Последующие полтора дня прошли в большом количестве хлопот для Карла и бесконечном количестве тренировок для его покемонов.

Утром первого дня мальчик (скорее всего уже по привычке) проснулся раньше всех. Он решился разбудить только Риди и, оставив предупреждающую записку для спящих, отправился в город на разведку. Карл хотел найти наилучшее место для тренировок, поэтому долго бродил по улицам, болтая с прохожими. В начале он планировал пойти на маршрут 207, который находился к северу от Оребурга, но неожиданно узнал у одного шахтёра, что для тренеров вход в шахты был разрешён при условии, что тренер не будет мешать рабочим. Это была прекрасная новость - в пещерах обитали большею частью как раз каменные и земляные покемоны, и до покецентра можно было дойти минут за десять.

Юный тренер действительно хотел дать своим ночным героям выспаться и честно промаялся часов до девяти, аккуратно тренируясь с Риди на дворе возле покецентра. Для псидака она была на удивление быстрой, но всё же не решалась атаковать своего тренера когтями со всей силы, даже когда он сам об этом просил. Потом он ещё час просидел в полупустой столовой, аккуратно упаковывая бутерброды в контейнер. В конце концов мальчик не выдержал такого безделья и направился в свою комнату с твёрдым желанием разбудить оставшуюся команду и начать упорную тренировку. Лишь у самой двери ему в голову зашла интересная мысль, из-за которой Карл помедлил с заходом в комнату.

- Риди, а покемоны вообще умеют читать?

Она медленно и отрицательно покачала головой.

Скрепя сердце мальчик приоткрыл дверь, но всё обошлось - они ещё даже не проснулись. Он облегчённо вздохнул, убрал записку со стола, насыпал им еды и, подойдя к спящим, аккуратно потряс их:

- Всё, встаём.

Из них двоих первым проснулся Сэн, приоткрыл глаз, зевнул и поплёлся к миске. Кошка будилась дольше, но она тоже вскоре встала, присоединившись к остальным покемонам, уплетающим корм. Карл сидел на кровати, вытаскивая из рюкзака мелкий сор и перекладывая его в мусорную корзину, и ждал, пока они закончат, потом всё же спросил:

- Ну, как ночная тренировка?

Риди с недоумением посмотрела на своего тренера, потом на пурлойн, подавившуюся и отчаянно кашляющую. Третий покемон никак не отреагировал, лишь сильно шлёпнул кошку по спине - кашель перестал.

- Нет, я не сержусь, просто интересно, почему вы не дождались утра.

Шинкори дёрнула ушами, помолчала и неуверенно протянула:

- Ну, эм, это была моя идея... Я подумала, что… Лучше это больше не затягивать, - её лицо просветлело. - Но теперь я готова сражаться! Нам больше не надо задерживаться!

- Я долго ждал, пока вы отоспитесь.

Кошка в ответ дёрнула плечами, будто пожимая ими, и продолжила есть.

Через полчаса они вышли на улицу и неспешным шагом дошли до шахт, где они и провели большую часть времени, сражаясь против диких и иногда даже тренерских покемонов. Поначалу дела шли не слишком хорошо: у Шинкори и Риди из атакующих движений была только Царапина, из-за чего им было сложно сражаться с джеодудами и ониксами, и на их долю выпадали только зубаты. Сэн же мог кусать каменных покемонов, поэтому большею частью сражался снова он. Но всё кардинально изменилось, когда Риди, одолевая особо вёрткого зубата, с досадою плюнула на него - и зубат был прибит к стене струёй воды. Риди выучила Водомёт.

Дальше всё пошло как нельзя лучше. Риди в буквальном смысле мочила джеодудов и ониксов направо и налево, сметая их с пути, и теперь команда возвращалась в покецентр не для того, чтобы подлечить раны, а просто чтобы отдохнуть от постоянного использования одной и той же атаки.

Потом что-то странное произошло с Шинкори. Было видно, что она ещё неопытна в боях, и она всё ещё медленно реагировала во время боя, но продолжала держаться молодцом, с каждым боем ударяя всё сильнее и точнее. И во время боя с особо крупным зубатом она, ударив его Царапиной по крылу, временно сбросила его на землю и придавила лапами. Тот попытался вырваться, и Шинкори поспешно полоснула его когтями, потом ещё раз, ещё, ещё... В итоге она успела ударить его целых пять раз, прежде, чем он успел скинуть кошку с себя и упорхнуть в глубь шахт. А пурлойн осталась стоять на месте с дрожащими передними лапами. Карл приблизился к ней и осторожно спросил:

- Всё в порядке?

- Чт... Что это?..

Мальчик вздохнул - неужели и это у неё вызывает проблемы?

- Ты только что выучила Когти ярости, свою пятую атаку. Твой организм, видимо, пока не готов к этому, поэтому тебе стоит забыть... (Тут он задумался) Царапину. Да, забудь Царапину, он нам больше не понадобится.

- Как?

Мальчик встал в тупик, и ему на помощь пришёл Сэн. Он что-то объяснил на своём языке Шинкори, после чего пурлойн, осторожно глядя на свои лапы, приподняла их. Постепенно дрожание уменьшилось, лапы тихо вспыхнули белёсым светом, а потом самые кончики её лапок несколько раз мигнули и погасли. Сэн одобрительно кивнул головой.

- Ты даже этого не знаешь?..

- Не приходилось раньше, - огрызнулась она. У Карла на языке завертелось несколько вопросов, но он удержал себя.

Позже, позже, когда не будем отставать от графика.

Дальше всё проходило без особых происшествий. Ранним вечером, часов в пять, у Риди неожиданно разболелась голова, и во время следующего боя она использовала Замешательство. Карл поздравил псидака и мысленно похвалил себя - он догадался о психических силах раньше и не ошибся. Но на поздравления тренера Риди ответила лишь печальным взглядом. Оказалось, что голова у псидаков начинала болеть перед тем, как они выучивали свою первую психическую атаку, и заканчивала болеть только после эволюции, которая, как она чувствовала, должна была наступить ещё не скоро (всё это было переведено Карлу Шинкори). Потом Риди попыталась успокоить расчувствовавшихся членов команды, заявив, что давно была готова к этому морально, и боль её не такая, какую бы она не смогла терпеть. Карл предложил ей отдохнуть внутри покебола, но она помотала головой и продолжила разгуливать возле тренера, держась обеими лапками за голову. Хотя Риди всё равно пришлось спрятать, так как дикие зубаты, прознав о новых психических способностях псидака, стали усердно прятаться вместе с каменными жителями шахт, заставив их опустеть. Дурная слава работает лучше любого Запугивания.

На следующий день тренировки продолжались в том же порядке, лишь закончились намного раньше, ведь Карл собирался вечером бросить вызов гим-лидеру. Часа в четыре команда устроилась в своей комнате в покецентре, чтобы в последний раз обсудить план действий. Почти вся надежда возлагалась на Риди, которая была наилучшей в атакующем плане, хотя и имела некоторые проблемы в защитном, так как не сопротивлялась ни одному из предполагаемых типов. Сэн, так и не выучившийся ни одной волшебной атаки, был хорош в защитном плане против боевых и мог выиграть время, если надо будет в срочном порядке вылечить Риди. Шинкори же под самый конец тренировок, когда уже они собирались окончательно уходить из шахт, успела выучить Преследование, поэтому могла в крайнем случае дать отпор каменным и земляным покемонам, но к боевым её категорически нельзя было выпускать. Всё это он объяснил своим покемонам и обсудил с ними основной принцип поведения каждого на поле. Они понимающе кивнули.

И ещё не было и пяти часов вечера, когда Карл в сопровождении Риди и Шинкори вступил на порог стадиона.

Первые битвы с тренерами на нём были лёгкими, слишком лёгкими. Водомёт Риди был достаточно силён, чтобы с одного удара сметать тренерских ониксов и джеодудов к стенке и заставлять их больше не подниматься. Тренеров было всего двое, и Карл потратил на подъём по лестнице примерно две минуты, из которых минуту он шёл.

- Претендент? Я не ожидал кого-либо тут увидеть до следующего года. Ты ведь знаешь, что большая часть тренеров уже подходит к Этерне? - раздался насмешливый голос на самом верху лестницы, когда мальчик с покемонами почти добрался до её вершины. Рорк выглядел так, словно и не покидал стадион, хотя только утром Карл видел его, заходящего в шахты.

- Знаю, и собираюсь их догнать, поэтому я не могу позволить себе поражение. Меня зовут Карл, и я бросаю вам вызов!

- Вот как? Ну тогда готовься задержаться ещё - я не собираюсь проигрывать. И, раз ты так торопишься, предлагаю начать бой немедля.

Но, вместо того, чтобы перейти с юным тренером в какой-нибудь другой зал, Рорк начал спускаться по лестнице вниз. Удивлённый Карл последовал за ним. Спустившись до середины, гим-лидер повернул к стене. Там как раз начал раздвигаться небольшой участок пола, и из дыры поднялся постамент, на который Рорк и встал. Обернувшись назад, мальчик обнаружил ещё один, симметрично расположенный относительно центра комнаты, и после жеста гим-лидера встал на него. Постамент слегка задрожал и ещё сильнее возвысился над землёй, после чего с боку от Карла вылезла стеклянная полуокружность и, сомкнувшись вокруг него, образовала небольшую комнатку. В самом стекле были многочисленные небольшие проёмы.

Карл осмотрелся, посмотрел под ноги. Шинкори сидела рядом, помахивая хвостом и рассматривая лестницу. Мальчик вдруг понял, что Риди осталась внизу, и торопливо посмотрел на неё через частично стеклянный пол. Потом огляделся по сторонам: из "комнаты" можно было видеть полностью всю лестницу.

- Добро пожаловать на Оребургский стадион, Карл! - возвестил голос Рорка. Он находился в точно такой-же комнате напротив метрах в десяти от претендента, но его было отчётливо слышно и видно. - Да-да, это и есть поле сражения - лестница прекрасно олицетворяет горную местность. Итак, как ты уже знаешь, я Рорк, гим-лидер этого стадиона, и я один из немногих тренеров, которые гордо используют исключительно каменных покемонов! Как гим-лидер, я должен узнать твой потенциал в качестве тренера. И мне нужно увидеть всю прочность покемонов, которые сражаются за тебя!

- Бой будет проходить три на три, закончится, как только у любой из сторон все три покемона не смогут сражаться. В добавок только претендент может менять покемонов. А теперь пусть начнётся бой! - объявил судья на самом верху лестницы. У её основания был второй судья, чтобы можно было держать в поле зрения всё поле.

- Риди, ты меня хорошо слышишь? - уточнил Карл и, получив уверенный кивок, уже громко объявил:

- Я выбираю Риди!

- Вперёд, оникс! Заставь их пожалеть!

Громадная каменная змея приземлилась перед маленьким псидаком и издала сердитый рёв. Риди отступила на шаг, ожидая от тренера приказа. Мальчик глубоко вздохнул и приготовился к буре, которая, как известно, наступает после затишья.

- Давай, оникс, используй Неуловимую скалу!

- Риди, используй Водомёт снизу вверх!

Прежде, чем псидак успела атаковать, вокруг оникса образовалось множество белых камней, которые стремительно разлетелись по всему полю, превратившись в маленькие острые булыжники. Карл покосился на них, но пока они никак не вредили Риди, которая, собрав в себе достаточное количество воды, стрельнула мощным водным потоком, начертив в воздухе вертикальную черту. Атака вначале ударила оникса в брюхо и, поднявшись вверх, поразила голову. Змею отбросило к стене, она глухо зарычала и опустилась на землю.

- Оникс, поднимайся и атакуй Броском камня!

- Увернись и поднимайся выше!

И пока огромный оникс не поднялся, псидак начала быстро-быстро карабкаться вверх, легко маневрируя между парящими камнями. Не было понятно, зачем вообще нужны были эти летающие булыжники, если они никак не влияли на Риди, но расслабляться всё равно не стоило. Карл понимал, что одной атакой Риди вряд ли могла победить этого каменного покемона, но всё же нанесла довольно большой урон, поэтому, когда оникс поднимется, он прикажет атаковать Замешательством. Этого должно было хватить.

Повисла выжидающая тишина.

- Оникс не может продолжать бой! Псидак победил! - объявил судья снизу.

- …Оникс, назад.

Карл тупо наблюдал, как нахмурившийся Рорк возвратил своего покемона в покебол через отверстия в стеклянной стене.

В смысле?

- Джеодуд! Уворачивайся и атакуй, используя Каток!

На поле появился джеодуд, который, грузно приземлившись на землю, прижал к бокам свои руки и покатился в сторону противника.

- Риди, ещё раз Водомёт в джеодуда.

Псидак глубоко вздохнула и выпустила струю воды, но набравший скорость джеодуд увернулся, откатившись в сторону. Он совершил широкую дугу и помчался к Риди, но у неё было достаточно времени и скорости, чтобы увернуться.

- Продолжай Каток!

- Ещё раз Водомёт!

Скорость джеодуда возрастала, и он с лёгкостью ушёл из-под водной атаки, а вот псидак потратила больше усилий, чтобы избежать удара. В следующий раз она могла не успеть.

- Молодец, джеодуд, продолжай в том же духе!

Карл хотел было ещё раз приказать использовать Водомёт, но одумался и нервно закусил губу. Риди удивлённо посмотрела в его сторону, ожидая указаний, но мальчик продолжал молчать. Шинкори толкнула его в ногу, прошипев шёпотом "Не спи, замёрзнешь!", но Карл мотнул головой и сам шикнул на неё. Джеодуд летел на псидака с огромной скоростью, стремительно сокращая расстояние. Когда он был уже совсем близко, Риди хотела попытаться увернуться, но в этот момент мальчик крикнул:

- Риди, стой! Водомёт!

- Джеодуд, в сторону!

Но каменный покемон увернуться не смог: он был слишком близко к псидаку и из-за огромной скорости не смог сменить курс. Поток воды остановил его в метре от Риди, а потом и вовсе отбросил назад. Джеодуд скатился на несколько метров по лестнице вниз и замер.

- Джеодуд не может продолжать бой! Псидак победил!

Рорк молча вернул джеодуда в покебол. Риди посмотрела на своего тренера и робко улыбнулась, повиливая хвостом. Тренер же не мог поверить в реальность происходящего.

- Концентрация, - голос гим-лидера утратил прежний азарт. Карл не сразу понял, что Рорк имел в виду, пока не увидел, как тот вскидывает руку с покеболом, и красную материю, появившуюся на поле. Она вскоре превратилась в третьего покемона - средних размеров серого динозавра, которого Карл раньше никогда не видел, - и он сразу же выполнил приказ Рорка, засветившись белым, а потом направив этот свет в синий лоб, который ярко засиял таким же синим светом. У претендента не было времени даже достать покедекс и узнать его название. Перемена в поведении гим-лидера слегка сбила с толку Карла, но, поняв, что бой продолжается, он поспешно приказал:

- Риди, ещё раз используй Водомёт!

- Увернись, Удар головой Дзен.

Покемон Рорка пригнулся, его голова ещё сильнее засветилась синим светом, и он с нарастающей скоростью побежал на псидака, не спуская с неё глаз. Риди сделала глубокий вздох и выпустила мощный поток воды, динозавр попытался отскочить в сторону, но вода всё же врезалась ему в голову. К удивлению Карла, покемон как ни в чём не бывало продолжил разгон и с силой ударил головой замешкавшуюся Риди так, что псидака отбросило на самый верх лестницы, вдавило в стену, и она упала на песчаное поле, подняв небольшое облачко песка.

- Риди?!

Она с трудом, но всё же поднялась, тряхнула головой и издала что-то вроде кряка, показывая, что готова продолжать бой. Мальчик видел, что псидак еле стояла на ногах, в то время как динозавр был явно готов продолжать, хоть его слегка качало. Атаки Риди могло и не хватить, а атака вражеского серого покемона определённо отправит псидака в нокаут. Но всё таки стараниями и псидака, и динозавра Риди находилась в выигрышном положении, поэтому Карл решил рискнуть.

- Водомёт!

- Удар головой Дзен!

Псидак была вымотана, и ей потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы выпустить поток воды, а динозавр продолжал набирать скорость, быстро сокращая расстояние. Риди находилась на самом верху, поэтому выиграла себе немного времени, ведь динозавру пришлось прыжками взбирался наверх. Хотя это преимущество быстро сошло на нет, когда ему осталось сделать всего лишь пару прыжков, чтобы добраться до Риди, а она всё ещё была не готова. Но тут произошло что-то, что заставило глаза Рорка подняться на лоб, а Карла судорожно и облегчённо выдохнуть. Динозавр подскользнулся. Его нога при предпоследнем прыжке проскользила по земле, из-за чего он, не долетев до Риди, врезался головой в возвышенность, на которой она стояла. Он спокойно мог продолжать, ведь его череп был твёрже стали и этот удар никак не повлиял на него, но в этот момент на него сверху обрушился поток воды. Он бессильно опустился на землю. Прямое попадание.

- Кранидос не может продолжать бой! Псидак победил! Победитель Карл!

За стеной зашуршал механизм, и площадки с обоими тренерами стали опускаться. Победивший стоял, бездумно глядя в точку, где изчез последний покемон гим-лидера, и не верил в то, что произошло. Но он всё же попытался взять себя в руки и более-менее спокойно подошёл к Рорку. Риди, ковыляя, спустилась по лестнице к своему тренеру.

- Твой покемон довольно силён, - не слишком искренне усмехнулся мастер каменных покемонов, пожав мальчику руку и вместе с ним начав подниматься наверх, - но не забывай, что нельзя полагаться только на преимущество в типе. Тебе придётся изощряться и придумывать многочисленные тактики, чтобы продвигаться дальше.

- У меня, вообще-то, была тактика в этом бое.

Рорк с недоверием покосился на мальчика, который демонстративно ковырнул носком кроссовка жижу под ногами.

- Своими атаками и частично способностью Риди - "Затушить" - увлажнила землю, из-за чего она стала скользкой. Я подумал, что псидаки сами по себе не слишком большие или тяжёлые, поэтому она сможет относительно легко передвигаться, а вот каменного будет заносить. Хотя это произошло намного позже, чем я ожидал, зато сыграло злую шутку в самом конце. Да, это не самая лучшая тактика, но чем располагаю.

Рорк хмыкнул и не ответил. На самой вершине их уже поджидал судья, держа перед собой кейс для значков, какой-то бледно-золотой диск и странный прибор.

- В соответствии с правилами Лиги Покемонов, я должен вручить тебе значок нашего стадиона, так как ты победил меня, его Лидера. Вот твой официальный Угольный значок Покемон Лиги и кейс, в котором ты сможешь хранить не только его, но и остальные, когда заработаешь их.

Карл с почтением принял тонкую коробочку, заглянул внутрь - значок напоминал что-то среднее между покеболом и булыжником.

- Также позволь взять у тебя СМ Камнедробилку, я уверен, что она у тебя есть.

Мальчик быстро сунул кейс в рюкзак и достал оттуда нужный диск. Рорк вставил его в машину, которую держал судья, нажал несколько раз что-то на мониторе и вернул обратно.

- Вот, теперь ты сможешь использовать это движение вне боя, что поможет разбивать тебе камни на пути. Также возьми другой диск - ТМ 76. Он содержит движение Неуловимая Скала. Это особое движение, которое наносит урон любому вражескому покемону, который входит в бой. И кстати, это более новая версия ТМ: обучение покемона займёт какое-то время, зато теперь диски не будут ломаться после использования.

Карл поблагодарил Рорка за всё, и команда, развернувшись, направилась к выходу из гима.

- Удачи тебе в своём путешествии! И помни - в регионе Синно есть ещё семь гим-лидеров. Я должен предупредить тебя - они намного сложнее, чем я! - донеслось им вслед.

На улице всё ещё было довольно светло. Стадион находился близко к покецентру, поэтому наши герои дошли до него быстро. Отдав на попечение медсестры Джой покебол Риди, юный тренер присел на скамейку и выпустил Сэна. На его вопросительный взгляд Карл показал значок в кейсе, и пёс довольно кивнул. Псидак была вылечена в считанные минуты и вместе со всеми бодро направилась в их общую комнату. Карл в честь первого значка открыл упаковку с поке-помпушками и раздал их своим покемонам, которые радостно зачавкали ими. А Карл сидел, наблюдая за ними, и чёрная дыра продолжала засасывать все его мысли.

Из такого состояния его вывел голос Шинкори, которая, видимо, чувствовала примерно то же сомое, что и он:

- Бои с гим-лидерами... и должны быть такими простыми?

- В том-то и дело, что нет!

Мальчик схватился за голову и рухнул спиной на кровать, отчаянно глядя в потолок.

- Я!.. Я просто не понимаю! Риди победила Онкса и Джеодуда с одного удара. Всего лишь с одного! - он повернулся к своим покемонам, стараясь на пальцах объяснить причину своего недовольства. - Да, у них была слабость по типу, но это же покемоны гим-лидера - они не должны быть… слабыми! Его Кранидос, видимо, был самым сильным, но всё равно проиграл Риди после двух атак!.. Такое ощущение, что мы сразились с обычным тренером, только о нём почему-то все знают…

- Ну, это же не так плохо?

Карл вздохнул.

- Гим-лидеры должны быть сложными, иначе пропадает весь смысл путешествия...

- Рорк говорил, что остальные гим-лидеры будут сложнее.

- Очень на это надеюсь.

Они помолчали. Карл достал из кейса Угольный значок, повертел его в пальцах. Вспомнил что-то, глянул на Шинкори:

- Так зачем тебе нужен был значок?

- А?

- Значок, - повторил мальчик, помахав им перед её носом. Она недоуменно смотрела на него, потом вздрогнула и хлопнула себя по морде:

- Блин, башка как решето!

Пурлойн осторожно взяла из его рук значок и подошла к зеркалу, висевшему у ног кровати возле двери. Взобравшись на кровать, она заглянула в него, наклонила голову и коснулась лапой ошейника. Какое-то время неподвижно стояла, потом со смешком вздохнула.

- Это не так просто объяснить…

Она мельком глянула на Карла, который изобразил глубокое внимание, и отвернулась. До мальчика доносилось только лёгкое бормотание, но потом кошка уже заговорила в голос.

- Итак, я хочу попасть домой, но не знаю, где он и куда идти. Я вообще не уверена, что кто-либо знает, как туда добраться… Но там, в Аломасе, мне в голову пришла самая гениальная идея, - в эту фразу влилась львиная доля сарказма, - пойти попросить помощи у какого-нибудь сильного покемона. Ну, я так и сделала. Пространственно-Временная Башня ведь, как ты там выразился, "место для молитв покемонов и людей", так? Ну вот, я пошла туда, попросила помощи, и мне ответили.

- Кто ответил?

- А кто его знает, - она пожала плечами. - Я не запоминала названия всех встречных покемонов. Просто кто-то большой, сутулый и весь такой "у-у-у!". Ну честно не знаю, как его зовут! - сердито всплеснула лапами кошка на недоверчивый взгляд тренера. - Помню, что розовый он был, доволен? Ну вот, он согласился помочь, и сказал что-то вроде "Собери восемь"… Вообще-то это было всё, что он сказал.

Она нервно захихикала, бросила взгляд на Карла и резко замолчала, изменившись в лице. Помотала головой, вздохнула и продолжила уже более адекватным голосом:

- В общем этот покемон поручил мне собрать восемь чего-то, но не уточнил чего, и, кхем, выдал мне этот ошейник. И знаешь что? На нём восемь слотов, - пурлойн указала когтем на углубление в ошейнике, - и более! В них как раз по размеру может поместиться значок. Мне кажется, что меня попросили собрать восемь значков и поместить их здесь… Как-то так?..

Карл долго смотрел на кошку, вращающую в лапах Угольный значок.

- Странная история…

- Весь этот мир странный, - огрызнулась Шинкори, фыркнула и отвернулась. - Я говорила, что это нелегко объяснить.

Карл задумался. Эта история не вызывала у него доверия - уж слишком необычной она была, чтобы быть правдой. И что это за розовый покемон такой? Он достал свой покедекс и пролистал список ему известных покемонов. Из розовых он нашёл только снаббула, но вряд ли это был он.

Не самая приятная мысль пришла ему в голову - всё это могло оказаться простым обманом. Мальчик внимательно посмотрел на Шинкори, нервно крутящую в лапах значок. Он не мог знать, что творится в голове у этой, по сути, дикой пуррлойн. С другой стороны, была ли она дикой? После первой же попытки её поймать в Аломасе Карл не стал пытаться сделать это снова, но что было бы, если покебол попал бы в неё? Может, он отлетел бы от покемона, как от тренерского? На ум пришли рассказы о хитрых тренерах, которые вместо того, чтобы зарабатывать значки самим, крадут их у других. Конечно, сейчас это было маловероятно, ведь каждый отдельный значок закреплялся за определённым тренером, и система легко могла распознать обман. Но, с другой стороны, её всегда можно обогнуть. Масло в огонь подливал тот факт, что в покедексе пурлойн была чётко описана как "Хитрый покемон".

И всё же кроме странности в Шинкори не было ничего, вызывающее опасения. Тем более мальчик, как он, не мог судить о взаимоотношениях покемонов. Может, у сильных покемонов так принято - устраивать странные испытания молодому поколению? Он не мог знать.

- Что скажешь, Сэн? Как тебе история?

- Наб-наббул.

- "Такое вполне может быть".

Сэн кивнул, подтверждая верность перевода.

- Ладно, Шинко, иди сюда со своим ошейником.

Шинкори вздрогнула и резко обернулась на сокращённый звук своего имени. Долго смотрела каким-то недобрым взглядом на него и с льдинками в голосе попросила больше никогда так её не называть. Карл покорно согласился, хотя её реакция была не самой понятной.

Шинкори на задних лапах приблизилась к мальчику, который взял значок из её лап и задумался.

- Ну что, клеем или скотчем?

В её глазах промелькнуло искреннее недоумение, потом она усмехнулась, а поняв, что мальчик не шутил, нахмурилась:

- Я… так не думаю?

- А что так?

- Ну блин! В смысле? Это… ну не так делается! Ты же скульптуру не топором рубишь!

- ?

- Ладно, плохо выразилась. Смотри, - она надолго задумалась. - Смотри, - повторила она, - ты знаешь, как герой какой-нибудь фантастической книги (ты вообще читаешь фантастику?) получает задание собрать особые предметы в одном месте. Он храбро берётся за это и постепенно собирает нужные вещи. И при этом, пока он собирает их, они как-то по особому взаимодействуют друг с другом, чтобы герой не сомневался в том, что он собирает именно нежные предметы. Что-то вроде подсветки, одинаковых надписей, притягивание и всё такое прочее. К чему я веду. У меня как раз подобная ситуация - кто-то могучий дал мне задание собрать несколько предметов, и мне кажется, что в такой ситуации они не должны прикрепляться друг к другу клеем или скотчем, а, например, после магической вспышки сами прикрепиться друг к другу… Да, это начинает звучать до жути странно… Но ты понял, да?

- Ну… Вроде да, только… Ты что, умеешь читать?

- Ну да?

Мальчик порылся в портфеле и достал вчерашнюю записку, протянул кошке.

- "Мы с Риди ушли на разведку, будем недалеко от покецентра. Если что, можете вылезти через окно"… Это когда было?

Карл отвернулся и судорожно вздохнул. Путешествие в компании с этой кошкой обещало быть полным открытий. С другой стороны, он не был уверен, что хочет такие открытия.

Через какое-то время Шикори взяла из рук тренера Угольный значок и завращала ошейник - он сидел на ней достаточно свободно. Наконец она нащупала в нём угловатый слот, который по форме слегка напоминал камень и поднесла значок. В паре сантиметров её лапа остановилась и задрожала.

- Ну?

- Я… блин, я уже не уверена… Всё это слишком странно… Может, это вообще не сработает?

Мальчик вздохнул - в этой ситуации следовало сомневаться только ему - но всё же попытался ободряюще улыбнуться:

- Не попробуем, не узнаем.

Пурлойн кивнула и, зажмурившись, резким движением вставила значок в слот.

Комната замерла в ожидании. Сэн и Риди, наблюдавшие за этим со стороны, с интересом смотрели на пурлойн. Карл тоже ждал. А Шинкори неподвижно сидела с каким-то благоговейным выражением лица. Какое-то время картина не менялась, потом выражение мордочки кошки медленно перетекло сначала в непонимающее, потом в удивлённое, а в конце стало действительно испуганным. Мальчик закусил губу.

- Значит, не вышло.

- Нет…

- Что-то всё таки случилось? - Карл резко замолчал, внимательно вглядевшись в её лицо. - Всё в порядке?

- Нет… Нет-нет-нет-нет!! - едва не завизжала она, закрыв лапами морду. Угольный значок выпал и со стуком ударился о пол.

- Шинкори, что случилось? Ты в порядке?

Карл потянул к ней руку, но кошка кинула на него такой яростный взгляд, что он отдёрнул её из-за инстинкта самосохранения.

- Нет! Не в порядке! Почему я должна быть в порядке, если я потеряла последнюю надежду?!

Из-за её крика мальчик не сразу нашёлся, что ответить. Риди вжалась в угол, а Сэн, запрыгнув на кровать, встал между ними, рыча на кошку. Но, казалось, ей было всё равно на это.

- Почему сразу последняя? Ты сама не была уверена, что это сработает. Просто нужно понять, что именно тебе нужно.

- А что именно ещё может быть мне нужно?! Чего ещё именно может быть ровно восемь?! Правильно - ничего! - взвизгнула она после секундной паузы. - Я ошиблась! Я совершила огромную ошибку, погнавшись не за тем, чем надо! И теперь мне надо искать нечто, о чём я имею ни малейшего понятия!

- Да успокойся ты, не конец же мира! Мы что-нибудь придумаем!

Ошибка.

- Мы? - кошка посмотрела на Карла, будто видела его в первый раз, и каркающе засмеялась. - Мы?! - ещё раз с повизгиванием повторила она. - О, нет! Не мы, а я! Какой смысл мне теперь путешевствовать с тобой?! Кто виноват в том, что я гонюсь невесть зачем!? Кто виноват в том, что теперь я стою в тупике?! Ты!

Сэн с рыком рванул вперёд, намереваясь укусить Шинкори, но она яростно полоснула его когтями по носу так, что он взвыл и отступил на шаг. Кошка воспользовалась моментом, одним прыжком достигла окна, ловкими движениями лап открыла его и выскочила на улицу.

- Шинкори, стой!

Карл схватился за край окна, вглядываясь в тьму позднего вечера, - маленький силуэт бежал в сторону леса. Мальчик отчаянно бросился к двери, дёрнул ручку раз, другой - закрыта. Он сам запер её на ночь. Мальчик быстро нашёл ключ на столе и, вернувшись к двери, пытался вставить его в замочную скважину подрагивающими руками. Наконец у него это получилось. Он слышал, как оба покемона дышали ему в спину, готовые к погоне. Он стоял, готовый повернуть ключ и вырваться на улицу.

Но секунды на возвращение к столу и обратно были потрачены.

И вместо этого он вынул ключ из замочной скважины и положил обратно на стол.