Стояла тихая безлунная ночь. Дорожку, ведущую от ворот к главному входу в поместье, освещал ряд ярких фонарей, уныло поскрипывающих от совсем легкого покачивания на ветру. По периметру поместья вальяжно расхаживали два арканайна, охраняя территорию. Гости потихоньку подтягивались - у ворот их встречал один из бугаев команды Рокет.

- Мистер Лисандр… да, вы есть в списке, проходите, - отчеканил бугай, и сделал шаг в сторону, чтобы главарь команды Вспышка смог пройти.

- Мисс Боунс, милости прошу~ Мистер Макси, добро пожаловать!

Все больше и больше людей стекалось в это место. Но двоих из них было особенно хорошо слышно в тишине: они очень громко общались, с каждым шагом приближаясь к воротам.

- О Арчи, я так рад я так рад!!!!! - радостно надрываясь, кричал одетый в форму акваря молодой человек, хватая главу команды за руки.

- Замолчи уже, Азазелло!! Я взял тебя, чтобы ты -

- О КАК ЖЕ Я ВАМ БЛАГОДАРЕН, БОСС! - продолжал парень. - Я- АПЧХИ!

Он резко остановился, оглядываясь. На секунду его взгляд задержался в одной точке, но буквально сразу же акварь продолжил:

- Босс, мне надо отойти!!!!

- Блин, Азазелло, мы почти пришли, какой отойти?!

- В кусты мне надо срочно!!

- Так ты в этом плане! Ладно, сваливай, но если не успеешь вернуться и тебя не пустят, это уже твои проблемы, хаха - рассмеялся Арчи.

Сменив выражение лица на озадаченное, Азазелло ринулся в сторону кустов. Запрыгнув в гущу листьев, почти ползком он обогнул несколько метров зарослей, и, как можно тише подобравшись, процедил сквозь зубы:

- Ничего умнее, чем надушиться для шпионских игр, ты не придумала, да?

- ААА! - девушка, затаившаяся в одном из кустов, вскрикнула, но акварь тут же схватил ее за лицо, закрыв ладонью рот, и прижал к земле.

- Тише ты! - прошипел он, оглядываясь по сторонам - не заметил ли их кто. Он убрал руку от ее рта.

- Азазелло?? Что ты тут делаешь?? - удивленно вскинула брови девушка.

- Это я должен спросить, что ты здесь делаешь, Кармен? - недоуменно шептал он.

- Я узнала от Лоу- эээм, в общем, узнала, что тут будет специальная злодейская вечеринка, и не могла не прийти!

- Как ты вообще собралась пройти, там же список приглашенных гостей, и я более чем уверен, что тебя там нет! И даже не буду спрашивать, кто твой источник - зная тебя, уверен, он даже не в курсе, что ты откопала эту информацию.

- А ты сам-то как пройдешь?

- Я пришел с бо...черт! - парень резко высунул голову из кустов - как он и опасался, он проворонил тот момент, когда Арчи пропустили на территорию поместья. - Ладно, пойдешь со мной!

Отряхиваясь от листьев, оба выскочили из укрытия и направились ко входу.

- Проходите, мистер Гранж, - пропустил очередного гостя бугай у ворот. - Так, а вы куда?

- Я этот, телохранитель Босса команды Аква, смотри! - Азазелло практически ткнул значком в лицо Рокетовцу. - Я отходил по мелким делам в кусты, вот только что Босс прошел!

- С ней вместе ходил, что ли? - перевел взгляд на Кармен бугай. - Ты проходи, а ее не...

Прямо на полуслове его прервало чье-то улюлюканье.

- Йоу, глазом не моргай, ротом не зевай, банду черепов на тусу пропускай! - несколько молодых людей и девушка, одетые в черные широкие вещи, появились у ворот.

- Не знаю, откуда вы в курсе о мероприятии, но вас приказано не пускать ни под каким предлогом, если вы заявитесь, - насупился шкаф команды R.

- Йоу, ты нам не лечи, в натуре кирпичи, мы вип-гости, черепа и кости!

- Босс Гузма дело говорит!! - загудели новоприбывшие, выплясывая странный танец.

- Пст, - шикнул на ухо Кармен Азазелло, указывая на образовавшийся проход между колонной и бугаем, который в свое время пытался отогнать команду черепов.

Почти украдкой, оба протиснулись в этот проход, и оказавшись на освещенной фонарями дорожке, ускорились, чтобы поскорее попасть в особняк.

Яркий свет ударил в глаза, как только они переступили порог. Сотни ламп, вкрученных в декорированные драгоценными камнями и украшенные золотыми вставками огромные люстры, источали белый свет, что мягко рассеивался по не менее богато выглядящей зале. Впереди гостей ждали еще как минимум три таких залы, винтовые лестницы на второй этаж, и снующие туда-сюда лакеи-покемоны гуманоидного телосложения: гардевуар с подносами с закусками, фрослас и готитель с алкогольными напитками со льдом и без.

Кармен окинула пришедших взглядом: были приглашены главари команд Аква, Магма, Вспышка, Галактика, Плазма, просто богатые люди (“видимо, в качестве спонсоров” - отметила про себя она), и, конечно же Он… Сердце на мгновение забилось чуть чаще, но девушке почти сразу удалось успокоиться. Главное - не попасться Ему на глаза, в конце концов, он всего лишь обмолвился, что пойдет на некую встречу этой ночью - а все остальное Кармен разузнала сама, и без спросу и приглашения проникла на эту закрытую вечеринку.

- Гот-гот?

Кармен обернулась - рядом стояла готитель, протягивая в ее сторону поднос с бокалами шампанского.

- Да, спасибо, - взял два напитка Азазелло. Один бокал он протянул спутнице: - Стой здесь и ни с кем не разговаривай, я сейчас вернусь. Хотя нет, дай сюда.

- Угу, - только и успела кивнуть девушка, глядя вслед уходящему с шампанским Азу.

Повсюду гудели разговоры. “Выгодно ли спонсировать хладозавод с автомотизированным под ледянных покемонов процессом?”, “Хорошая сегодня ночь, не правда ли?”, “Сколько нужно амафоросов, чтобы обеспечить целый город электроэнергией?”, “Вроде бы это мероприятие устроил Джованни, где же он?” - один за другим проскакивали вопросы в толпе между беседующими.

Тем временем, Азазелло, заприметив красивую даму в толпе, элегантно подрулил в ее сторону, протягивая один из бокалов.

- Ох, мисс! Вы так шикарно выглядите сегодня! Вам очень идет зеленый цвет.

- Ах, благодарю за комплимент, мистер…

- Бельфегор, но для вас - просто Белл.

- Мелани Боунс, но для тебя просто Мел, сладкий~

Дама кокетливо протянула руку, украшенную кольцами с дорогими камнями, которую Азазелло немедля поцеловал, а затем еще и нежно погладил, прижав к своей груди.

- Выпьем за наше знакомство? - предложил он, и было приготовился чокнуться, как бокал мисс Боунс треснул прямо у нее в руке, забрызгав содержимым ее зеленое платье.

- Ах! - воскликнула она и, после тщетных попыток парня обтереть ее салфеткой, с извинениями удалилась в уборную.

- Хей, - шикнул Азазелло на ухо Кармен, снова неслышно подкравшись сзади.

Девушка вздрогнула, чуть не выронив из рук закуски, которые она грудой набрала со всех подносов, которые только прошли мимо нее.

- Нашла время жрать! - всплеснул руками акварь.

- Ты фам шкашал штобы я штояла тут и ни ш кем ни рашкофвривала! - с набитым ртом ответила ему Кармен.

- Лопай быстрее свои закуски и надевай вот это, - он протянул ей несколько колец и колье. - Хоть немного соответствующее будешь выглядеть сегодня. Благо твое платье вписывается в этот антураж.

- Офкута ты это фсял?? - Кармен сглотнула последний кусок еды. - Не говори, что принес с собой!

- Какая разница, надевай! - нетерпеливо прикрикнул Азазелло.

Кто-то постучал ложечкой по бокалу, тем самым прерывая разговоры. Все гости устремили свои взгляды в сторону, откуда исходил этот звук.

В середине залы, на неком подобии сцены, стоял Джованни. Как и всегда, его черный костюм блистал великолепием, а зачесанные назад короткие волосы придавали виду элегантности.

- Приветствую всех, кто пришел сегодня на устроенное мной мероприятие. Многие из вас задаются вопросом: в честь чего оно? Зачем я собрал в одном столько выдающихся и богатых людей? Прежде чем я покажу вам ответ, хотелось бы сказать несколько вещей. Многие из вас - тренера покемонов, или так или иначе имеющие с ними дело господа или дамы, даже известные коллекционеры присоединились к нашему скромному празднику, - Джованни посмотрел в толпу, приподняв бокал. Затем он продолжил:

- Так, или иначе, у многих из нас одна цель - рациональное использование покемонов в тех или иных, научных или промышленных, но явно благородных целях.

Снующие меж гостей покемоны заметно насупились и погрустнели - Кармен не могла не отметить этого, заприметив краем глаза.

- Сегодня, в эту ночь, я покажу вам то, чего добились мои ученые в стенах первокласнейших лабораторий! Узрите!

Внезапно пол под ногами начал вибрировать, зала наполнилась гулом, а из-под так называемой сцены медленно, словно выкручиваясь, начал появляться стеклянный купол. А внутри…

Женщины, как одна, охнули - некоторые из них, особенно те, кто не являлся тренером покемонов, даже упали в обморок. Среди мужчин пронесся возглас, который можно было охарактеризовать как нечто среднее между удивлением и отвращением.

Азазелло неотрывно смотрел на купол, а именно на его содержимое. Кармен же хватило одного взгляда - она тут же отвернулась и закрыла рот рукой.

Существо, которое сидело под куполом, достигшим уровня примерно в метр, не было страшным или противным - оно было… если можно так сказать, необычным и непривычным для взора обывателя.

- Вы шокированы! - вскинул руки вверх Джованни. - Но его внешний вид ничто, по сравнению с его способностями!

Кармен снова посмотрела на существо. Определенно, это был покемон, а если быть точным - части покемонов… Эдакая химера, состоящая из тех или иных конечностей или других участков тела покемонов, как легко было понять, приглядевшись - легендарных особей. Монстр Франкенштена… нет, монстр Джованни.

Пожалуй, ей точно стало бы плохо, если бы покемон выглядел измученным, но вопреки своему происхождению, на его мордочке не читалось никаких негативных или удручающих эмоций - скорее он был похож на маленького ребенка, которого посадили в сумку и принесли в новое место, которое он теперь с любопытством оглядывал.

- Невероятный и единственный в своем роде в этой вселенной, выращенный путем клонирования и синтеза днк легендарных покемонов! Его способности выходят за грани человеческого разума.

На пару секунд Джованни замолчал, а потом продолжил… стоп, что? Он говорил, не открывая рта!

- Этот экземпляр умеет ни что иное, как открывать порталы в параллельные миры! И это не пустые слова, ведь все, что я сейчас вам сказал, на самом деле сказал другой Я.

В одном из проходов появилась фигура Джованни. Еще одного Джованни!?

Он подошел к куполу, и пред гостями оказалось два абсолютно идентичных главаря организации Rocket.

Только что подошедший продолжил:

- Возможно, мы бы так и не раскрыли способности данного покемона, но волей судеб и нашими усилиями, в параллельном вселенной другой Я и мои ученые смогли вывести такого же покемона, что в свою очередь позволило открыть между этими мирами портал. И это не два мира, в которых существует этот результат генной инженерии, их десятки, сотни! Каждая вселенная, в которой Я достиг этой вершины.

Джованни, вышедший на сцену первым, перенял речь.

- Этой ночью я собрал вас здесь, чтобы предложить немыслимую авантюру: объединить наши миры для наибольшей выгоды! Только представьте, как продвинется производство, если на вас будут работать не заурядные слабые покемошки, а настоящие легенды, собранные со всевозможных уголков альтернативных реальностей!? Мы даже сможем изучить сверх легенд, создать из их днк сильнейшего покемона! Только представьте, какую мощь и силу мы получим! У каждого тренера в этой зале есть не один покемон, с которым не сравнятся и сотни покемонов обычного тренера. А ведь объединившись с собой из другого мира, у вас может быть два, три, десять, двадцать таких слуг! У каждого из вас будет своя параллель во вселенной, где мы будете хозяевами над людьми и покемонами. Все что я хочу - получать нужные мне для опытов материалы. Те же, кто не являются тренерами, получат особый статус и привилегии, если проспонсируют все мои исследования. Ночь в самом разгаре - обдумайте хорошенько мое предложение.

Тот Джованни, что говорил, встал ближе к стеклянному куполу, и вместе с ним так же медленно, как тот появился, теперь закручивался вниз, “под пол”. Второй Джованни же, видимо, из этого мира, спустился к гостям, и взял у фрослас стакан виски со льдом.

Заиграла музыка.

Уверенными шагами главарь организации Рокет направился вглубь толпы, остановившись около мужчины в белом.

- Как вам моя новая разработка, Лоуренс?

Мужчина скептично поднял одну бровь.

- Небезынтересный покемон, - сухо ответил он. - Но вы должны понимать, Джованни, что своей безумной затеей вы умаляете редкость уникальных покемонов. Как коллекционер, я не могу согласиться с ходом ваших мыслей. Я-

Лоуренс тут же осекся, уловив знакомый силуэт в толпе.

- Я…, - он забыл, что хотел сказать - теперь его голова была занята другим.

- Подумайте еще, Лоуренс, это отличная возможность расширить свою коллекцию.

- Да, конечно, - на автомате выпалил коллекционер, выглядывая кого-то среди гостей.

“Быть не может, чтобы она пришла сюда. Видимо, мне показалось… или нет? Я упоминал про эту встречу, но не более. Так что… но что если?”

Азазелло тряс Кармен за локоть, недовольно нахмурив брови:

- Ты уверена, что он тебя не заметил??

- Да, то есть нет, то есть он посмотрел в мою сторону, но я не думаю, что он узнал меня.

- Ты же приперлась в своей обычной одежде, тебя любой идиот узнает! Тебе вообще пора убираться отсюда, пока тебя не раскрыли!

- Но как же тот малыш-покемон?

- АХ ВОТ ТЫ ГДЕ, ПРОНЫРЛИВЫЙ ПОЛОДЕР! - радостно размахивая руками, Арчи приближался к парочке. За ним с не менее веселым видом шел Макси, что повергло Азазелло в шок, а вот Кармен успела вывернуться из его хватки и отбежать. “Мы пришли к взаимному согласию, решив разделить между собой зоны по параллельным мирам!” - это единственное, что она успела услышать до того, как столкнулась с кем-то из толпы.

“Только бы не Он!” - зажмурившись, подумала девушка. И действительно, это был не Лоуренс - Кармен “посчастливилось” врезаться в самого Джованни. Тот, в свою очередь, был в приподнятом настроении, и несмотря на выбитый от столкновения из рук стакан виски, распластавшийся осколками по полу (которые тут же бросились убирать покемоны-лакеи), широко улыбнулся и наклонился к шее Кармен. Он глубоко вдохнул:

- Какой чудесный аромат, мисс…

- Маргарет, меня зовут Маргарет! - на одном дыхании выпалила девушка, нервно сглотнув.

Не задавая лишних вопросов, Джованни одной рукой взял ее ладонь, а второй обнял за талию, властно притянув к себе.

- Надеюсь, вы не откажете мне в танце?

- Что вы, разве я могу? - старалась не показывать волнения “Маргарет”, но голос все же предательски подрагивал.

В такт музыке, Джованни закружил Кармен в танце. Ритм менялся то на медленный, когда приходилось плавно делать широкие шаги и элегантно поворачиваться в очередном пируете; то на быстрый, требующий часто часто переступать и почти полностью расслабляться, будучи ведомой мужской рукой - иначе не мудрено было оступиться или того хуже, улететь в толпу. Впрочем, ощущение того, что Кармен вот-то оступится, не покидало ее скорее в переносном смысле, чем в самом что ни на есть прямом - уж очень сильно ей это напоминало игру, но вот правила - их она пока понять не могла…

- Вы прекрасно сегодня выглядите, Маргарет, - ускоряя шаг, Джованни прижал девушку к себе. - Напомните, чем занимается ваша компания?

- Я, я тренер, то есть нет, я тренер, но я ищу самых сильных тренеров с сильными покемонами, и в награду забираю их себе!

Кармен отстранилась от мужчины, высвободив свою талию из-под его ладони, теперь в грациозной позе замерев на расстоянии вытянутых рук.

- Тренеров? - ухмыльнулся Джованни, притянув девушку обратно, и теперь обеими ладонями ухватив ее за бедра.

- Да! Нет! Покемонов, у меня коллекциях сильнейших покемонов во всех регионах!

Главный Рокет наклонился над “Маргарет” так, что ей пришлось прогнуться почти что мостиком, картинно приложив руку ко лбу. К своей неожиданности, прямо перед собой, только вверх ногами, она увидела Его.

Резко прокружив девушку, Джованни вновь завладел одной из ее рук, и приблизил свое лицо к ее.

- Скажите мне вашу фамилию, милая Маргарет, - почти на ухо прошептал он.

Сердце Кармен было готово даже не выпрыгнуть из груди, а взорваться прямо в ней на мельчайшие кусочки, или же оглушить всех своим громким стуком, а может… в очередном “па” она сбилась, сделав лишний шаг.

- Рокфеллер! - выпалила она.

Губы Джованни почти коснулись мочки ее уха.

- Тогда что же значит буква “Б” на вашем ожерелье? Случайно не “мисс Боунс”?

Музыка стихла. Все взгляды были направлены на станцевавшую танец и наконец замеревшую в пафосной позе пару.

- Какой чудесный аромат. Аромат лжи.

Каждый мог слышать эту фразу, и теперь тишина повисла над гостями.

- Я не видел тебя ни на одном мероприятии, устроенным мной в разных параллельных мирах. И это колье я лично подарил мисс Боунс в день подписания контракта между нашими организациями.

“Черт…” - если слышно процедил сквозь зубы Азазелло.

Рука Лоуренса мгновенно скользнула к черному покеболу на поясе, но следующая фраза заставила его воздержаться от опрометчивого поступка.

- Я хочу бой, - интонацией заправского солдата, громко и четко сказала Кармен. - Если я выиграю, я уйду отсюда и никто из вас обо мне не вспомнит.

Конечно, даже она сама не верила своим словам, а ложная уверенность была ни чем иным, как бесстыдно не прикрытым волнением. Но был вызов брошен, и выбора не было. Только бой с лучшим тренером покемонов. Только здесь и сейчас.

Выпустив девушку из цепких объятий, Джованни мгновенно достал два покебола - казалось, не прошло и секунды, и так же быстро выпустил на волю Нидоквин и Нидокинга.

Пот, словно вся вода ниагарского водопада, хлынул вниз по спине молодой тренерши. В голове все смешалось, не было даже времени и сил рассчитать, какой из ее покемонов мог бы стать эффективным помощником в этом неравном бою. Так быстро, насколько она умела, Кармен выхватила два покебола из сумки - первые попавшиеся в руку. Вспышка озарила комнату, и перед двумя представителями семейства Нидо возникли талонфлейм и магнемайт.

Секундная пауза - и та часть зала, что состояла из тренеров, просто взорвалась от хохота. На глазах у Гетсиса даже выступили слезы, а Азазелло закрыл покрасневшее лицо руками. Полными отчаяния глазами Кармен посмотрела на магнемайта, внимательно выглядывающего каждой своей головой из-под шлемов.

- Атакуйте! - внезапно крикнул Джованни, и Нидоквин и Нидокинг подпрыгнули в воздух, готовясь к массивному и тяжелому прыжку.

В ту же секунду, как босс Рокет открыл рот, магнемайт хаотично задергался, зажмурился иии…! Низкий гул рокотом прокатился по помещению. Люстры задребезжали, украшения приглашенных дам поднялись в воздух, послетав с их шей и пальцев, платьев и волос.

Не важно, считал ли байками кто-то другой информацию о том, что магнемайт Кармен особенный из-за шлемов, которые он носит, или же это действительно было правдой - но тот факт, что этот безумный малый без труда мог примагнитить абсолютно любой, даже благородный металл, сегодня оказался решающим в судьбе его тренера.

Массивные люстры, оторвавшись от потолка, ринулись в сторону магнемайта, и, почти достигнув его, с грохотом повалились на пол - покемон перестал намагничиваться. Мгновение спустя, на уже потрескавшийся пол приземлились две огромные туши Нидомонов, в конец проломив его.

Кармен, как и все другие гости, заскользила по накренившимуся полу в самый центр комнаты, в зияющую дыру, открывшую вид на одно из помещений подземной лаборатории Рокетов. Мимо нее стремительно пролетали люди, пытающиеся ухватиться хоть за что-то, камни, осколки бокалов, чужие сумочки… неизбежно падая с немалой высоты, наверное, метров 8 или более, ударяясь о куски пола, проломленного покемонами. Самые рукастые тренера успели вызвать нужных покемонов и мягко приземлиться. Ох, если бы она тоже успела…

Две когтистые лапы аккуратно схватили девушку за плечи, вознесся над месивом из обломков.

- Вивиана!

Талонфлейм опустила и поставила Кармен на ноги.

- Спасибо! А теперь назад!

Магнемайт и Талонфлейм вернулись в свои покеболы, на смену им на волю показался мега-стиликс. Неприступной каменной стеной он обернулся вокруг тренерши, заключив в кольцо не только Кармен, но и не так давно скрывшийся под “сценой” стеклянный купол и второго Джованни. Сначала могло показаться, что они только чудом не пострадали от обрушившегося потолка, но Кармен заметила тонкую пленку защитного поля, образованного покемоном-химерой: не стеклянный купол, которого уже не было, а именно это поле и защитило их от урона.

Наивный, но немного потерянный взгляд покемона и всполошенный, отчаявшийся взгляд Кармен встретились.

Поле замерцало, то включаясь, то отключаясь, а затем и вовсе исчезло. Покемон протянул свою маленькую ручку в сторону тренерши, по-детски перебирая пальчиками. Девушка, ни секунды не колеблясь, протянула ладонь в ответ - и они соприкоснулись. Последнее, что Кармен успела увидеть перед тем, как в глазах потемнело - обескураженного Джованни, непонимающе, но в то же время с неподдельным интересом смотрящего прямо на нее.

Вздох.

Еще один глубокий вздох.

Кармен открыла глаза.

- Ты меня слушаешь? - спросил Лоуренс, чуть наклонившись к ней.

Свежий городской воздух наполнил легкие. Лучи солнца тепло обнимали кожу, а шелест листьев мерно шептал на ветру.

- Мне пора идти на важную встречу.

- Постой! - Кармен рефлекторно схватила мужчину за рукав пиджака.

Они молча смотрели друг на друга.

- Это как-то связано с Джованни и днк легендарных покемонов?

- Откуда ты знаешь?

Девушка не ответила.

- Да, это своего рода деловой договор.

- А ты можешь не делать этого? Пожалуйста, - Кармен взяла его ладони в руки. - Я потом все объясню.