Под покровом ночи группа селян во главе с Сайзо и Иппеем двигались к Горе Отори, где, по словам разведчика, держали вождя. Эш буквально кожей чувствовал, как кипит в каждом жителе Деревни Ниндзя гнев и любовь к вождю. Такую преданность, уважение к своему лидеру редко, где теперь можно повстречать.

Следующим лидером должен был стать молодой, полный сил Иппей. Эш и его друзья были недолго с ним знакомы, ещё меньше, чем с его младшим братом Санпеем. Но по короткому времени, проведённому вместе, чувствовалось, - парень станет достойным вождём. Он уже пользовался уважением народа.

Он не мог подвести их сейчас. Не мог подвести вождя! А Эш и его товарищи видели своим долгом помочь ниндзя, чем только смогут.

Вот и сейчас: решено было дать возможность сильнейшим бойцам – Иппею и Сайзо – подобраться к Кагемото, остальные же должны были отвлекать его людей, устроивших спасателям засаду на горной тропе.

Несмотря на яркий свет луны, видимость была гораздо хуже, чем днём. Может, ниндзя и привыкли вести бои в такой обстановке, Эшу привычнее были открытые, просторные поля, регламентированные по всем правилам битвы, честные противники… Ожидать от этих людей можно было чего угодно.

Эшу и Санпею уже довелось сразиться с правой рукой Кагемото, Хэйдайю, и его верным бишарпом. Воистину, это была просто боевая машина, неумолимая и беспощадная. Размазала бы она грениндзю Санпея и фрогадира Эша, не приди на помощь мальчишкам Сайзо.

«Наша очередь вернуть долг», - пронеслось в голове у Эша. Мгновенно, не сговариваясь, удивительно синхронизированно заслонили подростки своими покемонами рванувших по направлению к вершине горы, к вождю, Сайзо и Иппея от Икс-разреза бишарпа.

Остальные нинздя выпускали своих покемонов. Тут была и вечно молодая Шинобу со своим лайпардом, Нихей и его мощный венузавр, трио владельцев обезьянообразных покемонов, многие другие. Ну и куда без люксрея Клемонта и брейксена, самого сильного в боевом плане покемона Серены? Эш почувствовал себя сильнее благодаря поддержке друзей, а также ощущению единения со всеми. Сейчас они все преследовали одну цель: остановить зло, остановить неправых. И они этого добьются! Лицо мальчика приняло привычное решительное, волевое выражение.

Однако их противники были не так-то просты! Разом атаковали ариадосы, генгар, хондум, многочисленные скармори…

Вспышки атак озарили каменистую поверхность, воздух заполнился шумом взрывов, запахами чего-то горелого.

– Я отплачу вам за сегодня! – донеслось до Эша со стороны Санпея. Мальчишку охватила ярость товарища. Почти одновременно скомандовали они своим покемонам атаковать. Вновь троица противостояла непобедимому бишарпу.

Первым был поражён грениндзя. Затем одним ударом снесены покемоны Кетчума.

– Грениндзя!

– Пикачу! Фрогадир! – юные тренеры с ужасом смотрели на лежащие на земле тела. Но покемоны не собирались сдаваться. С огромным трудом поднялись все трое, защищая цели и устремления своих хозяев, своих друзей.

– Хотите продолжить? – саркастично усмехнулся Хэйдайю. – Уважаю ваш боевой дух, но это конец!

И вновь, не сговариваясь, два товарища действовали слаженно, будто по продуманной заранее стратегии:

– Пикачу, фрогадир, отвлеките его! – прокричал Эш.

– Грениндзя, подберись к нему поближе и атакуй! – Санпей.

Что двигало ими, мальчики не знали, не успевали осознавать себя в пылу атаки. Эш, казалось, был не здесь и не сейчас и одновременно в каждой частице вокруг себя. В ушах звенело, сердце, казалось, выскочит из груди. Это сильнее, чем привычный жар битвы.

Вновь все трое покемонов были отброшены одним лишь приёмом бишарпа. Глаза Эша расширились от ужаса. Хэйдайю скомандовал применить атаку на еле дышащем после удара пикачу. Видя безуспешные попытки мышонка сдвинуться с места, несмотря на призывы тренера: «Пикачу, вставай!», фрогадир в едва ли чуть менее плачевном состоянии, собрал последние силы и заслонил друга от мощного удара противника.

Неизвестно откуда взявшаяся энергия медленно наполняла клеточки его тела, «жаб» ощущал её, силу. Силу, что позволила не только блокировать атаку, но и отбросить противника назад.

Все взгляды были прикованы к отважному лягушонку. Нет, он не был уже тем маленьким фроки, нет. Он был сильнее. Подобно его тренеру, его мастеру, его другу, начинавшему путь неопытным юнцом, стал опытнее, взрослее.

Знал ли нинздя-покемон, что его тренер ощущал сейчас то же самое? Тоже думал, о том, как вырос его питомец и… он сам. Энергия так же разливалась по его телу, заставляя кровь в жилах бурлить, а пульс стучать в висках. Юноша в силах был только наблюдать будто бы со стороны за своими ощущениями, а также – за эволюцией, да-да, эволюцией его, уже родного, фрогадира!

Грениндзи!

Кетчум много раз видел эволюцию, даже мега-эволюцию. Но сейчас он был воистину восхищён происходящим. Энергия, сила, исходящая от преобразующегося создания была так велика и так… знакома? Грениндзя предстал перед изумлёнными взорами, и тренер испытал легкое чувство гордости за своё «детище»: вот, каким он стал! Вот, насколько мы выросли! Этот грениндзя был совершенен!

Первыми от оцепенения опомнились Серена и Клемонт, за ними остальные сельчане. Битва вновь разгоралась. Произошедшее, казалось, подняло боевой дух сражавшихся. Ну, тех, на чьей стороне был «виновник» оного, конечно. Тренеры впали в раж, покемоны бились с удвоенной силой, побеждая людей Кагемото и их покемонов, одного за другим.

По команде бросился в атаку отдышавшийся малютка пикачу, за ним – грениндзя. Никогда, никогда, и без того эмоциональный и несколько импульсивный Эш, настолько не полагался на инстинкты. Мальчик почти не осознавал, что делает; что-то вело его команды, он будто бы знал, ощущал, чувствовал, какую атаку грениндзя сейчас выполнит лучше всего. Он смотрел на «жаба», но видел будто бы его глазами, не замечал, как невольно, пусть и не с полным размахом и силой, повторяет жесты своего покемона.

– Мы не проиграем! – испустил боевой клич Хэйдайю. – Кагетомо станет вождём!

Но это было похоже на вопль отчаяния: бандиты проигрывали. Хэйдайю был последним, кто держал оборону, в одиночку сражаясь против двух молодых тренеров.

– Мы стали гораздо сильнее! – прокричал Эш. Или это прокричал грениндзя внутри него. А скорее, они звучали в унисон.

Тренер пылал битвой, рассудок грениндзи оставался холодным. Пламя и лёд, тренер и его покемон стали единым!

Водяной смерч завертелся вокруг лягушки. Столб воды и энергии, как торнадо, взвивался вверх, центром его был грениндзя. Никто не видел ничего подобного прежде, снова дуэт стал центром всеобщего внимания. Но Эш, казалось, не осознавал, не замечал, не видел происходящего. Да и как бы он увидел – ведь он теперь смотрел глазами грениндзи! Чувствовал его кожей! В атаки шла энергия не только покемона, но и мальчика, отчего они становились воистину смертоносными.

«Мы стали гораздо сильнее, ты и я».

Противник был повержен. В эту же секунду столб воды исчез. Наваждения спало. Эш медленно включался в осознание. Мысли неохотно возвращались к нему. Можно было поклясться, мальчик даже чувствовал, как скрипят мозговые извилины. Дыхание восстанавливалось, пульс замедлялся до нормального.

Грениндзя вдруг, обернувшись, кивнул мальчику как ни в чём не бывало, будто всё произошедшее являлось делом совсем обыденным. Это был кивок старого друга, на равных. Мальчик непроизвольно улыбнулся в ответ.

«Мы стали ближе, и в этом наша сила».