоже видела, - лидер задумалась – и посерьёзнела, словно раздумывая, стоит ли выдавать какую-то тайну. – Айлинн, слушай... – наконец, сказала она. – Я знаю, что это. Это может быть только селеби. Мы разозлили хранителя леса.
Вот же генгар! Как же она сама не догадалась? Теперь всё вставало на свои месте: и спасительный дождь, о котором наверняка просил именно селеби, и странности со временем... которые, выходит, были наказанием для них. Но ведь они не хотели ничего плохого, они просто устали и стали рассеянными...
- Мы должны встретиться с ним. Задобрить его. Сделать хоть что-то...
Айлинн взглянула на Реф – и сразу же всё поняла. Слишком много тревоги. Слишком много решимости в её голосе.
- Реф... что бы ты ни задумала, я пойду с тобой.
Однако им так и не удалось покинуть лагерь незаметно для остальных. Когда все стали ложиться спать, кто-то из сокомандников тоже заметил среди деревьев зеленоватое свечение – и прошло совсем немного времени, как легендарный покемон явился к ним сам.
Крошечная фигурка зависла в воздухе на некотором отдалении от лагеря. Кто-то тихо ахнул, многие просто замерли – и Айлинн была среди них, заворожённая, не в силах поверить, что действительно видит легендарного покемона. Маленькое, хрупкое тело, крылышки за спиной... и – такая необыкновенная сила. Ну почему они встретились с ним именно так? Почему должно было так выйти, что он заманил их в ловушку времени, наказывая?
«Но, - вдруг прокралась в голову внезапная, странная для такого момента мысль, - тот покемон... в отражении... был ещё красивее. Красивее всех».
И вдруг снова раздался чей-то негромкий крик – и, резко обернувшись, Айлинн увидела его.
Призрачный покемон тоже не подходил близко ни к кому из команды – он лишь смотрел на селеби, и его глаза светились жёлтым светом. Арцеусе, какое же чудо... как же он красив. Это действительно оказался найнтейлс, но необычный, фиолетового цвета, с причудливыми, как будто угловатыми хвостами. Айлинн рассматривала его – и испытывала странное чувство. Как будто видишь незавершённую работу великого мастера... несовершенство, которое даже прекраснее, чем любой идеал. И – странное, болезненное ощущение в груди от этой ломкой красоты. Этот покемон... она восхищена им и... жалеет его? Почему?
Как будто что-то знакомое в его глазах... знакомая тоска, знакомая боль. Но... зачем он пришёл? Неужели он хочет... защитить их?
Найнтейлс засиял призрачным светом – и вдруг атаковал, направляя спутывающий луч на легендарного покемона.
Селеби взлетел выше, уклоняясь, - и всё же призрачный свет достал его и там. Его полёт стал неловким, неровным... Вдруг Айлинн испугалась, что он не удержится в воздухе, упадёт на землю... и поймала себя на том, что легендарный покемон показался ей таким растерянным, таким... слабым. Правильно ли это – нападать на него в его родном лесу?
Чудесный лис перешёл в наступление – и, приняв боевую стойку, выпустил призрачный огонь...
И... что-то случилось в этот момент – Айлинн почувствовала, как у неё кружится голова, а воздух словно задрожал, как будто пространство исказила неведомая сила. Пространство... или время? Может быть, легендарный покемон бросил все силы на бой – и невольно освободил их из ловушки?
- Нужно уходить! – крикнул кто-то из команды. – Ребята, часы снова идут!
«Нет... – вдруг подумала Айлинн, сама не понимая, почему так усилилась тоска внутри. Ведь их спасли... разве нет? – Нет, так не должно быть...»
И – сказала это вслух, сама не зная, обращаясь ли к Реф, которая тоже завороженно наблюдала за покемонами, или к самим покемонам, сошедшимся в бою.
- Они не должны драться... они оба... прекрасны.
И – едва слышно:
- Но... этот лис... красивее.
Она словно попала под гипноз – и не могла отвести взгляда от найнтейлса. Однако Реф, наоборот, как будто только теперь пришла в себя, услышав её слова, – и воскликнула, шагнув вперёд:
- Стойте! Мы не желали никому зла!
Призрачное пламя и зелёные огоньки...
Легендарный покемон опустился на землю – и замер, похожий на цветок, сомкнувший на ночь лепестки в бутон, защищаясь от холода и тьмы.
Стало очень тихо – только кто-то из Ордена зашептался между собой, не решаясь повысить голос. И вдруг Айлинн снова почувствовала в себе силы – как в тот раз, когда призрачный найнтейлс появился в отражении, и она успела увидеть его. Она встала рядом с Реф – и тоже сказала, стараясь звучать увереннее:
- Пожалуйста... стойте... простите нас!
Голос всё равно получился слабым, жалобным – но даже его оказалось достаточно, чтобы услышали сокомандники. Айлинн один за другим слышала голоса своих – и сердце её наполнялось теплом. Как же они тревожатся друг за друга... как же хотят друг друга уберечь...
- Это же мы виноваты! Вам не нужно драться...
- Я тогда про костёр забыла, простите...
- Да, прости нас! Мы просто устали, и...
- Мы скоро уйдём отсюда! Никто не хотел вредить лесу!
- Может, нам и правда лучше было отправиться в обход. Никого бы не потревожили...
- Прости нас, пожалуйста!
Селеби ненадолго прикрыл глаза – и снова засиял зеленоватым светом. Однако это ощущалось уже совсем иначе – как будто бы... навевало покой? Айлинн наблюдала за ним – похоже, он восстанавливает силы, регенерируя... но перестанет ли он злиться на них за их неосторожность? Не нанесёт ли ответный удар их внезапному защитнику? Ведь наверняка весь лес будет на его стороне!
Однако легендарный покемон не стал нападать сам. Он задержался ещё на несколько мгновений – и вдруг, снова превратившись в маленький огонёк, медленно взлетел вверх, а потом скрылся в кронах деревьев. А там, где он находился до этого, из земли пробился тонкий росток – и всего за несколько мгновений вырос в маленький куст ягод лам. Он... желал откупиться от внезапного противника? Или всё-таки простил их?
Однако даже это все заметили не сразу. Стоило селеби исчезнуть, как команда как будто вновь попала под чары – и никто не мог отвести взгляда от найнтейлса, стоявшего среди залитой лунным светом поляны. Действительно ли он вступил в бой, чтобы спасти их? Или... может быть, он просто хотел вызвать на поединок легендарного покемона и победить его?
Лис сделал несколько шагов по направлению к тому месту, где скрылся селеби – и застыл, прекрасный и печальный. Как будто встал преградой между Орденом и хранителем леса, всё-таки защищая тех, кто признал его красоту.
Пусть только гнев не искажает его черты...
Айлинн сама не заметила, как начала говорить об этом вслух. Она просто не могла молчать – ей хотелось видеть это существо, хотелось смотреть в его глаза, полные печали и гордости. Хотелось говорить ему самые правильные слова, чтобы он слышал её, чтобы в его сердце была радость...
- Айлинн!
Реф положила руку ей на плечо, и она вздрогнула.
Что сейчас было с ней? Она действительно попала под чары? Неужели этот чудесный покемон всё-таки опасен... или... Арцеусе, он тоже исчезает! Айлинн тихо ахнула – и поняла, что должна хотя бы поблагодарить его. Кем бы он ни был – он всё-таки пришёл к ним на помощь...
- Спасибо! – крикнула она, прежде чем лис растворился во мраке.
Айлинн успела увидеть его взгляд в последний раз – взгляд, всё ещё полный тоски. И вдруг поняла – они ещё встретятся. Они обязательно встретятся снова. Может быть, нескоро, может, когда эта бешеная погоня за лепреконом уже завершится... А может, он ещё придёт к ним на помощь.
Может быть, они все смогут спасти друг друга.