- Ну что Блэк, понравились тебе страшные истории?! - голос мой был вкрадчив и проникновенен. - Не жалеешь, что уговорил меня отправиться на фестиваль?!

- Уа-а-а-ы-ы-ых!.. Хозяин, иди ты знаешь куда?! - черный райчу душераздирающе зевнул и вновь прикрыл глаза, тщетно пытаясь задремать на моем плече.

Ну да. Ночь Ста Страшных Историй полностью оправдала свое название - историй и впрямь было сто, и рассказывались они с раннего вечера и до позднего утра. И если поначалу Блэк еще дремал, то вот после моего повествования остальные участники словно опомнились, и истории стали куда интереснее и изобретательнее. Взять хотя бы того мяустика... как ее там? Лу'Они кажется? Да еще и когда последнюю свечу задули...

В общем Блэку поспать больше не случилось. К себе в комнату мы вернулись уже засветло, поэтому, чтобы не пропустить очередной день Фестиваля Ста Историй, прилегли мы всего на пару-тройку часов.

Вот только если я привел себя в норму достаточно быстро (кофе, пара заклинаний - всего и делов), то Блэку пришлось хуже: здешний кофе ему было определенно нельзя, человеческие заклинания бодрости на него не действовали, а специальное почему-то в этом мире работать не хотело. Так что сейчас несчастный грызун отчаянно зевал у меня на плече, смутно надеясь, что у фестивальных торговцев хотя бы бодрящие ягоды найдутся...

Фестивальный городок, расположившийся на окраине Экрутика, жил своей собственной утренней жизнью: одни торговцы еще только открывали свои палатки или раскладывали на прилавках товар после ночи, а другие уже торговали во всю; одни аттракционы еще только оживали, а на других уже вовсю веселилась и визжала детвора; гости фестиваля – кто-то чинно прогуливался между рядами, кто-то целеустремленно несся к полюбившимся развлечениям... ну а кто-то еще только расползался спать после ночных приключений, куда уж без этого.

Слегка щурясь от ясного утреннего солнышка, только-только выглянувшего из-за облаков, я неторопливо шел мимо фестивальных палаток, разглядывая сувениры, подумывая о завтраке, и между делом почесывая угрюмо обвисшего у меня на плече Блэка за ушком. Мимо нас вприпрыжку бодренько проскакали вчерашняя рассказчица-мяустик со своим братом. Проводив возмутительно жизнерадостных кошечек мрачным взглядом, Блэк покрутил недовольно усами... и внезапно насторожился.

- Хозяин, за нами кажется кто-то идет.

- И я даже знаю кто это, - улыбнулся я, оборачиваясь. - Привет, Карайта!

Да, перед нами действительно стояла еще одна Искательница Искусств - такая же безликая фигура в плаще. Вот только эту фигуру окружала почти физически ощущаемая аура холода, смерти, электричества и, как ни странно, жизнелюбия и дружелюбия.

- Мэйс, рада тебя видеть, тем более здесь, - просто-таки проурчала Карайта. - Ты-то мне и нужен!

Блэк на моем плече неуютно поежился и передернул ушами. Вот не любит он Карайту, хоть ты тресни...

- Прям нужен? - я приподнял бровь. - Прям срочно, или сперва можно позавтракать?

- Я и сама хотела предложить, - даже не видя лица, я знал, что Искательница довольно прищурилась. - Да вон и кафе, в палатке.

***

Немного погодя мы уже пристроились в фестивальной кафешке, облюбовав один из дальних столиков. Народу по причине сравнительно раннего времени практически не было, и поговорить нам бы точно никто не помешал.

Пробежав глазами меню и немного поразмыслив, я заказал себе несколько слоеных пирожков с мясом и чай, а перед Блэком была поставлена тарелка с импровизированным салатом из моркови, яблок и пресловутых бодрящих ягод. Грызун покрутил усами, однако решил не кочевряжиться и взялся хрумкать что дали. Карайта же, успевшая по-видимому где-то закусить поутру, взяла для себя большую порцию ванильного мороженого с вареньем.

- И зачем же ты меня искала? - поинтересовался я, умяв первый пирожок (вкусный кстати).

Карайта немного помолчала, смакуя очередную ложечку мороженого.

- Скажи Мэйс, помнишь, я тебе как-то рассказывала историю об одной девушке и ее брате, попавшем в другой мир и перешагнувшем там грань жизни?

- Не только помню, - хмыкнул я. - Именно ее я вчера рассказал в качестве страшилки во время Ночи Ста Историй.

- И как? - Карайта чуть подалась вперед.

- А черт его знает... - я флегматично пожал плечами.

- Хи-хи, тоже верно!

- Кстати, а дальше-то что было? Ты мне так и не дорассказала.

- Тебе вкратце или в красках?

- Покороче.

- Резня была. Те демонические твари ощутили слабину девушки и ринулись вперед. Ее брат отбивался как мог, но их было слишком много. Счастье, что я оказалась рядом... Наверно.

- А ты-то что там делала? - удивился я.

- И почему "наверно"? - осторожно добавил Блэк, хрустя салатом.

- Искала неподалеку материалы для очередного опыта, почувствовала выброс темной энергии, слишком сильный для жителей того мира и заинтересовалась. А "наверно" - я опоздала к началу "веселья". Пока тот парень отбивался от одних тварей, другие успели добраться до его сестры. Вдвоем мы быстро управились, но девушка потеряла слишком много жизненной энергии... Я не обладала особо искусством врачевания в том мире, и единственное что я смогла сделать - наделить ее даром не-жизни, причем довольно слабым... - Карайта некоторое время задумчиво разглядывала ложечку с мороженым, прежде чем отправить ее в рот.

- Ты сделала ее нежитью? - прошептал Блэк, прижав ушки.

- Скорее кем-то вроде рыцаря смерти низшей формы, - поправила Искательница. - Она не мертва, ибо не умирала, но и живой назвать ее теперь нельзя. Она почти не дышит, практически не нуждается в пище, у нее работает (и куда острее чем прежде) мышление... если ей очень повезет - у нее даже могут быть дети (хотя это скорее исключение). Но она и многого лишена отныне, очень многого... Для человека.

- Ну а меня-то ты зачем искала все-таки? - мягко перебил ее я.

Помедлив, Карайта порылась где-то в глубинах своего одеяния, доставая что-то, а затем разжала пальцы, демонстрируя мне небольшую блестящую сиреневую бусину.

Блэк подозрительно заискрил.

- Неужто та самая? - хмыкнул я.

- Агась, - подтвердила Искательница. - Тому парню она уже больше не нужна.

- Ты же говорила, что он её разбил?

- Она оказалась самовосстанавливающейся. Чего и следовало ожидать, кстати.

- Ну а зачем мне артефакт-поглотитель душ? Я-то ими не питаюсь, да и магические силы предпочитаю черпать из иных источников.

- А это и не поглотитель душ. По крайне мере при обычных условиях. Но штука довольно мощная.

- И что мне с ней делать? - повторил я.

- Если честно - сама не знаю. Хотя я тут разнюхала, что бусина как-то связана с этим фестивалем, причем она тут не одна в округе.

- Н-ды? - я скептически покрутил усами. - Ну давай сюда, поглядим чего будет.

Взяв бусину в руки и не найдя в ней ничего особенного (ну шарик и шарик, прохладный, на жемчужинку похож), я упрятал ее в одну из "сумок-многослотовок" на поясе.

- Ну вот и славно. У меня есть еще пара вопросов к тебе, но давай продолжим беседу не здесь, а? Я уже устала сидеть! - вазочка в лапе Карайты на пару мгновений окрасилась в алый цвет, после чего Искательница, ничтоже сумняшеся, опрокинула ее вглубь капюшона, одним махом уговорив растаявшее лакомство.

Оценив ее проделку негромким хмыканьем, я тоже одним глотком допил уже остывший чай и вскоре мы снова вышли на улицу.

***

Солнце уже стояло высоко в небе, и в фестивальном лагере вновь повсеместно царило веселое оживление.

Мы с Блэком и Карайтой неторопливо шли по дорожке, с некоторым безразличием разглядывая пестрый хоровод юкат вокруг – я и райчух уже насмотрелись на них, а Искательницу они вообще не интересовали.

- Так о чем ты меня там хотела спросить? - напомнил я.

- Спросить?! А... Ты не знаешь, чем здесь можно заняться?

Я недоуменно воззрился на спутницу.

Та вздохнула.

- Я сейчас в одном мире познаю новое искусство - "вышивание лучами солнца" называется. Интересное, но слишком кропотливое занятие, а я, сам знаешь, чрезмерной усидчивостью не отличаюсь. Перебираться в этот мир и браться за изучение чего-то еще мне пока неохота, а фестивальные забавы мне безынтересны...

- Развлечься говоришь... - я прикусил губу, раздумывая. Затем хитро прищурился: - Скажи-ка, Карайта, а ты уже разговаривала с Искательницей Искусств из города L?

- Не-ет... а здесь что, есть еще Искатели кроме меня?! - навострила ушки моя спутница.

- Одна точно есть. И более того - она тоже где-то здесь на фестивале... если еще не уехала, что маловероятно.

- И кто?

- Она? Без понятия, я даже с десятой частью вашей братии не знаком. Занимается вытачиванием фигурок из драгоценных камней, и судя по разговору - еще довольно молода и неопытна как Искатель. О тебе слышала, но явно мельком.

- Молодая и неопытная, говоришь... Надо будет пообща-аться с ней... - Карайта довольно потянулась. Даже не видя ее мордочки под капюшоном я знал, что там расплывается хищная улыбка.

Мда-а, я определенно попал в самую точку, и сегодня вечером кое-кто кое на кого явно поохотится. Вон даже напев какой-то замурлыкала... Я прислушался:

«I was made for lovin' you baby

You were made for lovin' me…»

- Да-да-да, только без меня, - поспешил я оборвать Искательницу, пока она не слишком разошлась.

- Естественно без тебя! Мэйс, ты же знаешь...

- ...что тебя я и мне подобные не интересуют, - закончил я за нее. - Наслышан. Причем от тебя же. Ты мне лучше вот что скажи, всеведущая моя, почему тут так тихо? Такое крупное мероприятие - и ни единого преступника? Я кажется видел пару агентов команды Р среди гостей, но чтобы ни единого "силовика"?! Ни за что не поверю, что таинственно-мистической репутации события достаточно что бы остановить преступную организацию, контролирующую два региона.

- Зато "таинственно-мистического" исчезновения двух групп "силовиков" подряд достаточно. Ну и пришлось маленько... поработать с одной более-менее высокоранговой преступницей, дабы та убедила начальство, что не трогать фестиваль будет выгоднее.

- Они хоть живы? - присвистнул я. - И кстати о "поработать" - не ты ли пару минут назад сетовала, что не знаешь чем поразвлечься?

- А хоть бы и нет, - несколько невпопад ответила Искательница, пожав плечами. - Впрочем, скорее всего живы - я на них смертельных болезней не направляла. Выздоровеют - и с первым же теплоходом из Каллоса вернутся. А "поработала" - было бы над чем! Я едва скинула капюшон как уже поняла, что по-хорошему не выйдет... Немного угроз, иллюзия того, что мой кинжал вытягивает из нее душу, легкое "промораживание" тела, немного контроля сердечной деятельности - и готово. Точнее готова.

Блэк на моем плече неуютно поежился.

- Ты понимаешь, что в Союзе ты бы уже наговорила минимум на судебное разбирательство? - невзначай уточнил я.

- Так мы ж даже не в Союзе, - отмахнулась Карайта. - Да и потом, я бы с куда большим удовольствием разрешила все по-хорошему. Она была такая ня-а-ашенька...

Искательница с сожалением вздохнула.

Я только головой покачал: Карайта неисправима...

***

Прогуливаясь, мы шли уже второй круг по фестивальному лагерю, когда Карайта спохватилась:

- Кстати, я же кое-что еще хотела спросить! Слушай, Мэйс, мне тут надоело быть все время темной и нехорошей...

Я заинтересованно покосился на нее.

- ...так вот, - продолжала между тем Искательница, - скажи, как ты считаешь: как можно было бы порадовать детишек на этом фестивале? Только не устраивая цирковых представлений.

- Порадовать? - я покрутил ус. - Может бесплатное мороженое?

- Ты думаешь сработает? - удивилась Карайта.

- Я проверял. Давно, правда, и не в этом мире. К тому же не ты одна любишь лакомиться и халяву, - подметил я. - Люди, Карайта, вообще тебе сто очков дадут в любви к халяве... да и некоторые покемоны.

- Ну-у-у, на счет ста очков ты, положим, загнул, - протянула та в ответ, - но в остальном – поверю твоему опыту.

Искательница огляделась и уверенно направилась к ближайшему продавцу мороженого. Я, переглянувшись с Блэком, направился следом.

- Здравствуйте, Уважаемый, - да, в вежливости Карайте не откажешь.

- И вы здравствуйте, Уважаемая, - мягко ответствовал продавец, сухонький седобородый старичок с улыбчивыми глазами, настороженно глядя на безликую фигуру. - Чего изволите?

- Хм-м-м, скажите, пожалуйста, - Искательница чуть понизила голос. - А что бы вы сказали, если бы я предложила Вам раздавать мороженое детям бесплатно?

- Я бы и рад, милая девушка, но беда в том, что фестиваль фестивалем, а деньги нужны всегда. Кушать-то всем хочется...

"Милая девушка" (которой по факту было больше лет, чем этому дедушке, я это знал точно) демонстративно задумалась.

- А если я покажу Вам один фокус, и он вас достаточно впечатлит?

- Если в Вашем фокусе будет достаточно впечатляющее количество нулей - буду только рад исполнить эту просьбу, - вздохнул торговец. - Особенно если перед нулями будут еще какие-нибудь цифры.

- Хорошо, тогда не могли бы Вы пропустить меня и моего ассистента в свою палатку?

Это я-то ассистент? Ну-ну. Главное чтобы она потом жестом фокусника не достала Блэка из холодильника - райчуш у меня впечатлительный, и пару пальцев на радостях ей отгрызть не постесняется.

- Ну проходите, молодые люди, - снова вздохнул дедушка, посторонившись. - Но учтите, если вы задумали что-то лихое - с меня брать нечего.

- А нам и не надо, - успокоила Карайта, протискиваясь в палатку и пропуская следом меня. - Хорошо, а теперь, если Вас не затруднит, не могли бы Вы разложить на трех тарелочках три разных вида мороженого?

Дед, недоумение которого ощущалось уже почти физически, вопросительно глянул на меня.

Ну чего тебе надобно, старче? Ты думаешь, я знаю, что задумала эта черная снаружи и черно-розовая в душе хитрюга? Хы-хы, не больше тебя, уж поверь...

Однако внешне я остался невозмутим и лишь утвердительно кивнул, мол "действуй, отец".

Дедушка-продавец со вздохом открыл холодильник, достал три цветастых пакетика, и вскоре перед Карайтой на тарелочках покоились три мороженки: стаканчик, эскимо и рожок.

Искательница придирчиво оглядела все три, задумчиво наклонила голову, после чего, трижды прищелкнув пальцами, поочередно указала на все три лакомства.

Глаза деда широко распахнулись от удивления, а рот приоткрылся. Я, не удержавшись, тоже присвистнул.

Да-а, что бы там не говорила Карайта, но, похоже, искусство для изучения в этом мире она уже выбрала, и при том давно. И оно определенно связано с трансмутацией.

Нет, я конечно и сам умею превращать одни вещи в другие, но вот так запросто превратить мороженое в три совершенно разных вещества? В одно - возможно, с некоторым усилием, но не в три... даже в четыре!

Да-да, Карайта использовала чуть ли не банальнейший способ убедить сомневающегося в магии "зрителя". Банальный, но, черт возьми, эффективный и - не могу не признать - эффектный!

Что же произошло с мороженым? Стаканчик стал золотым (то есть полностью, да), эскимо - серебряным, а рожок - платиновым. Более того - Карайта не стала мелочиться и превратила орешки, коими было обсыпано эскимо, в ограненные алмазы. Да мелкие, но тем не менее!..

- Ну что, убедила я Вас? - мило хихикнула Карайта. - Хватит вам "нулей"?

Потерявший дар речи дед только кивнул в ответ.

- И смотрите - детям и детям-покемонам бесплатно! Я проверю!

- А-э-э-э... А взрослым? - торговец таки немного очухался.

- А как хотите. Можете даже к конкурентам слать. Вы ничего не потеряете. Если не обманете - я Вас после еще немного вознагражу...

- А ты умеешь быть щедрой, - ухмыльнулся я как только палатка деда скрылась за поворотом.

- А почему бы и нет? Очень даже умею. Особенно если мне это ничего не стоит, - хихикнула Карайта. - И потом: даже такому темному созданию как я это приносит определенное удовольствие. Дарить радость детям...

Она издала труднопередаваемый довольный мурлыкающе-някающий звук.

- А ты не боишься, что дед окончательно рехнется? - уточнил я. - Детей на фестивале немало, слухи разносятся быстро... Да и мороженое у него явно не бесконечно.

- Вот именно поэтому я и намерена "завербовать" еще несколько торговцев! - было мне ответом - Детишки буду счастливы!

Мне ничего не оставалось кроме как хмыкнуть в ответ.

- Бесплатное мороженое, много... - протянул Блэк, отчего-то помалкивавший всю дорогу. - А что если кто-то из детей слишком разохотится и заболеет?

- А это не наши проблемы! - хором произнесли мы с Карайтой.