Нежданные гости, коих мне пришлось тащить на своём горбу до дома, спали глубоким сном. Что с одной стороны хорошо - пусть набираются сил и восстанавливаются. Но с другой - если они проснутся сегодня ночью, то ввиду некоторой специфичности моего жилища и всего, что находится в нем, могут возникнуть проблемы. Перепугаются не на шутку, если проще. Особенно если повстречают дона Карлоса, которому, как всегда, неймется в тёмное время из-за просыпающегося вдохновения и желания что-нибудь спеть под звёздами. Доказывай потом, что он никакой не зомби, а самый добрый и вежливый калака на всем Архипелаге.

- А дело-то близится к ночи, - отметил я, глядя из окна дома на клонящееся к закату солнце, - Видела, какие они были потрепанные и грязные, когда свалились нам на головы? Такое впечатление, что за ними кто-то долго и методично гонялся. Не прозевать бы момент их пробуждения. Кто знает, что надумает себе та девчонка, когда поймёт, где оказалась? Сама понимаешь, как на меня реагируют многие люди. Ладно, пока гадать бессмысленно. Ответы на все вопросы получим лишь после их пробуждения, как считаешь?

Развалившаяся на тростниковой циновке Йоко кивнула, соглашаясь с высказанными опасениями. Мудрая лиса уже предприняла некоторые свои меры - в комнате, в которой отсыпалась девчонка и ее покемоны, дежурил, притаившись на потолке, джолтик. Паучок в случае необходимости даст знать, если что-то произойдёт.

- Эй, наверху! Ну-ка хорош шуметь, гостей разбудите! - высунувшись по пояс из окна и рискуя сверзиться с шестиметровой высоты, я махнул рукой, обращаясь к начавшим просыпаться нойбатам. На улице становилось прохладно, и отступала дневная духота. Летучие мыши, чувствуя приближение сумерек, заметно оживились и готовились к ночному налету на ближайший фруктовый сад или плантацию. Сопровождалось все это дело возней и громкими попискиваниями. Обратив внимание на недовольного хозяина дома, летающие покемоны нехотя сбавили громкость на полтона и перестали шуршать ветками.

- Другое дело, - оценил я, влезая обратно.

Каюсь, до сих пор не сообщил вам самого интересного, связанного с моим местом проживания. Дело в том, что живу я не в обычном доме, а на дереве. Да-да, как самый настоящий дикарь, в небольшом двухэтажном домике на макушке одного примечательного растения. Арусонга, на которой в своё время обосновался ещё учитель учителя папы Драмма, не может похвастаться красотой и утонченностью. Нет, она известна по совершенно иной причине. Это дерево выделяется среди остальной флоры не только поразительным долголетием и живучестью, но ещё и впечатляющим обхватом ствола. Что в сумме позволяет использовать верхушки этих деревьев, как строительные площадки, чем и пользуются предприимчивые островитяне, иногда превращая всю арусонгу в один большой дом. Целебное от почек до корней растение, которое не горит и не страдает от вредителей, к слову, почитается наравне с сейбой. Ничего удивительного, что такие дома были в старину в большом почете. Сейчас - тоже. На западе Архипелага, как говорят, до сих пор есть целые воздушные поселения, по сути являющиеся арусонговыми рощами, и даже более того - где-то на самом юге Архипелага есть настолько большая и старая арусонга, что на ней одной спокойно разместилась целая деревня. Нечего и говорить о том, что туристы находят такие жилища дико экзотичными. Кое-кто из особо ушлых островитян даже сдает комнаты для отдыхающих, к взаимной выгоде обеих сторон. Я бы тоже мог неплохо подзаработать таким образом, но увы, не судьба. Постояльцы сбегут в первый же день, не выдержав озорного характера призраков. И даже не оценят замечательный вид из окна.

Лиса внезапно навострила уши и поднялась на лапы. По потолку, на кухню заполз джолтик. Паучок несколько раз пискнул и спрыгнул на пол, а потом пристроился на голову найнтейлс. Лисица сердито фыркнула, но тот лишь устроился поудобнее, готовясь к поездке.

- Так, кажется, началось. Йоко, готовься успокаивать клиентов, если вдруг начнут нервничать, - захлопнув книгу, я поднялся из-за стола. Лиса последовала за мной. Возле двери в комнату, в которой находилась эта горе-путешественница, крутился Ониби, усердно делавший вид, что оказался здесь чисто случайно. Хотя и слепому было понятно, что гастли так и подмывает что-нибудь учудить. Я молча показал ему кулак, тот понял намёк и поскучнел. Ну или, по крайней мере, он сделал вид, что понял.

Приоткрыв дверь, я осторожно заглянул внутрь. Девчонка уже сидела на кровати, изумленно оглядывая комнату. Из одежды на ней были моя старая рубашка и мои же старые выцветшие шорты. Что тут особо описывать? Девчонка как девчонка. На вид - лет пятнадцать-шестнадцать. Русые короткие волосы, хрупкая фигурка, светлая кожа. Лицо симпатичное, но красивым его не назовешь. Выражение в серых глазах ещё совершенно детское. И если бы не ощущения, то я ни за что не понял бы, что в этой хорошенькой головке кроется очень сильный разум, способный на многое. Тренированный псионик может стать опасным противником, а если у него есть при этом напарники-покемоны, с которыми он может синхронизировать сознание, то его сила многократно возрастает. Отсюда и растут корни рассказов о мастерах разума, способных шутя двигать многотонные каменные глыбы или читать самые тайные мысли и намерения, словно открытую книгу. По крайней мере, так говорили учителя. Как все обстоит на практике, возможно, я скоро узнаю.

- Как самочувствие? - поинтересовался я.

- Хорошо, спасибо, - осторожно ответила она.

- Замечательно. А как твои психики?

- Они в порядке, ничего страшного не произошло, - ответила она, осторожно прикоснувшись к эспурру и ральтсу, лежавших на одной кровати вместе с хозяйкой. Покемоны открыли сонные глаза, и, приподнявшись, начали удивленно озираться, как и их тренер минуту назад. - Но куда я попала? И где я сейчас?

- Архипелаг Чёрного жемчуга, слыхала когда-нибудь о таком? - спросил я.

Готов поспорить на собственную татуированную шкуру, что она сейчас вспомнила все байки и страшилки об островах, которые только есть.

- Ох, елочки... - она схватилась за голову, страдальчески скривившись. - Вот это, называется, занесло! Прощай, Синно, прощай, моя практическая!

- И как же тебя так угораздило? Телепортация сбилась? - с иронией поинтересовался я. Интересно, о чем это она сейчас?

- А ты откуда знаешь? - девчонка широко раскрыла глаза, и видимо, не поняла насмешки.

- Видел уже, приходилось. А как еще назвать то, что вы все свалились мне на голову из ниоткуда? Извини, но на Лоа ты и твои покемоны точно не тянете.

- На кого?

- Потом объясню. Лучше скажи, как тебя зовут?

- Эльза. Эльза Лихтензильбер. А ты?

- Моё имя - Стершийся Иероглиф, - с улыбкой ответил я.

- Чего?

- Сомбра. Меня зовут Сомбра.

- И все? Без фамилии? - удивилась она.

- Это даже именем трудно назвать.

- А можно узнать, где сейчас моя одежда?

- Сушится на улице.

Девчонка густо покраснела:

- Раздевать людей без их разрешения неприлично!

- Пачкать чужие кровати грязным телом тоже было бы неприличным. Успокойся, ладно? Мне приходилось два раза принимать роды, пусть и в качестве парня на подхвате. Так что вряд ли ты удивишь меня чем-то особенным. Забавно, я думал, что вы, псионики, куда более сдержанные. Ты сейчас по цвету лица похожа на перец чили.

- Что? - она даже открыла рот, забыв о смущении. - Ах, да, моя заколка, я о ней совсем забыла. Символ колледжа.

- Нет, она не причем, я просто это почувствовал. Ты отличаешься от многих людей.

- Так ты тоже псионик? - в ее глазах даже промелькнуло что-то вроде уважения.

- Нет, я бокор. Колдун, если угодно, хоть это и не совсем верное слово.

Не испугалась - это хорошо. И не поверила - а вот это не очень.

- Эй, врать не надо! Мы же не в онлайн-игре, магии не существует! - фыркнула она.

- Ошибаешься. Учёные тоже долгое время считали псионические способности невозможными у людей.

- А можешь доказать это? Покажешь чудо?

- Смотря, что ты имеешь в виду. На слово не веришь?

- Не-а.

- Ладно. Псионики могут делать тени твердыми?

- Конечно, нет! Это же невозможно!

Веве на руках и теле, пропитались силой и, казалось, покрыли кожу ледяной коркой. Тень под ногами бесшумной змеей рванула в ее сторону, наливаясь чернотой и отращивая изгибающийся чёрный хлыст.

- У меня большинство "чудес", кстати, весьма недобрые. Так вам помочь подняться, леди? Каким теперь будет ваше мнение? - поинтересовался я, мысленно протягивая тень в сторону Эльзы. Стоит ли говорить об ее удивлении? Она почти сразу же забыла о месте, в котором находится, и вцепилась в несчастный теневой хвост, словно натасканный охотничий гроулит.

- Это... как это? Не похоже на телекинез, это точно не он. Чем-то напоминает способности призраков манипулировать темнотой и сливаться с тенями, но мне говорили, что человек не способен синхронизироваться с призраками. Как странно, тень на ощупь похожа на шелк, отчего так? Я думала, что это всего лишь вымысел!

- Ну что, поверила?

- То есть, ты можешь создавать зомби и кукол?! Как в игре или в фильмах?

Говорю же. Ну все, пошли стандартные штучки из второсортных юновских ужастиков. Ненавижу стереотипы.

- Могу, - сухо ответил я, отпуская тень, - Но если ты думаешь, что вуду ограничивается только этим, то ошибаешься. И хватит уже на меня так смотреть - я тебе не пункт приёма желаний, и торговлю на души тоже не веду.

- Прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть. В колледже ничего не говорили, о том, что кто-то ещё кроме нас, псиоников, может обладать паранормальными способностями.

- Большинство неместных реагируют на меня именно таким образом. Часть местных, кстати, тоже, ничто не ново под Луной. Так что с этим мы проехали.

Разговор был прерван дружным протестующим урчанием чьих-то желудков. Психики синхронно схватились за животики и жалобно посмотрели на хозяйку в надежде, что у той завалялся каким-то чудом хотя бы сухарик.

- Ой! Я ж только сейчас вспомнила, что очень давно не ела!

- Вижу. Ладно, дитя чистого разума, отлипай от кровати и пошли на кухню - будем кормить твоё голодное бренное тело, а заодно познакомлю тебя со своими покемонами. Пошли, скитальцы, голодный живот словами набивать бесполезно.

- Знаешь, ты самый странный человек, которого я когда-либо видела. Духи, магия - как ты вообще живешь, с такими представлениями о мире?

- Вообще-то, так живёт три четвёрти всех жителей Архипелага.

- И все-таки, как ты это сделал? - она поднялась и зашлепала босыми ногами по деревянному полу вслед за мной.

- Вуду, Эльза, всего лишь немного старого, как сами острова, вуду.

- Эй, это не ответ!

- Обо всем поговорим после еды.

Я и не подозревал, что кто-то может быть настолько голодным. Мы с Йоко и джолтиком зачарованно следили за тем, как две полные тарелки супа с грибами исчезли менен чем через пятнадцать минут. Затем испарились семь штук кукурузных лепешек с начинкой из зелени, острого соуса и креветок. Верхушкой айсберга стала большая кружка, доверху наполненная чаем. Столь же быстро исчезли четыре миски с кормом и небольшая корзинка с фруктами. Чувствую, что если так пойдёт и дальше, то я совершенно точно разорюсь на продуктах.

- Да, непохоже, чтобы разум был сильнее материи, - отметил я с иронией.

- Не всегда. Знаешь, после того, я как провела два дня без единой крошки во рту, мне тоже стало понятно, что не все так просто! А теперь, колись, как ты это сделал?

- Не раньше, чем услышу от тебя, каким образом ты перемахнула через треть планеты. Обмен какой-то получается, не находишь?

- История будет длинной, - предупредила она.

- У нас впереди вся ночь, а это точно не помеха.

- Обещаешь не болтать?

- Я молчу большую часть жизни, а ты?

- Точно так же. Клянусь Силой, что никому не расскажу лишнего.

- Аналогично. Клянусь перед лицом Барона и всех чёрных Лоа, - предельно серьёзно ответил я.

- Перед чьим лицом? - не поняла она.

- Расскажу как-нибудь, если захочешь, конечно. Ладно, начинай.

История Эльзы оказалась достаточно печальной. Родилась она в Синно. Мать обладала сильными психическими способностями и считалась чуть ли не самым мощным псиоником во всем регионе. Отец же был археологом и не мыслил своего бытия без раскопок и поиска остатков наследия Древних. Отношения у родителей были великолепными, они жили в любви и ладу. И все-то было бы хорошо, если бы не то, что одним не совсем прекрасным днём они исчезли во время очередной экспедиции. Что с ними произошло, неизвестно. Как ни бились учёные, как ни прочесывали местность со спутников, но не нашли ни места раскопок, ни следов людей, словно все это испарилось в один миг! Мистика, да и только. Эльзе на тот момент времени было девять лет, и ее взял на воспитание дядя из Юновы - бизнесмен и, мягко говоря, посредственный воспитатель.

- Наверное, нигде не принято говорить о родне плохих вещей, но дядя - просто отвратительный человек. Маму он ненавидел, потому что считал, что она промыла мозги папе, то есть, его брату. По его мнению, все их чувства - фальшивая любовь, игра, иллюзия и не больше. Он даже несколько раз говорил, что во всем случившемся виновата только моя мама.

- Не все любят таких, как я. И таких, как твоя мама и ты, тоже. Достаточно вспомнить, сколько шишек получила Сабрина, сильнейший экстрасенс Канто, прежде чем ей разрешили возглавить стадион, - произнёс я, глядя на синеватые огоньки гнева, танцующие где-то в глубинах ее зрачков.

- Ты верно говоришь, но тут было ещё хуже. Понимаешь, он ничем больше не интересовался, кроме своего бизнеса. Все остальное ему было абсолютно безразлично. Мы виделись от силы раз в неделю. Даже персиана, который жил у нас дома, он держал только из-за поверья, что этот покемон приносит владельцу большие деньги. У них не было настоящих партнерских отношений. И меня он тоже всеми силами старался оградить от внешнего мира, даже пытался отправить в какую-то закрытую элитную школу.

- Пытался? - я выделил интонацией последнее слово.

- А ты думаешь, я не убегала оттуда? Но самое страшное было впереди, - погрустнела вернувшаяся в прошлое девчонка.

Отношения стали начали разрушаться, когда выяснилось, что она полностью унаследовала псионический дар матери. Простая на вид девчушка оказалась такой же "ненормальной". И если раньше на неё просто старались не обращать внимания, то после пробуждения Эльзы, как экстрасенса, начался самый настоящий кошмар. Ее наказывали за малейшую провинность, на ней часто срывали злость. Не говоря о пакостях, вытворяемых ее двоюродными сестрами-близняшками, которых почти перестали удерживать родители. Кончилось все тем, что в гневе Эльза разнесла особняк, в котором они жили, на мелкие щепочки, и едва не прикончила родственничков ударной волной. На такое проявление силы взрослые не могли не отреагировать. Дядю лишили опекунства, а она попала в псионический колледж.

Там-то все изменилось. Поняв, что прежние ограничения исчезли, Эльза поклялась себе, что выучится и найдёт причину исчезновения родителей. Трудолюбие и природные склонности взяли своё. Через какое-то время она выбилась в пятерку лучших учеников курса. У неё появились настоящие друзья, пусть их и было немного. И, конечно, первый напарник - маленький пушистый эспурр по имени Сирокко, которого она повстречала во время учебной поездки по Калосу.

Время учёбы пронеслось незаметно. Начались экзамены. Как оказалось, тему для практической можно было подобрать абсолютно любую, но по каким критериям будут ее судить, было непонятно. Времени на это выделялось - год, но не все было так просто. Бывало, что ученики писали целые диссертации, которые не засчитывались, а бывало и так, что преподаватели признавали годными короткие эссе. Эльза решила приступить к исследованию городов Древних в восточном Синно. Совместить два дела в одном, так сказать. Но увы, охота за артефактами, которую она было открыла, закончилась плачевно, из-за рыскавшей по всему Синно команды Галактика.

- Так, а вот с этого места поподробнее. Что это ещё за напасть такая объявилась? - насторожился я.

- Эти-то? Бандиты с воспаленным чувством собственной важности, не больше. Ищут места, в которых, по легенде, заточены палкия и диалга - драконы времени и пространства. Хотят, как они выражаются, создать "дивный новый мир" без границ и пределов, с помощью их сил. С собой во главе, конечно же. Мерзавцы те ещё.

- И прямо так они выдали первой попавшейся им на глаза девчонке?

- Щас! Я сама подглядела это в их головах. Когда у человека все мысли на поверхности даже напрягаться особо не стоит. Ладно, слушай, что было дальше.

Конечно же, галакты заинтересовались девчонкой, чрезмерно активно совавшей нос туда, куда не следует. А ещё сильнее их заинтересовал не встречающийся в Синно эспурр. Группа из трёх бандитов наткнулась на Эльзу у входа в старый полуразрушенный храм, расположенный неподалёку от . Местные к нему старались не приближаться, так как считалось, что он находится в очень плохом состоянии и может начать разрушаться в любой момент. Впрочем, находились и те, кто утверждал, что все дело в проклятии, из-за которого вошедшие в него люди не возвращаются. Но Эльза, как и положено псионику, в проклятья не верившая, решила попытать счастья, и зашла внутрь. А вслед за ней и галакты. Действительно, храм оказался весьма непростым - пространство его нижних ярусов было сильно искажено, расширено и представляло собой огромный лабиринт, в котором можно было бы блуждать до Второго пришествия Арцеуса. Но самое странное было в том, что внутри него все пси-способности Эльзы, Сирокко и присоединившейся к ним незадолго до этого девочки-ральтса Авроры, начисто отрубились. А что такое покемон-психик неспособный развернуться на полную мощность? Правильно, идеальная мишень. Команде не осталось ничего другого, кроме бегства от галактов. И, конечно же, они заблудились. Но "звёздные" бандиты радовались недолго - у них вскоре начисто вырубилось все оборудование, в том числе и запасные покеболлы. Стороны пришли к вынужденному перемирию. На стенах лабиринта были высечены многочисленные барельефы, глядя на которые Эльза, изучавшая древние языки, смогла сориентироваться и привести группу в самое сердце лабиринта, в котором находился странный механизм, сделанный из камня. Из-за него-то, подземелье храма и представляло собой ловушку для всех, кто спускался на нижние уровни. А пока Эльза пристально изучала надписи на каменных стенах и пыталась понять, как можно его остановить или хотя бы сделать какой-нибудь выход, галакты решили поступить по-своему, и, не обращая внимания на крики ужаснувшейся девчонки, принялись разрушать комнату. Глупость, как водится, наказуема - из уничтоженной конструкции хлынул мощнейший поток пси-энергии! Плюс этого был в том, что блок на способностях исчез, но долго находиться под его воздействием было слишком опасно - можно было просто-напросто умереть от перегрузки. Аврора, спасая от него своих друзей, использовала "телепортацию", но не справилась со своей способностью. По всей видимости, это произошло из-за влияния пси-потока, усилившего на время ее навыки, но отнюдь не точность перемещения. И вот, они оказались здесь.

- М-да, неслабо тебя закрутило, ничего не скажешь, - задумчиво произнёс я.

- Отлично, а теперь твоя очередь, рассказывй мне все! - азартно засверкала глазками Эльза. - Как ты научился делать такие вещи?

- Я ведь уже говорил, это вуду.

- Как скажешь, спорить не буду. Но кто-то же тебя этому научил, разве нет?

- Ладно, слушай байку, раз я обещал. Ты знаешь, кто такие философы меча?

Она отрицательно помотала головой.

- Не удивлён. Мало кто может похвастаться таким знакомством.

- И все же, кто это такие?

- Одни из немногих мастеров, доживших до наших высокотехнологичных дней. Это кузнецы, одинаково хорошо умеющие и изготавливать и использовать любой вид холодного оружия. Тебе повезло, ты знаешь и отца и мать. А я лишен такого счастья. Моим воспитателем был Широганэ, мастер из Хоэнна. Несмотря на воинственную профессию, он был очень мягким человеком. Именно он научил меня, как надо обращаться с покемонами, и должен сказать, что это у меня получалось явно лучше, чем фехтовальные тренировки - я слишком часто болел в детстве. Но с посохами я управляюсь хорошо. С ножами я тоже неплох, как и с метательным оружием, так что можно считать, что уроки Широганэ не совсем прошли даром.

Мы жили вместе, в деревеньке, расположенной близ города Растборо. Широганэ занимался тем, что изготавливал клинки для коллекционеров, но основным его заработком было обучение всех желающих основам боя на мечах, он содержал небольшое додзё. Учеников, конечно, набиралось не очень много, но мы не бедствовали. Я никогда не планировал отправляться в путешествие, подобно тем героям из детских комиксов и фильмов. Наивный. Мне пришлось это сделать из-за внезапно открывшейся способности ощущать призраков, которую я не мог контролировать. Произошло это, когда мне исполнилось двенадцать лет. У нас дома, помню, жил генгар. Ты можешь себе представить, во что превращалась ночь для меня? Шепот, шорохи, ощущение холода, вспышки, которые не видел ни Широ-сан, ни другие люди. Я видел мир глазами призрака. Иногда ощущения становились настолько острыми и оглушающими, что, казалось, ещё немного и тело разорвется от боли. Ночной кошмар наяву. Днём приступы становились слабее, но не исчезали. Не помогали ни лекарства, ни молитвы. Священник из храма Синто, расположенного рядом с городом, только горестно разводил руками, силясь найти причину моего состояния. Хуже всего было Черному, генгару. Он понимал, насколько мне плохо становится в его присутствии, и даже хотел навсегда покинуть дом, не смотря на то, что был моим другом и партнёром учителя. Священник, надо отдать ему должное, все же покопался в семейных манускриптах и провёл один ритуал, в ходе которого мой дар был почти полностью заблокирован. На этом бы все и закончилось, но печать действовала только три года. Я получил отсрочку, но отнюдь не решение проблемы.

Поэтому Широганэ пришлось отпустить меня. Я должен был найти ответы на все вопросы. Кто мои родители? Что со мной происходит? Наконец, кто я такой? Конечно, я отправился в дорогу не один - за мной увязалось вот это хвостатое создание, - я погладил довольно урчавшую Йоко по голове. - О том, в какие неприятности мы влипали время от времени, можно рассказывать очень долго. Конечно же, я боролся за значки, но только ради того, чтобы стать более опытным тренером. Лиги и тому подобные мероприятия меня не интересовали никогда. Во многом тут сыграло роль то, как относился к покемонам мой наставник. Они для него были друзьями, товарищами, защитниками, помощниками - словом, кем угодно, но только не разменными пешками в тренерских боях. "Даже если меч понадобится тебе лишь раз в жизни, то ты должен быть готовым использовать его в любой момент," - это основа его философии. И моей тоже.

Впрочем, я отвлекся. За время путешествия я прочитал немало интересных книг и посетил целую кучу странных мест. Но о своей болезни так ничего не узнал. Время текло, и острота восприятия потихоньку начала восстанавливаться. Дело начинало принимать очень и очень скверный оборот. Тогда-то я решился на отчаянный шаг - махнул в неизвестность, на самый край мира, туда, где, по слухам, все ещё живут люди, способные управляться с подобными состояниями. Едва успел, иначе я бы с тобой не разговаривал. Мештре Драмм, который взялся за моё лечение, нашёл ответ на все то, что со мной происходило. Я дитя Кровавой Луны, Эльза. Это и дар, и проклятье одновременно - сразу и не скажешь, чего здесь больше. Я родился во время лунного затмения, когда граница миров хрупче всего - оттого у меня столь сильные способности медиума, как бы дико для тебя это не звучало. Потому-то меня и бросили родители, кем бы они ни были - такие как я привлекают покемонов-призраков и сами тянутся к местам, где они есть. Люди из-за этого всегда считали нас приносящими несчастья. Отмеченные Луной имеют два выхода - либо учиться и развивать свои способности, либо умереть. Третьего не дано, как говорили в древности. Я хотел жить и поэтому стал шаманом. И с тех пор моя жизнь посвящена поиску мест, где бушуют призраки, и восстановлению равновесия. Вот и вся моя история.

- Да, обычные тренеры в такой переплет не попадают, - подытожила девчонка-экстрасенс. - Я не все поняла, особенно часть про мистику, но тебе тоже пришлось невесело. Сомбра, можно у тебя кое-что спросить?

- Да?

- Скажи, есть ли на Архипелаге развалины Древних?

- На этом острове их целая куча. И очень многие из них в отличном состоянии. Простые люди до них попросту не могут добраться. Что до остальных островов, то тут я ничем не могу помочь, а искать знающих людей - процесс долгий и нудный, - ответил я.

- Хотя бы не все зря! - произнесла она с заметным облегчением. - Помоги мне, пожалуйста. Я хочу исследовать их, и, возможно, я пойму, что произошло в тот день, когда исчезли мои родители.

- А ты ничего не путаешь? Где мы и где Синно?

- Все города Древних связаны между собой, даже языки разных регионов Древней эпохи мало отличаются друг от друга. Так ты мне поможешь?

- Это будет, м-м, непросто, - я почесал затылок, прикидывая, сколько сил придётся затратить. Папа Драмм иногда водил знакомых учёных и интересующихся к старым городам Древних, так почему бы и мне не провести экскурсию? - Хорошо, а что думаешь насчёт возвращения в Юнову или Синно?

- Оно пока откладывается. Как вернуться-то? У меня с собой ни монетки, а обратный билет наверняка очень дорогой.

- Ладно. Пока можешь остаться у меня, но предупреждаю - в этом доме творятся странные вещи. По-настоящему странные.

- Ты говоришь это трехкратному почетному мастеру пси-боя на подушках. Лучшему во всем общежитии! - гордо произнесла она.

- Ах, так? Меня время от времени бросает в различные аферы. К тому же, я могу спать сутками напролет, и часто забываю о времени! Что скажешь на это?

- А я иногда хожу во сне! И могу быть очень прожорливой! Отбивай!

- Я иногда веду себя как сварливый и вредный дед!

- А я вечно суд нос туда, куда не просят!

- Я разговариваю сам с собой!

- А я храплю!

- Я, наконец, колдую!

- А вокруг меня все время посуда летает! Кто круче?

- Вот генгар, да мы тогда точно поладим! Только что скажут мои покемоны, интересно? Подслушиваем, значит? А ну, негодяи телесные и бесплотные, выходи по одному! - гаркнул я.

Конечно же, за нами следили! Делать нечего, диверсанты пошли сдаваться. Со второго этажа через прорезанный люк проникли по очереди Анубис, Мурамаса и Огун. Оттуда же слевитировал на пол грузный бронзонг. Пулей влетел нинджаск, за ним плавно спустилась шединдзя, сухо потрескивающая хитином. Ещё один джолтик, состроив хитрую мордочку, выглянул из сахарницы. Картина, висевшая на стене, завибрировала, и из пустынного пейзажа вылетели широко лыбящийся гастли и не менее довольный баннет. Окна облепили любопытные нойбаты, заглянул внутрь огромный нойверн. Там же, в окне, мелькнула белоснежная шерсть шифтри. Раздалось мерное гудение, в кухню тяжело вкатился большой сине-зеленый камень. Покрытая мерцающими узорами, глыба, затрещав, неожиданно выдвинула мощные ноги, руки и голову с парой светящихся глаз, прохожих на трещины. К другу-голетту присоединились балтой и парочка поньярдов. Стены кухни окрасились зеленоватым разводами и в помещении появились фантампы и пампкабу. За один миг стало тесно и весьма шумно. В полумраке, чуть разгоняемом светом маленькой электрической лампы, вся эта компания смотрелась очень и очень внушительно.

- Ничего себе, как много призраков! Тёмные, психики, стальные. Ты что, специально их всех подбирал? - широко раскрыла глаза Эльза, обозревая покемонов.

- Подобное тянется к подобному, я ведь уже говорил об этом. Выходи, давай уже! Нечего таиться, сюрприз не получится. Я тебя вижу.

В кухне появился ещё один покемон, очень похожий на кактюрна, но более высокий, тощий и хищный. Листья на его теле образовывали подобие драного пальто со стоячим воротником и широкополую потрепанную шляпу. Каждая рука оканчивалась тремя серпообразными острыми когтями. Образ венчали нехорошая ухмылочка и холодные цепкие глаза, смотревшие из-под полей шляпы. Как относительно безобидный кактюрн умудрился развиться в такое? Даже не спрашивайте, у меня есть только догадка о возможном контакте покемона с обрывком плаща Жнеца. В любом случае получилось самое настоящее пугало из ночных кошмаров, способное довести слабонервного оппонента до икоты (был случай). Знакомьтесь, какриппер. Характер под стать типу - темный, циничный и кровожадный. Всегда сражается до последней капли крови (неважно - своей или чужой), отчего выпускать его на спортивное поле боя - не самая удачная идея. Любимое хобби - резать все, что режется. Пятьдесят процентов людей он презирает, двадцать пять - готов покромсать на ломтики хоть сейчас, и ещё над таким же количеством готов издеваться круглосуточно. Но папу Драмма он всегда слушался беспрекословно. Моё мнение для него тоже кое-что значит, ну или, по крайней мере, мы хорошо понимаем друг друга. Замечу также, что Шнайдер, при всех его минусах, весьма хорошо относится ко всем живущим в доме. И именно он приглядывал все это время за Эльзой и маленькими пси-покемонами. Довольно контрастная натура, не находите?

- Ну что, орда, знакомьтесь - это Эльза. Она и ее напарники какое-то время поживут здесь, если вы не против. Вы ведь все слышали, верно? Что скажете?

Покемоны в ответ дружно рявкнули, да так, что на старинном столе подпрыгнули графин с водой и опустевшие тарелки. Молчаливый Шнайдер неожиданно отвесил Эльзе вежливый поклон, и повернувшись в мою сторону, кивнул. Ну, если даже такой придирчивый тип, как он, согласен, то тогда все отлично.

- Лады. Раз все согласны, то предлагаю... зеваем?

- Ага. Кажется, я недостаточно отдохнула. Знаешь, в любом другом доме, где живёт столько призраков, я бы не сомкнула глаз, но здесь до странного спокойно. Скажи, ты правда поможешь мне?

- Я согласился, можешь не переживать. Если так сильно хочется, иди спать. Мурамаса покажет дорогу, если нужно.

- Не так уж далеко идти, спасибо за предложение. Спокойной ночи, странный парень.

- От не менее странной девчонки слышу! Тёмной ночи, так принято здесь говорить.

- До завтра. Пойдемте, ребята, вы тоже какие-то вялые. Ой, большое спасибо!

Эльза и ее малыши, сопровождаемые ярко светящимся Огуном, удалились. Остальные покемоны тоже начали расходиться, разлетаться и так далее. Кто-то укладывался на ночь, а кто-то отправлялся по своим делам. Все, кроме какриппера, устроившегося в ротанговом кресле напротив меня, и Йоко с джолтиками, удалились. Тишина вернулась на нагретое место.

- Не ожидал от тебя такого альтруизма. Почувствовал в ней что-то близкое? Или это из-за ее дара? В любом случае, спасибо.

Покемон в ответ лишь безразлично пожал плечами. Мол, думай что хочешь.

- М-да, ну и родственники ей достались. С такой семейкой никаких врагов не надо.

Шнайдер выразительно провёл изогнутыми клинками поперёк горла, намекая на то, что он-то точно довел бы дело до конца, раз появилась такая возможность.

- Ладно, не будем об этом. Послезавтра в городе праздник, пойдешь с нами?

Какриппер все так же неопределенно пожал плечами.

- Если надумаешь, скажи. А пока тёмной ночи и мира твоей беспокойной душе. Я тоже пойду спать.

Он спрыгнул на пол и тихо ушёл в прохладную тьму, махнув на прощание рукой, украшенной жуткими серпами когтей. Я тоже отправился к себе, гадая, какие ещё сюрпризы принесёт следующий день.

Утро получилось шумным и на редкость бестолковым. Проснулся я от громкого писка Эльзы. От неожиданности подлетел в кровати из положения лёжа на два метра в воздух и, поминая нехорошими словами всех псиоников мира, понесся в сторону звука, стараясь нацепить хотя бы шорты. Попутно едва не наступил на лапу Йоко, кубарем слетел на первый этаж, больно стукнулся ногой об каменный бок голетта, едва не попал лицом в газовое тело переполошившегося Ониби и влетел ее в комнату, как бы сказать-то, чтоб не выругаться? Не в очень хорошем настроении, вот. Взлохмаченная Эльза, раскрашенная, словно собравшаяся в бой древняя воительница с Северной косы Архипелага, смотрела на меня жалобно, с искренним детским негодованием. И эспурр и ральтс выглядели примерно так же. Тут и к маман Бриджит не ходи - ночью прилетали почудить призраки, захватившие с собой мешочек с красками. Помятая же отгадка столь необычной прически сидела на полу и смотрела на меня восемью укоризненными фасетчатыми глазками. Видать, джолтики решили погреться ночью и заползли под одеяло. Не ожидавшая такого подвоха Эльза придавила маленьких паучат, когда начала ворочаться перед пробуждением, и те, пусть и не со зла, но разрядились, когда их начало плющить.

- Ладно, каюсь, с джолтиками - мой косяк. Извини, что не предупредил. Мир? - все же я не смог сдержать улыбки.

- Ах, ты, Мерлин недобитый! Я чуть со стенкой не поцеловалась, а ему и горя нет! Ты-то чего скалишься?! - растрепанное чудо презабавно надулось, свирепо проплавляя дырку взглядом в моей скромной персоне.

- Зеркало напротив тебя, если что, - еще шире осклабился я, а потом услышал в ответ писки негодования покемонов и целую кучу "добрых" слов в адрес довольно хохочущего баннета и троих пампкабу, спрятавшихся под кроватью в ожидании чуда.

- Да ладно тебе, получилось очень даже симпатично! В театре поаплодировали бы такому гриму. Небось, несколько часов на него убили, да? Отличная работа!

Призраки, просочившиеся сквозь кровать, довольно закивали в ответ, подтверждая сказанное. Надо было видеть эти счастливые чисто бандитские рожи, так и лучившиеся желанием продолжить начатое!

- И ты им ничего не сделаешь? - поразилась Эльза.

- Не-а. Во-первых, перевоспитывать их - занятие бесполезное. А во-вторых, расслабься. Если над тобой так пошутили, то можешь считать, что вас признали за своих. Ладно, погнали отмываться, а за завтраком поговорим о наболевшем.

- Ого! Ничего себе! Я-то думала, что ты что-то вроде гибрида чернокнижника и мага-арканиста, а ты, оказывается, рунный мастер! Так вот как все это работает! - она столь же внезапно округлила восхищенные глаза.

- А можно по-человечески? - взмолился я, сообразив, что впопыхах ничем не успел замаскировать ярко светящиеся тату. Дамбалла всемогущий, она что, ещё и геймер? Что ж это за чудо-юдо мне на голову свалилось?!

- Сомбра, ты точно тёмный человек, раз не интересуешься онлайновыми играми, - вынесла вердикт она.

- Да уж где мне, первобытному, такими тонкими материями оперировать! Поговорим за завтраком, сказал же! Ну-ка пошли к умывальнику!

- Вредина! Мне же так интересно, а ты сопротивляешься научному исследованию!

В итоге умылись мы только через полчаса, так как мне пришлось отвечать на расспросы о веве их использовании и возможностях.

- Неужели все так просто? Начертил каракулю, и - бац, зажег огонь, к примеру? - продолжала удивляться она, уплетая кашу с кусочками фруктов.

- Если бы. Начертить-то сможешь и ты, но оживить рисунок у тебя не получится. Тут нужна практика и понимание того, что ты делаешь. К тому же, везде есть свои тонкости. Например, такие веве, как у меня, очень редки - татуирование и процесс привыкания очень болезненны. И это не все - одни веве можно рисовать лишь на камнях или металле, другие - на деревьях, третьи оживут только когда их нарисуют не мелом, а, к примеру, кукурузной мукой или порошком из трав. Четвертые вообще можно лишь гравировать или вырезать. Даже разные мастера используют результат по-разному. Одни манипулируют сконцентрированными потоками энергии, превращая их в инструмент или оружие, а другие, куда более безбашенные или рисковые, сам становятся сосудом для силы. Какое-то время человек может оставаться в сознании, но очень скоро его воля уступает напору извне и он становится одержимым силой. У таких людей во время обрядов меняется голос, поведение и иногда цвет глаз. Представь себе здоровенного мужика, начавшего вести себя как какая-нибудь калосская столичная кокетка - это только один из примеров. Сантеро может начать говорить на давно мёртвых языках или брать в руки раскалённые угли, не опасаясь ожогов. Лоа, великая душа, входит в человека, становясь с ним на время единым целым. Такая практика чрезвычайно расширяет способности бокора или сантеро, но надо иметь очень крепкую психику, чтобы часто использовать подобные ритуалы. Можно легко потерять себя в таком потоке и стать совершенно неуправляемым. Самые сильные токи энергии... они живые. У них есть собственное сознание, воля и даже чувство юмора. Они даже могут создавать себе подобия тел, входить в сны, общаться с теми, кто им служит. Это и есть Лоа, души Островов. Умение находить с ними общий язык - чрезвычайно важный навык. А веве, которые фокусируют их и открывают им дорогу, чтутся, как величайшие святыни.

- Бокор, сантеро, это ведь что-то вроде жрецов, так? А в чем между ними разница?

- Отличие самое прямое. Сантеро, или как их ещё называют, хунганы, обычно лечат или предсказывают будущее по раковинам или картам. К ним обращаются с разными бытовыми просьбами или за услугами, типа предсказания погоды или поиска исчезнувших людей. Они же занимаются такими обрядами, как свадьбы или похороны, учат молодежь; хранят легенды, песни и сказания. Жрицы-мамбо занимаются примерно тем же - лечат, помогают и предсказывают, но методы у них другие, мужчинам недоступные. Я же бокор или доктор - чёрный колдун. Моё дело - наводить порядок между живыми и мертвыми. Да, зомби тоже входят в нашу сферу работы, хотя последнего из них видели аж пятьдесят лет назад. Сейчас их создание запрещено всеми общинами Архипелага. А ещё моя специальность - проклятья, неспокойные кладбища и живые предметы. Наведение, создание и устранение - все по ситуации. Ну и покемоны-призраки, конечно же, куда без них? У меня очень мало хороших друзей - люди до сих пор сильно не доверяют бокорам. Я не разрешаю конфликты между живыми. Мне не для кого хранить легенды и песни, только для будущего ученика. А единственные Лоа, к которым я могу обращаться - это Хозяин Перекрестков и Лоа Геде, чёрные духи.

- Некисло, но рассказанное тобой больше тянет на какую-нибудь страшилку.

- Могу припомнить случай с лавендерским беспокойным кладбищем. Там ведь не одни покемоны-призраки постарались, что бы не говорили дикторы в новостях. Уж поверь мне на слово, священники Синто тоже кое-чего стоят по части усмирения таких мест.

- Получается, что духи - это не просто персонажи сказок, не выдумки суеверных людей, а вполне реальные силы?

- Во всем есть души, Эльза. Не только в людях и покемонах, но и в предметах, природных объектах, стихиях и явлениях. Все они - это Лоа. Маленькие и большие, мудрые и почти неразумные, добрые и злые - они повсюду. Живут рядом с нами, заходят в наши дома, ходят неузнанными в людских толпах. Есть среди них неотличимые от простых людей, а есть непохожие ни на что. Как бы мы ни относились к ним всем, мы миримся с тем фактом, что они существуют и делят с нами один дом - Острова. А что до суеверий... скажу лишь одно - местные придают им значение, и это небеспричинно. Не все так просто, как ты и говорила вчера.

- Голова пухнет, - пожаловалась она. - Для меня все сказанное тобой слишком незнакомо, надо переварить.

- Ладно, пока закончили с этим - будет время, расскажу еще. Поговорим вот о чем. Отправиться прямо сегодня к развалинам мы не сможем. Да, я обещал отвести тебя, и свои обещания я сдерживаю, речь о другом. Тебе надо развить своих покемонов, и при возможности поймать ещё кого-нибудь. Слишком глупо соваться в пространственный карман лишь с двумя маленькими психиками.

- КУДА СОВАТЬСЯ?! А вчера об этом сказать было нельзя? - она чуть не поперхнулась ложкой, когда услышала о месте назначения. Видимо, отлично поняла невеселую перспективу затеряться на полпути между двумя реальностями, если что-то пойдёт не так. Псионики вряд ли не изучают подобные вещи. Телепорты ведь, как ни крути, создавались с их помощью.

- Нельзя, такие вещи лучше обсуждать со свежей головой на плечах. Да-да, мы полезем именно туда, куда я и сказал. Я ведь уже говорил, что обычные люди до интересующих нас мест не могут добраться? Именно из-за того, что "здесь", - я ткнул пальцем в сторону земли. - Городов Древних фактически не существует. Как появилась такая аномалия? Не знаю, возможно, какая-нибудь катастрофа древности "выбила" руины из привычной реальности, создав ещё одну в миниатюре. Другого объяснения у меня нет.

- И что тогда нам делать? - пригорюнилась она. - Учителя на школьной экскурсии показывали один такой блуждающий "пузырь", расположенный в Калосе. Войти в него проще простого, а выбраться назад крайне трудно, уж поверь. Я едва смогла пробить себе выход, так что знаю по опыту, что это такое.

- Не унывай, Эльза. Кто сказал, что ты отправишься туда одна? С тобой пойду я, и мои покемоны тоже. Вдвоём как-нибудь выкрутимся. А пока подумай, чем ты можешь заняться, прежде чем сможешь уверенно сказать "я могу это сделать"?

- Х-мм... точно! Будем отрабатывать с Авророй "телепортацию", чтобы иметь возможность уйти из него! У нас очень страдает точность перемещений, а так мы будем становиться сильнее и не забудем начальные навыки!

- Отлично. Вашими боевыми тренировками займусь я лично. И конечно, мои призраки и тёмные.

- А почему не психики?

- Да потому что твоим малышам неплохо бы научиться защищать себя от покемонов, которые сильнее по типу. Хорошо иметь преимущество, о котором не знают противники, правда? Что до телепортации... это весьма здравая мысль, только поосторожнее, ладно? Если вдруг застрянете где-нибудь в крыше, будете чинить дыры сами.

- Договорились!

- А ещё завтра в городе будет большой праздник. Сходим к одной моей знакомой в гости, наведаемся в пару мест. Будет очень интересно.

- Праздник? А какой?

- День города, а ещё Карнавал Света - день танцоров и артистов всех мастей. Замечательная возможность отдохнуть душой и телом, а это вам всем необходимо. Уже после карнавала займемся тренировками и всем остальным. Ну так что?

Эльза немного помолчала и кивнула в ответ:

- От ещё одного дня отдыха ничего не изменится. Покажешь мне город?

- Значит, договорились.

***

"И все-таки, он самый странный человек в мире. Точно-точно. Живёт в доме на дереве, полном призраков; делает то, что учителя в колледже считают невозможным; говорит о странных вещах - попробуй найди ещё одного такого же!" - размышляла Эльза, глядя на Сомбру, мывшего посуду и напевавшего себе под нос что-то про шамана с тремя руками. - "Главное - он ничуть не смутился того, кем я являюсь, даже глазом не моргнул. А ведь для большинства людей в той же Юнове я такая же диковинка, как и он. Интересно, как бы отреагировали на него простые жители Юновы, когда поняли, что этот доктор вуду (вот ведь придумал себе наименование! Звучит как псевдоним какого-нибудь супергероя!) не какой-нибудь телевизионный шарлатан, а? Я ведь помню, что это такое. Стоит лишь упомянуть место, где ты училась, и начинаются шепотки по углам, удивленные взгляды, какое-то противное любопытство. Почему-то все думают, что я в любой момент могу прочитать их мысли и выложить всю подноготную. Боятся, да только не меня, а себя, своих собственных грешков, маленьких и не очень. А этот ведёт себя так, как будто всю жизнь с экстрасенсами общается! Хотя кто его знает? Может, он настолько привык к своему дару, что воспринимает остальных людей со способностями, как что-то само собой разумеющееся? В любом случае, он не наврал мне ни разу. Нутром чувствую. Он обещал помочь, и это не пустые слова. Значит, необходимо лишь запастись терпением. Привыкнуть к происходящему и уже случившемуся. И восполнить пробелы в знаниях - нам слишком о многом не рассказывали. Мама, отец, подождите меня еще немного! Я обязательно узнаю, что произошло в тот день, и будьте уверены, я верну вас назад, чего бы мне это не стоило!"

***

"Сомбра, ты просто гений," - размышлял я, протирая свежеотмытые чашки-ложки. - "По крайней мере, ты гениален во всем, что касается умения влипать в передряги, это точно! Сначала то ожерелье, потом новая Аква (будь она неладна!), а теперь ещё и это! Не слишком ли много событий для одного месяца? А ведь ещё впереди сам собой запланировался поход к руинам! Который вряд ли будет оплачен - у девчонки-то за душой нет ни грошика. А ты мало того, что разрешил ей остаться, так ещё и взялся помогать ей тренировать покемонов. Это ещё что за приступ человеколюбия? Нет, брат, тебе явно слишком сильно прилетело по макушке, вот ты и размяк. Ты слишком легко пошёл на контакт с ней, а ведь для тебя любое новое знакомство как испытание. Признайся, в детстве ты хотел себе младшую сестру, а?! А? Или... дело не в этом? А в чем тогда? Да в том, что ты увидел в ней себя пятнадцатилетнего. Нахватавшегося по верхам мальчишку, не знающего, куда деться. Готового выть по ночам от все усиливающихся приступов. Пытающегося найти свой уголок, пусть даже он и на другом краю планеты. Именно в этом вся причина, правда? Тем не менее, слово дано, а обещаний я не нарушаю. Ладно, покемоны приняли ее отлично, а это ещё один знак. Барон явно не против того, чтобы Эльза жила со мной. Но надо будет ещё растолковать ей, что и к чему, чтобы не возникало недоразумений и непоняток. Дона Карлоса показать, что ли, для начала?"

Собственно, именно так и началось моё новое приключение. В доме на дереве стало намного более шумно и бестолково, чем раньше. Но и весело стало тоже - а, следовательно, нет никаких причин жаловаться на жизнь. Тем более, что приключение, по-настоящему опасное и захватывающе, ещё ждало нас впереди.