В комнате повисла тишина. Командующие смотрели на меня, я, откинувшись на спинку кресла, на них.

Мягкое, с плавными правильными чертами лицо леди Дианы выдавало ее скептическое отношение к только что сказанному. Орм, чье лицо скрывал шлем, как обычно оставался бесстрастным.

- Квинлорд-адмирал, генерал, - сказал я уже мягче, специально чуть акцентировавшись на званиях. - Вы одни из самых моих доверенных командиров. Вы только что были на совете вместе со мной, и видели, что единого разумного решения проблемы не было найдено. У вас есть предложение лучше? - я сделал паузу. - Будем действовать с тем, что есть. Диана, возьми четвертое соединение, оставь пока свой флагман Анастасии, и пусть Анна отправит более агрессивных дипломатов. Орм, пока как обычно.

- И вновь я и мои дочери в центре событий, - печально улыбнулась Диана.

- Могу послать Алекса или Зеона, - я пожал плечами.

- Ну нет, - улыбка женщины стала более проказливой. - Я слишком люблю Союз, чтобы передать эти полномочия.

Я ухмыльнулся в ответ и махнул рукой:

- Ладно, идите.

Орм чуть склонил голову и скрылся за дверью. Диана поднялась из кресла и, прежде чем уйти, мимолетно провела пальцами по моей руке.

Дверь закрылась. Я чуть вздохнул, и нарочито медленно повернулся на кресле к дивану.

- Ну и зачем ты ко мне так рвалась?

Восседающая на диване фелиноид закинула лапу на лапу.

Черт, никак не могу привыкнуть, что она решила сменить свой внешний вид антропоморфной черной райчу на облик не менее черной пантеры.

- Все играешься демократию? - вместо ответа поинтересовалась гостья.

- Играюсь, - кивнул я. - И буду играться. Это одни из лучших моих людей. И это не тот кризис, когда нужны жесткие однозначные приказы. Мы на этом всю войну стояли, стоим, и еще прыгать будем.

В ответ - мягкая ухмылка в задорно топорщащиеся кошачьи усишки.

- И ты мне так и не ответила Карайта, - продолжил я.

Блэк, подчеркнуто свернувшийся на противоположном от Карайты краю дивана, дернул ушами, продолжая притворяться спящим.

Прежде чем ответить, гостья изящно по-кошачьи потянулась.

- Мне нужна помощь, Мэйс.

- Ну и кто на сей раз с тобой отказался взаимодействовать? Вроде вся Цитадель уже в курсе, что ты наш друг.

- Ты не понял, Мэйс, - замотала она ушами. - Мне твоя помощь нужна. Я пыталась кое-что добыть в мире Pokemon Wоrld, но столкнулась с препятствием, которое не могу одолеть сама! И я не знаю никого, кроме тебя, кто мог бы мне помочь.

Я от неожиданности поперхнулся зевком.

- А я-то здесь причем? У меня какой интерес в Покемире? Тогда на Фестивале Ста Историй еще ладно, но сейчас-то?

- Хм... А если я в обмен на твою помощь помогу тебе разрешить вашу ситуацию?

- Ты?! - не поверил я. - Каким образом?

- Я тут пока отдыхала - почитала ваши новостные сводки, и есть у меня одно предположение... Ты мне можешь дать почитать развединформацию?

- Целиком нет - ты на верность Союзу не присягала, - я помедлил, перекидывая некоторые файлы в чип-кристалл, а затем кинул его гостье. - А вот выборку - пожалуйста.

- Спасибо, - мурлыкнула Искательница Искусств, поймав чип.

Минута - и она уже углубилась в чтение,

Я же откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, вознамерившись пока подремать немного.

- Мэйс! - негромко позвала Карайта немного погодя.

Я, слегка вздрогнув, открыл глаза, после чего перевел взгляд на нее.

- Я, кажется, разобралась.

Скептически изогнув бровь, я пронаблюдал, как человекоподобная кошка, сладко потянувшись, шествует через комнату. Вот она подходит, кладет портативный компьютер на стол, опирается лапами на столешницу.

- Смотри Мэйс!..

***

Разобралась Карайта лихо.

Настолько, что на повторном совете все присутствующие командиры несколько минут удивленно молчали. Вот что значит сторонний наблюдатель, не особо обремененный нормами морали и законодательства государственного уровня.

Впрочем, решить проблему по-хорошему мы уже пытались, и действовать так и так пришлось бы по-плохому...

Что главное для хорошего руководителя? Правильно! Собрать хорошую команду, а после, при необходимости, грамотно делегировать полномочия и далее оставаться "в курсе дела". Не то что бы можно было совсем отдыхать, но свободного времени определенно прибавляется.

Так что к вечеру я уже раздал необходимые указания и назначения, и оказался в полном распоряжении Карайты. Уговор у нас был, как-никак.

Пока я разбирался с делами, девушка-кошка успела и наесться, и выспаться, и даже проверить свое снаряжение, и теперь, развалившись все на том же диване, деловито наблюдала за тем как Блэк с аппетитом поедает стебли мясной травы и, с некоторой неохотой, спаржу.

- Итак? Чем я могу тебе помочь? Информацию мне.

Искательница Искусств скосила на меня глаза.

- Информацию, говоришь? - она выпустила коготки и задумчиво их оглядела. - Ты когда-нибудь слышал легенды о черных псах?

Я призадумался.

- Ты о призраках, адских гончих, или просто о легендарных собаках такой окраски? Если о первых - то только в общих чертах; тварей, аналогичных вторым, наши солдаты перебили уйму в битве при Аноле и Ароле; про третьих... возможно.

- Нет, я про первых, - рассмеялась Карайта.

- Слышал, - повторил я, - но ни с чем подобным не сталкивался. Хотя чую, что столкнулась ты. И раз уж не смогла одолеть сама - значит, собрала какую-то информацию, прежде чем идти ко мне.

Пушистая Искательница расплылась в улыбке.

- Люблю когда ты такой догадливый. Да, информация действительно есть, правда звучит она на первый взгляд довольно странно.

Я вздохнул про себя.

- Излагай уже.

- Это случилось довольно давно, - начала свое повествование Искательница. - Когда-то мир покемонов был практически таким же жестоким, как и многие другие миры. Законы и нормы морали появились далеко не сразу. И тяжко искоренялась типичная жестокость народа человеческого!

Я фыркнул.

Типичная жестокость? Кто бы говорил...

- И лишь одно не менялось на протяжении многих десятилетий, - продолжала Карайта, не обратив внимания на мою усмешку, - бои покемонов! Тренеры в те времена пользовались большим почетом и славой, чем в наши дни, ибо было их не так много...

И был среди них один человек. У него было много покемонов, и обходился он с ними круто. Многие его покемоны были сильны и суровы, среди них было немало чемпионов, и горе было тем, кто был неумел, слаб и добродушен.

Особенно не везло одному майтиене. Люди говорили, что он был не хуже остальных - силен, отважен и предан своему хозяину. Но он не побеждал. Ни разу. Никто не знал почему: то ли хозяин всегда бросал его в безнадежные бои, то ли он был слишком добросердечен и щадил своих соперников, а те пользовались этим, повергая его каждый раз, то ли что-то еще... Но факт тот. И. как гласит легенда, однажды тренеру это надоело. Темным, промозглым вечером, он взял этого майтиену, взял одного из своих даскнуаров, и отправился за деревню, мол прогуляться.

Майтиена чуял неладное, но преданность хозяину побеждала любые сомнения.

Шли они долго, пока, наконец, не вышли к реке. К тому времени непогода разыгралась, началась гроза, и тренер не увидел перекрестка тропинок. Сочтя, что зашел достаточно далеко, этот человек обернулся, доставая широкий нож...

Рокот грома заглушил печальное поскуливание, капли дождя скрыли алые брызги, тело жадно поглотила река. И лишь проклятие даскнуара сиреневой дымкой протянулось над рекой и перекрестком, истаяв к утру...

Пушистая вздохнула, сделав патетичную паузу.

- И с тех пор то место слывет нехорошим, и призрак черного пса, в которого воплотился дух несчастного майтиены, бросается на каждого кто пытается пройти там, а от жуткого потустороннего воя лунными ночами у окрестных тауросов удои падают, - закончил я за нее.

Карайта фыркнула.

- И этот человек еще называет меня злой и бесчувственной...

- Но ты не злая, ты темная, - хмыкнул я. - Ладно, я понял. И даже не буду спрашивать какого рожна тебе понадобилось именно там. Заклинания света пробовала?

- Конечно пробовала. Но они у меня выходят слабыми, по только что озвученной тобою причине.

- И ты считаешь, что у меня получится лучше.

- Э-э-э... - замялась Карайта. - Ну, вообще да. Ты же говорил тогда нечто вроде того, что ты - моя светлая сторона?

Я фыркнул.

- Морально разве что... Карайта, я всю войну и несколько послевоенных кризисов возглавляю вооруженные силы Союза - как ты думаешь, какую я магию изучал и практиковал все это время?

- Э-э-э... Ну-у...

"Да вижу, вижу, что не задумывалась ты, бестолочь пушистая, - подумал я беззлобно. - Хотя пока мы действовали вместе, могла бы и заметить".

- Ладно, что еще пробовала?

Искательница пожала плечами.

- Да почти все пробовала. Единственное что хоть как-то сработало - чары вскипания крови. Но и те его лишь отбрасывали... То есть ты мне помочь не сможешь?

- Почему, попробую, - пожал я плечами, поднимаясь из кресла. - Ты же нам помогла... Блэк, пойдешь со мной?

Райчу, успевший пока мы разговаривали поесть и снова свернувшийся на диване с намерением вздремнуть, приоткрыл один глаз.

- Не-а, извини хозяин.

- Нет, так нет. Ну хорошо, Карайта, тогда подожди пока я переоденусь и возьму "ПМ".

- Не нужно, Мэйс, - мягко муркнула Карайта.

Шагнув ближе, она ухватила меня за запястье и настойчиво потянула за собой.

Я, подчинившись, сделал шаг... И в следующий миг меня уже охватила мгла Межпространствия.

***

Честно признаться, я был ошарашен.

Вот это номер. Нет, ясное дело, что Карайта перемещается сквозь пространство гораздо непринужденнее меня. Но вытащить меня прямо из Цитадели?! Хотя наверно ключевое слово все же "меня" - я ей мысленно уже доверился, и в случае со мной этого довольно, а кого другого она даже из Сада бы не сразу вывела.

За размышлениями я не заметил, как нижняя плоскость (ну не пол это, и не почва) ушла у меня из-под ног, и пришел в себя только когда ветер бросил мне в лицо щедрую пригоршню соленых брызг.

Опомнившись, я огляделся, обнаружив, что перемещаюсь по воздуху, по-прежнему влекомый за руку Карайтой, а подо мной стремительно проносились иссиня-черные морские волны, впрочем, сменившиеся вскоре куда более заурядными зелеными волнами высокой травы и полей.

Понемногу полет замедлился, и мы с Искательницей мягко опустились на траву.

- Ух ты! Это что, Искатели всегда так перемещаются?

- Да нет, - Карайта, чуть выгнулась, поправляя одеяние. - Обычно все гораздо проще. Хотя и так тоже бывает.

- Ладно, так где, говоришь, тот перекресток у реки?

- Подожди... Так, там деревня, там вон лес, значит на четыре часа излучина... и нам на десять часов! Минут двадцать примерно.

- Ну пойдем, поглядим на твою собацюру...

***

В покемире неторопливо, но уверенно сгущались сумерки.

А? Какой это регион спрашиваете? А шут его знает. Не, ну правда - покедекса у меня при себе нет... Да и какая разница, если я здесь всего на одну ночь?

Мы с Карайтой неторопливо шли сквозь высокую траву, в которой шныряли раттаты, и то и дело проскакивал забавный пухляш ретикейт.

Впрочем, выскакивать на нас, как это обычно бывает, не спешил никто - незримая аура смерти вокруг Карайты, дополненная моими ненавязчивыми защитными чарами распугивала большинство покемонов эффективнее, чем любой репеллент.

"Доукуа кимару аинто'о ии-оо

аинта'а и'а, о-о'о иманаро..."

- Ты б может помолчал, Мэйс? - неуверенно покосилась на меня Карайта.

- А ты пробовала к нему с песнями ходить? - парировал я.

- Не-а... - озадачилась Искательница.

- Ну так! К тому же, какая разница, если мы все равно идем туда?

- Ну-у... Логично. А что ты хоть пел-то?

- Припев солдатской песни на одном из диалектов Экифа-1.

- Ого. Кстати, мы почти пришли.

Я кивнул, заведя новый напев:

"Don't you know, don't you know?

Don't you know how I feel

When I'm looking at you?"

Вдруг впереди нас что-то резко всплеснуло. По верхушкам травы пробежала волна от мгновенного порыва ветра, который тут же угас. Карайта зашипела.

- Это он! Но он выскочил гораздо раньш-ш-ше!

На тропинке впереди стоял пес. Огромный, угольно черный майтиена в половину человеческого роста смотрел на нас своими узкими как щелочки глазами, в которых словно плескалось пурпурное пламя.

Но самым жутким было молчание. Пес не выл, не рычал, не хрипел и, кажется, даже не дышал. Просто смотрел на нас в безмолвной злобе.

Карайта продолжала тихо шипеть, я прищурился, поправив очки. Майтиена безмолвствовал, но было ясно, что долго это не продлится.

И действительно: стоило мне сделать шаг вперед, как призрак (или это какое-то другое создание? больно уж странно выглядит) подскочил, и ринулся вперед.

И в тот же миг навстречу ему устремился маленький горячий шарик упруго пульсирующей энергии. Следом я выпустил - одну за одной - три искры достаточно мощных заклинаний.

Вспышка!

Небольшой взрыв разнес несколько камней вдребезги, но майтиена не оступился даже на миг, а искры погасли, едва коснувшись его шкуры. Впрочем, я ожидал чего-то подобного, и уже наносил следующий удар, вскинув левую руку, с кончиков пальцев которой хлынул поток изжелта-голубых молний... безобидно, без видимого ущерба расплескавшийся о грудь фантома.

Вслед за этим по бокам пса одна за другой хлестнули две призрачно-лазурные плети, а морду на миг окутало зеленое облачко - это Карайта, утомившись бессильно шипеть, тоже решила внести свою лепту, потерпев точно такое же фиаско.

Мда-а, сильная тварь... Нам еще повезло, что он бросился издалека.

Майтиена был уже возле нас и взвился в воздух, собираясь сбить меня с ног, когда я скрестил и затем резко развел руки в стороны, двумя перекрещивающимися полосами практически чистого Света отшвыривая монстра назад.

Черный пес поднялся, беззвучно фыркнув и помотав ушами, после чего вновь ринулся на незваных гостей.

Чертыхнувшись, я вновь вскинул руки, прижав большой палец правой руки к ладони левой, выдохнув подготовительное заклинание. Ладонь словно пронзило невидимой иглой, выступила кровь.

Не медля ни секунды, я вытянул руку ладонью вперед, на которой возникло тускло-красное кольцо энергии.

И вот призрак уже рядом. Он устремляется ко мне, распахнув пасть, натыкается носом на ладонь... И вдруг начинает мерцать и исчезает!

Это должно было сработать не так!

На миг крепко зажмурившись, снова открываю глаза - черный пес сидит в нескольких метрах от меня, усердно подметая землю хвостом, а кольцо на моей ладони взвихряется, превращаясь в медленно парящий клубок склизких кровавых нитей... А затем наши глаза встречаются.

Тяжелый, сковывающий, неприятный, пронзительный взгляд древнего призрака, но на удивление незлобный...

- Кажется, ты зацепил его проклятие, - тихо выдохнула Карайта.

Я кивнул и перевел было глаза на медленно вращающийся клубок над ладонью, но мой взгляд сам собой вернулся к глазам пса. Наморщившись, я попробовал еще раз. Потом еще...

Фантомный майтиена прищурился.

- В гляделки хочеш-ш-шь поиграть? - прошипел я не хуже Карайты. - А проклятие кто с тебя с-с-снимать будет?

- Оставь его м-мне! - мяукнула Искательница.

Девушка выскользнула из-за моей спины, встав передо мной и взмахнув плащом, дабы разорвать мою зрительную связь с призраком. И тут же сдавленно охнула сама - тоже попалась.

Я проморгался и наконец-то уверенно взглянул на переплетение над моей ладонью. Клубок хитрый, но разрубить его, как тот узел, нельзя - последствия будут непредсказуемыми. Значит, придется расплетать.

Я аккуратно подцепил пальцами одну из нитей, потянул, потом дернул. Нить послушно лопнула, окрасилась в золотистый цвет и истаяла. Так же произошло и со второй. На третьей, дабы она исчезла, пришлось завязать узелок. Четвертую - переплести с шестой...

Дыхание Карайты заметно участилось, став тяжелым и надрывным.

Надорвать, сплести, надорвать, завязать, завязать.

Минус одна, минус две, минус две...

Ноги Искательницы задрожали. Она явно сцепила намертво зубы, однако хриплое дыхание прорывалось сквозь них.

Надорвать, сплести, надорвать, надорвать.

- Мэйс...

Ой-ой-ой как плохо! Девочка явно держится из последних сил - никогда не слышал у нее такого голоса!

Клубок уже почти исчез.

Надорвать, переплести три... Все!!!

В этот момент ноги Карайты подкосились, и Искательница рухнула бы на землю, не успей я в последний момент подхватить ее.

Мордашка девушки была искажена словно от боли, глаза закрыты, хотя дыхание понемногу выравнивалось.

Я провел ладонью над ее лицом, проследив, как под воздействием легкого заклинания оно разглаживается, становясь куда более умиротворенным, словно Искательница спала.

После чего медленно перевел взгляд на призрака.

Черный майтиена стоял на лапах и неотрывно глядел на нас. После чего медленно стал приближаться.

Моя правая рука сама собой сжалась в кулак.

Проклятие было разрушено - в этом я был полностью уверен. Но тварь снова идет на нас!

Нет уж, Карайту я тебе не отдам, псина, и меня ты тоже не получишь! А получишь ты пару заклинаний тотального разрушения. Мне, конечно, тоже достанется, но они-то тебя остановят. Они даже на высших существ работают...

Шаг, шаг, шаг.

И тут безо всякого предупреждения тело майтиены пронзает луч света. Я от неожиданности на миг зажмурился.

Один, другой, третий, еще и еще, один за другим лучи пронзали черное тело, вырываясь наружу, казалось, из самого сердца майтиены.

Еще несколько мгновений - и от монстра не осталось и следа, а на траве лежал, распластавшись, другой призрак - маленький золотистый пучиена. Хотя... Призрак ли это? Быть может это и есть душа - чистая и незамутненная? Кто его знает.

Тем временем щенок вскочил, помотал головой, затем вскочил и заливисто тявкнул. Скакнул раз, другой, потом поднялся в воздух, и облетел вокруг меня.

Я настороженно наблюдал за ним, опустив, впрочем, руку.

Завершив круг, сияющий малыш подлетел ближе и, быстрее чем я сообразил что происходит, лизнул Карайту в нос.

Искательница вздрогнула и приоткрыла глаза.

Пучиена тем временем перевел свои ясные, широко распахнутые глаза на меня, чуть склонил голову, виляя хвостом, потом заглянул мне в глаза... И, обратившись маленькой искоркой, взмыл ввысь и исчез.

По верхушкам травы за нашей спиной вновь прошелестел легкий ветерок, вдалеке плеснула вода. Где-то вдалеке ухнул ноктаул.

- Что это было? - тихо выдохнула Карайта, глянув на меня.

- Кажется, мы уменьшили количество легенд и преданий Покемира на одну, - хмыкнул я. - Черный майтиена больше никого не побеспокоит.

Пушистая Искательница вывернулась из моих рук и попыталась встать, однако с тихим вздохом опустилась на одно колено.

- Проклятие, сильная была тварь... Спасибо тебе, Мэйс.

- Да не за что, - пожал я плечами, задумчиво разглядывая свою ладонь, из которой продолжали сочиться капельки крови. - А призрак действительно неслабый, не ожидал, что он столько выдержит...

В этот момент Карайта вдруг цапнула меня за запястье, подтянулась и лизнула мою поврежденную ладонь.

- Эй! - я отдернул руку. - Ты чего творишь?!

- Извини, не удержалась, - усишки Искательницы игриво подрагивали. - Мне нужно было восстановить силы, а тут такой прекрасный источник энергии!.. И потом - у тебя заодно ладонь зажила.

Я оглядел ладонь, и действительно - на месте прокола красовался лишь маленький белый шрамик.

- Пожалуй...

- Я целебная! - самодовольно проурчала Карайта.

- По-твоему я не слышал о мертвой воде? - фыркнул я. - Тот же некротический эффект. Целебная она...

- Не занудствуй. Ладно, тебе еще что-то нужно в этом мире?

- Да нет, - я пожал плечами.

- Ну тогда пойдем, - вздохнула Карайта, вновь беря меня за запястье и утягивая следом за собой в глубины Межпространствия.

Авторский P.S. - в рассказе использованы строчки из припева песни "Secret Service - Dont you know"