Подлечив свою команду в центре покемонов, Майя уверенно отправилась "знакомиться поближе" с новым городом. Дафна пошла с ней - хотя и без особого восторга. За годы, проведенные вдали от Селестик-тауна, брюнетка успела побывать во многих местах и пришла к выводу, что все города в общем и целом одинаковы. Отличаются они размером, плотностью населения и парой-тройкой достопримечательностей.

Однако Майя только начинала познавать мир и глядела на его чудеса широко открытыми глазами. Она пытливо рассматривала все то, что брюнетка не замечала или сразу выбрасывала из головы. Когда Майя в двадцатый раз засмотрелась на витрину большого магазина, Дафне стало смешно. Чтобы не обижать подругу, она сделала вид, что закашлялась. Прикрыв рот ладонью, брюнетка подумала, что Этерна-сити не так уж велик. Да, на фоне унылого Селестика или дремлющего под слоем снега Сноупойнта что угодно покажется грандиозным и ярким... Но Дафне стало интересно, что будет с подругой, когда она увидит по-настоящему большой город.

Заходить в магазины и знакомиться с товарами гораздо интереснее, чем глазеть на витрины и вывески. Это кто угодно подтвердит. В разгар прогулки девушки набрели на магазин одежды и сошлись во мнении, что нельзя ходить по новым городам в старых шмотках, купленных еще в Селестик-тауне. Выбирала в основном Майя, и она тут же положила глаз на блузку насыщенного тыквенного цвета. На радостях девушка чуть не взяла к ней оранжевые штаны, но потом примерила все вместе и сообразила, что выглядит нелепо. Не желая отказываться от понравившейся блузки, Майя посовещалась с Дафной, поразмыслила сама и в итоге остановилась на длинной белой юбке с цветочным принтом. Полюбовавшись отражением, девушка улыбнулась и сказала: "По-моему, мне идет".

"По-моему, тоже, - подумала Дафна, кивнув в ответ. - А мне бы что-нибудь другое... Уж точно не белое! И так бледная, как Кирлия!"

Рассуждая таким образом, брюнетка лениво водила взглядом по рядам разноцветных юбок и рубашек. Ей ничего не приглянулось. Решив, что ее старая одежда вполне подходит для Этерны, Дафна стала наблюдать за Майей, которая вертелась перед зеркалом, поправляя юбку. Было странно и необычно вспоминать тощую, как спица, девчонку и сравнивать ее с юной привлекательной девушкой. Майя сильно похорошела за прошедшие годы. Могла ли она затмить красотой саму Дафну или Синтию? Скорее всего нет. Синтию отличали рост, элегантность и чувство стиля. Дафна гордилась своими черными кудрями и внушительными формами, которые очаровывали мужчин... и некоторых женщин. А Майя... Хотя она и достигла совершеннолетия, но выглядела так, словно ее расцвет еще впереди. Ноги длинные, фигура красивая (хотя и обделенная большими выпуклостями), а вот лицо - юное. Когда Майя радовалась, оно становилось совсем детским и очень милым, а синие глаза блестели, как сапфиры. Впрочем, радоваться она стала значительно реже - после ухода Синтии на нее слишком много навалилось. Дафна это видела и старалась любыми способами поднимать ей настроение.

Постепенно в голову брюнетки полезли не те мысли. Рассматривая привлекательную подругу, Дафна вдруг задумалась, есть ли у нее парень в Селестик-тауне. Знакома ли она с любовью и романтикой, или для нее это просто слова из книжек? Казалось бы, можно спросить... Однако Дафна сразу отвергла эту идею. Майя наверняка ответит без утайки. Но потом простодушно спросит: "А у тебя как? Парень есть?"

Парня у Дафны не было. Как и желания его искать. А настоящая любовь уже была! И как такое объяснить Майе? Она не поймет. Если уж взрослые люди не понимают и косо смотрят, то наивная подруга...

"Когда-нибудь придется сказать. Но... не сейчас. Ей рано о таком знать!"

- Так что ты думаешь? Берем?

- А? - Дафна моргнула, а потом поняла, о чем речь. - Бери, конечно!

Счастливая Майя переоделась и побежала оплачивать обновки. Стремясь сделать два дела сразу, она спросила женщину за кассой:

- Вы не подскажете, как пройти к городскому гиму?

Сообразив, что блуждания окончены, Дафна прислушалась. Продавщица кивнула и объяснила, как найти гим-оранжерею. Но в конце она огорчила девушек:

- ...Боюсь, вы не сможете сразиться. У Астры опять плохое настроение. Она заперлась в гиме и никого не пускает.

- А... разве так можно? - спросила озадаченная Майя.

- Нельзя! Гим-лидер не должен быть капризным! Это ответственная работа!

Сказав это, Дафна прикусила язык. Сьерра запросто могла рвануть в лес или в горы, устроив себе выходной. Правда, ей было проще совмещать работу и развлечения - соискатели нечасто ее "беспокоили".

К счастью, Майя промолчала, а продавщица явно не знала, какие порядки царят в далеком северном гиме. Она покраснела, словно речь шла о ее дочери:

- Астра еще совсем молодая. Как вы... или даже моложе. У нее не все получается, но она подрастет и станет отличным гим-лидером!

- А что нам делать, пока она не подросла? Сидеть и ждать? - проворчала Дафна.

Продавщица задумалась:

- Не знаю... Может, Альберта что-то посоветует? Она работает садовницей в гиме и живет напротив меня. У нее сегодня выходной.

- Хорошая идея. Спасибо, - сказала Майя.

- Не за что. Удачи вам! - ответила женщина и начала диктовать второй адрес.

***

Девушки плавно переместились в менее броский и более старый район Этерна-сити. Пока еще крепкие, но уже требующие косметического ремонта строения навевали воспоминания о Селестик-тауне. Майя задержалась на площади, чтобы поглазеть на массивные мраморные статуи легендарных Диалги и Палкии, и поймала себя на мысли, что день начался прекрасно. Приятно было провести денек на природе, но самые яркие впечатления девушке подарили новые города - Сноупойнт и Этерна.

Майе пришлось напомнить себе, что впереди ждет новое сражение в гиме. Она не имела права проиграть двум лидерам подряд! Чтобы правильно себя настроить, Майя вспоминала вчерашний день. Она провела его за городом, в компании покемонов и Дафны. Подруги знали: им не обойтись без серьезных совместных тренировок. Майе требовалось освоиться-таки со своей тройкой покемонов, Дафне - "закрепить пройденный материал", как она сама выражалась. Девушки внесли поправки в план тренировок (не заставлять Сноверов биться друг с другом, не давать Тренту доставать Корфиша) и занимались с утра до позднего вечера (с перерывом на обед, конечно).

Некоторые покемоны делали успехи. Трент оттачивал "Водную струю" и учился долго держаться в воздухе. Спинарак обретал уверенность в себе и отважно лез в драку. Выносливости ему пока недоставало, однако боевой дух был на высоте. Но больше всего внимания подруги уделяли Глайду. Дафна не без оснований считала себя экспертом по Сноверам и быстро подметила, что покемон Майи - уникум. Несмотря на смехотворную дальность атак, он определенно был сильнее, "чем положено". Чтобы доказать гипотезу, брюнетка устроила Глайду серию испытаний "в стиле Синтии": выстроила покемонов в шеренгу, велела им не дергаться и предложила "испытуемому" атаковать каждого по очереди. С короткой дистанции - не более сорока сантиметров. Участникам испытаний было крайне неприятно, когда их "обрабатывал" товарищ: они кривились, старались по возможности прикрывать морды (лапами или тем, что заменяло лапы) и норовили смыться. Подбадривая покемонов, Дафна мужественно встала в конце ряда и опробовала на себе "Снежную пудру" (от "Режущего листа", правда, отказалась, чтобы не испортить одежду). Крепко обхватив себя руками и поежившись, Дафна уверенно заявила, что ее Сновер никогда не выдавала настолько холодной "Пудры". Видя, что до подруги не доходит, брюнетка предположила, что Глайд - покемон-аномалия. Весьма вероятно, что низкая дальнобойность - это такая плата за повышенную мощность приемов.

Обдумав эту невероятную мысль, Майя задала самый логичный вопрос: что делать? Дафна предложила ей не один, а целых два варианта:

- Либо полностью переучивать Глайда на бойца ближнего боя... либо как-то научить его быстро сокращать дистанцию. В любом случае ему надо сражаться вплотную к сопернику. Только так он раскроет свой потенциал!

Слово "потенциал" не давало Майе покоя. Глайд мог блеснуть в гиме Этерны и стать грозой любых травяных покемонов... при условии, что добежит до них. А скорость у него была посредственная.

Не придумав ничего интересного, Майя спросила о том, что давно не давало ей покоя:

- Дафна, по поводу значков...

- Ты торопишь события. Сперва битвы, потом - значки! - рассмеялась брюнетка.

- Да нет! Если мы вдвоем собираем одни и те же значки, как нам драться с лидерами? Ты первая, а я - вторая, или наоборот? Второму претенденту проще, - рассуждала Майя, - он уже знает приемы лидера. И у него больше шансов на победу, чем у первого. Это удобно, но... как-то нечестно.

Майя считала, что затронула важную и непростую тему, но ее подруга беспечно отмахнулась:

- Это все, что тебя волнует? Перестань! Я могу везде идти первой, чтоб тебе было проще!

- Н-нет, - немного подумав, ответила Майя. - Я так не хочу! Давай лучше тянуть жребий перед каждым гимом! Или можно бросать монетку!

Рассуждая о жребиях и монетках, девушки вышли на нужную улицу. Жилище Альберты было маленьким, одноэтажным и больше напоминало дачный домик. Перед ним был разбит большой огород, а сбоку от основного здания примостился сарай и еще пара деревянных пристроек. Рассматривая ровные ряды грядок, Майя подумала, что надо безумно любить растения, чтобы заниматься ими и дома, и на работе.

У свежепокрашенного забора стояла молодая девушка с двухцветной черно-оранжевой прической. Уткнув в землю лопату и опираясь на нее, она отчитывала смущенную девочку. Когда путешественницы подошли ближе, до них долетели обрывки разговора:

- ...Я бы помогла тебе. Помогла! - оправдывалась девочка. - Я просто немножко поиграла.

Девушка с лопатой вздохнула:

- Не в этом дело, Гардения. Я тебя тысячу раз просила не брать мои покеболы без спросу! Ты пока не тренер...

- Но я стану тренером! - решительно пообещала девочка. - Мне нужно готовиться! Если Астра улетит и не заберет меня с собой, гиму понадобится новый лидер. Я всему-всему научусь и стану им! Рорку хорошо - ему папа свой гим отдаст - а мне стараться надо...

- Гардения! - возмутилась девушка. - Нельзя так говорить о друзьях!

Гардения искренне удивилась:

- Ты чего, сестра? Что я такого сказала? Это же правда! Думаешь, Рорка не сделают лидером?

- Сделают, наверное, - девушка вздохнула. - Иногда лучше не говорить всю правду. Поняла?

Гардения осторожно кивнула. Вряд ли она усвоила такой сложный урок - скорее, решила успокоить старшую сестру, чтобы нотации прекратились.

Майя почти ничего не поняла из подслушанного диалога. Однако она услышала главное для себя - имя "Астра". Майя подошла к забору и обратилась к замолчавшим сестрам:

- Извините, мы ищем Альберту.

- Уже нашли. Это я, - девушка прислонила лопату к забору и отряхнула руки. - Что вы хотели?

- Мы с подругой - тренеры, - сказала Дафна, - и хотим сразиться с Астрой. Говорят, что она закрылась в гиме и никого не хочет видеть. А еще нам сказали, что вы можете помочь...

- Ничего! - Брюнетке поспешила ответить Гардения, хотя ее никто не спрашивал. - Астра все время переживает по пустякам! Погуляйте пока по лесу! Через несколько дней она вас примет!

- Гардения, не перебивай старших! - тут же потребовала Альберта.

- Несколько дней - это многовато, - поморщилась Дафна. - А побыстрее нельзя?

- Пожалуй, нет. Астра сама не своя после того, как проиграла вчера Синтии.

- Синтия в городе? - быстро переспросила оторопевшая Майя, скрывая испуг. В ее планы не входила встреча с блондинкой. Разлука была недостаточно долгой.

Нет, на самом деле девушка ждала новой стычки с Синтией. Представляла ее в красках и продумывала гордый монолог. В своих мечтах Майя была храброй, непреклонной и сильной, а Синтия - понурой, удрученной и приносящей искренние извинения. Но это все потом! Чтобы заставить Синтию себя уважать, Майя должна была набраться сил и авторитета, раздобыть крутых покемонов и редкие значки... Но если блондинка объявится сейчас, что ей сказать? Разве что: "Здравствуй, Синтия. Ты в меня не верила, а я вот взяла... и ничего не добилась! Но зато у Трента новая атака!"

К счастью, никто не заметил тревогу Майи. А тут еще и Гардения опять перебила сестру:

- Как можно обижаться на Синтию? Она же клевая! Прогнала злодеев в лесу!

- Кого прогнала? - Майя и Дафна заинтересовались.

- О, там такое было...

- Гардения, дай лучше я расскажу! - остановила сестру Альберта. - У тебя слишком длинные истории.

Девочка надулась и замолчала. Альберта поведала путешественницам о паре преступников, которые гнались за беспомощными детьми и на свою беду повстречали Синтию. Потом - о самодурстве Астры, которую заставили извиняться перед обиженным тренером и отдавать украденное, после чего она психанула и закрылась в гиме. Затем Альберта рассказала, что Синтия была у них в гостях. Но недолго - ее "перехватила" семья спасенного мальчишки.

- ...Его мать переволновалась, но когда Рорку стало лучше, вспомнила, что не поблагодарила Синтию как следует, - объясняла Альберта. - Ей стало стыдно, и она пошла к нам. Синтия упиралась и твердила, что ей ничего не нужно - она, дескать, не ради награды старалась. А потом обмолвилась, что ей надо в Оребург-сити. Мать Рорка обрадовалась, сказала, что их семья как раз оттуда и собирается домой. Она предлагала подвезти Синтию, а та подумала и согласилась. Так что вы немного опоздали. Синтия, наверное, уже в Оребурге.

- Да мы как-нибудь переживем, - пробормотала Майя, испытав невероятное облегчение.

- Я все правильно понимаю? - решила уточнить Дафна. - Ваша Астра одних тренеров шантажирует, на других орет, а третьих даже на порог не пускает? Вы меня простите, но это беспредел! - откровенно высказалась она.

- Ты же слышала - Астра совсем молодая, - неуверенно произнесла Майя.

Альберта морщилась и прикрывала глаза, словно это помогало бороться с сомнениями. Ее взгляд опустился на болтливую сестру.

- Гардения, нам пора поливать капусту. Сходи за лейкой!

- Так вот же она! Под деревом!

- Нет-нет-нет! Это не то, - на ходу сочиняла Альберта. - Я хочу большую лейку из сарая! Принеси ее... но не торопись!

Гардения опять надулась и проворчала перед уходом:

- Не хочешь при мне говорить - так и скажи. Я уже не маленькая!

Альберта выждала немного, убедилась, что сестра не прячется за углом дома, и, наконец, сказала:

- Не обращайте внимания на Гардению. У нее что на уме, то и на языке. Астра любит детей, позволяет им гораздо больше, чем взрослым. Но если Гардения случайно передаст ей мои слова, нам обеим достанется!

- Мы будем молчать! - поклялась Майя. Дафна поддержала ее кивком.

- Тогда слушайте... Астра - неоднозначная личность. Полгорода ее любит и защищает, полгорода - тихо ненавидит. Противники называют ее грубой, безответственной и даже ненормальной. Защитники твердят, что она просто молодая и эксцентричная. Почему-то считается, что тренеры страшно любят эксцентричных гим-лидеров. Никогда этого не понимала, - Альберта развела руками.

Она сделала короткую паузу и продолжила:

- У гима Этерны печальная история. Идея была чудесная: разместить в одном здании гим травяных покемонов и большую оранжерею. С оранжереей все прекрасно - никаких серьезных проблем. А вот гим преследуют несчастья... Первый лидер проработал там меньше двух месяцев, а потом бесследно исчез. Полиция не смогла его найти. Все ждали, что Лига Покемонов пришлет замену, но что-то пошло не так. Не знаю, что у них там случилось, но они не могли найти знатока травяных покемонов целых два года! Два года мы заботились об оранжерее, а другую половину здания держали закрытой. Говорят, наш мэр был в бешенстве - ему казалось, что неработающий гим позорит Этерна-сити. А потом Лига прислала Астру. Не знаю, кто она на самом деле, но ее встречали, как какую-то спасительницу города. Ей многое прощали ради того, чтобы гим нормально работал, но у нее... стал портиться характер. Астра уже многих тренеров обидела. Скандалы стараются заминать, но, боюсь, это очень плохо кончится.

Майя поняла беспокойство Альберты, но не могла не спросить:

- Почему бы вам просто не поговорить с Астрой? Скажите ей, что так поступать нельзя!

На лице Альберты отразилось мучение.

- Вам легко говорить. Вы же не работаете на Астру! Я... я боюсь ей перечить, - печально призналась она.

Девушки довольно долго молчали. Все думали о чем-то своем. Наконец, Альберта робко произнесла:

- Даже не знаю, чем вам помочь. Можно сходить к гиму... Вдруг Астра уже сменила гнев на милость.

- Давайте попробуем! - решила за себя и за подругу Дафна.

Альберта подозвала сестру, попросила ее заняться капустой, а потом убрать все инструменты в сарай. Затем она повела путешественниц к гиму-оранжерее - он располагался поблизости. Они прошли мимо припаркованного у здания автомобиля ("Принадлежит судье. Значит, он сейчас с Астрой", - отметила Альберта) и приблизились к прозрачным автоматическим дверям. Майя с Дафной потоптались перед ними, ожидая, что хоть что-то произойдет. Однако Альберта окликнула их и предложила посмотреть направо. Над входом в здание висела камера наблюдения, и ее стеклянный глаз был направлен прямо на путешественниц. Спустя десять секунд зазвучал женский голос, пропущенный через динамики:

- Так-так-так... Вижу знакомое лицо.

- Простите за беспокойство, - быстро сказала Альберта. - Просто я...

- Уйди из кадра, Альберта! - распорядилась невидимая гим-лидерша. - Почему ты здесь? Разве я не давала выходной всему персоналу?

- Давали.

- Тогда проваливай, или будешь работать вообще без выходных! - пообещала Астра. Альберта поспешно удалилась, а гим-лидерша внезапно заявила: - Я хочу полюбоваться Дафной из Сноупойнт-сити.

Брюнетка опешила и машинально попятилась:

- Вы меня знаете?

- Глупый вопрос - я ведь только что назвала тебя по имени! С чем пожаловала? - допытывалась Астра.

- Мы с подругой бросаем вызов гиму Этерны! - отозвалась Дафна, справившись с удивлением.

- Чудно! Чудно! Идеальная возможность! - с подозрительной радостью воскликнула гим-лидерша. Прозрачные двери с тихим шипением разъехались в стороны. - Проходите, если не боитесь!

Откровенно говоря, Майя немного побаивалась. Слишком много плохого и непонятного она услышала об Астре. Однако Дафна уже сделала шаг вперед и потянула подругу за собой.

***

Риолу сконцентрировался, размахнулся и нанес удар. Примерно двадцатый по счету. Соперник - развитая и в два раза увеличенная версия Риолу - заученным движением отразил удар. Длинная и прочная кость в лапах Лукарио создавала непроходимую защиту, принимая на себя любые выпады.

- Я недовольна, - Синтия постаралась вложить в эту фразу все свое раздражение, чтобы покемона хорошенько пробрало. - Ты ни разу не попал, Риолу. Соберись и снова используй "Ледяной кулак"!

Покемон-шакал виновато опустил морду, но потом встряхнулся и выставил левую лапу вперед. Ее охватил голубоватый свет. Риолу подбежал к Лукарио, сделал вид, что вот-вот прыгнет и атакует сверху, но вместо этого ударил оппонента по левой ноге. Почти ударил. На пути "Ледяного кулака" внезапно возникла кость, перехватив атаку.

- Без толку! - Синтия хлопнула себя рукой по колену и вскочила с лавки. - Ты вообще не стараешься!

- Олу... - вздохнул покемон-шакал.

- По-моему, не все так плохо, - примирительным тоном произнес Райли - судья местного гима. Именно его Лукарио помогал покемону Синтии. - Твой друг делает успехи!

- Не вижу я никаких успехов! - проворчала девушка. - Нам скоро в гиме сражаться, а он не готов!

Синтии давно казалось, что "Контрудар" пора менять на что-то другое. Он заставляет принимать на себя тяжелые удары и неважно сочетается с уклонениями Риолу. В Оребург-сити девушка нашла, что искала: наставника, который за приемлемую сумму учил покемонов редким приемам. Еще по пути в город Синтия выяснила, что Байрон - "каменный" гим-лидер - отнюдь не брезгует земляным типом. А земля недурно промерзает под действием ледяных приемов. "Кулак" мог стать отличным подспорьем в битве.

Но пока из этой затеи ничего хорошего не вышло (по крайней мере так считала Синтия). Принцип действия "Ледяного кулака" Риолу понял быстро. А нормально выполнить прием не мог! "Кулак" у него получался редко, после множества попыток. К тому же Риолу долго готовил атаку и слабо бил. Он уже много времени прыгал по каменистой площадке неподалеку от центра покемонов и безуспешно пытался прорвать защиту Лукарио. Пожелавший помочь Синтии Райли одобрительно улыбался, а вот блондинка скрежетала зубами после каждой оплошности Риолу. Из-за этого маленький шакал трясся и атаковал все хуже.

Стремясь немного успокоить обоих, Райли попробовал завести беседу:

- Ты давно воспитываешь этого малыша?

Девушка посмотрела на него исподлобья, помолчала, но на вопрос ответила:

- Да. Мы были вместе еще в Хоэнне.

- Несколько месяцев?

- Приблизительно.

Райли присмотрелся к Риолу повнимательнее.

- Он в хорошей форме. Странно, что до сих пор не развился.

Синтия фыркнула:

- Странно то, - передразнила она, - что ты вырастил Лукарио и не знаешь, как этот вид эволюционирует. Нужна дружба и крепкая связь между тренером и покемоном!

- Мне это известно, - Райли не обиделся. - Но вы с Риолу прекрасная пара. Разве вам не хватает дружбы?

- У нас ее вообще нет! - откровенно ответила девушка. - Риолу - неплохой поисковик, однако боец из него ужасный! Слишком впечатлительный, слишком нервный, слишком слабый. Я недолюбливаю его, а он - меня. Служит мне, потому что боится!

Райли сокрушенно вздохнул и попробовал урезонить девушку:

- Это ведь нездоровые отношения, Синтия. Ты разве не хочешь, чтобы он стал Лукарио?

- Хочу, - подтвердила Синтия. - Я его брала с расчетом на мощного Лукарио в будущем.

- И ты понимаешь, - мягко давил Райли, - что без тесной связи никакой эволюции не будет. Ведь понимаешь же! Почему бы вам с Риолу не начать все сначала? Не укреплять мышцы, а укрепить доверие?

Синтия размышляла. Перед ней стоял выбор: послать доброжелателя подальше или сказать ему правду. Первый вариант напрашивался сам собой, однако...

- Бесполезно - я пыталась, - призналась девушка. - Давно это было... Риолу - проклятый эмпат! Улавливает эмоции, как антенна! Если я не буду с ним честной, он сразу почувствует фальшь. Самые искренние мои эмоции - гнев и раздражение, и Риолу это знает.

- Но он по-прежнему верен тебе, - не отступал Райли. - Быть может, дело не в страхе? Ты злишься, но в глубине души переживаешь за Риолу, и он это чувствует.

Однако Синтии наскучил этот разговор. Она поспешила закончить его:

- Нет никакой дружбы! Ты напрасно ее ищешь.

- Но почему?

- Я неспособна дружить. Ни с людьми, ни с покемонами, - махнула рукой блондинка.

Не сумев достучаться до девушки, Райли вытащил покебол и вернул Лукарио в его дом. Потом он сказал Синтии:

- Я бы на твоем месте отдохнул. Ты еще не знаешь, какая встряска тебя ждет в гиме.

- Догадываюсь, - буркнула девушка. - И поэтому не буду отдыхать. Выходи! - крикнула она, швырнув покебол.

Перед запыхавшимся Риолу появилась Роузрейд. Вид у нее был недовольный и заспанный.

- Вот тебе новый спарринг-партнер, Риолу! Продолжай заниматься! "Ледяной кулак"!

Покемон-шакал покорно кивнул. Его лапа вновь засветилась голубым. В этот момент Роузрейд встревоженно моргнула... и ударила первой. "Экстрасенсорная сила" подняла завывающего Риолу в воздух и хлопнула его о твердые камни. На них маленький шакал и распластался, всем своим видом давая понять, что назанимался по уши.

Синтия выразительно прижала ладонь к лицу и процедила:

- Вы испытываете мое терпение. Но я упорная! Я буду гонять вас до упаду, пока не сделаю первоклассными бойцами!

Райли понаблюдал за этой сценой и грустно улыбнулся. На его лице ясно читалось: "По крайней мере я попытался".

***

Майя думала, что сразу утонет в море цветов, как только войдет в здание. Но сначала гостей оранжереи встретила строгая комната регистратуры, в которой никого не было. Здесь девушки не задержались - перед ними автоматически открылись еще одни двойные двери. А из них хлынул Запах. Или Аромат. Можно даже сказать - Благоухание. Майя любила нюхать цветы и считала, что разбирается в них. Однако ее с порога накрыло сладкое облако из десятков ароматов.

Пока нос привыкал к непривычно мощному запаху, глаза девушки щурились от ярких красок. Казалось, что хитрый дизайнер специально посадил рядом со входом самые прекрасные растения, чтобы ошеломить гостей. Впечатленная Майя, привыкнув к многочисленным пестрым пятнам, жадно рассматривала клумбы с красными, оранжевыми, желтыми, сиреневыми, розовыми цветами. Первыми, разумеется, в глаза бросались крупные цветы - по колено или даже по пояс взрослой девушке. Они притягивали взгляд и успешно отвлекали внимание от своих малых собратьев. Рядом с узкими дорожками раскинулись аккуратные кустики. В эти зеленые островки закрались небольшие белые и красные цветочки, высаженные в форме сердечек. Любуясь темными колоннами, увитыми плющом, и ажурными решетками на окошках, через которые можно было рассмотреть настоящие заросли, Майя на какое-то время забыла, зачем пришла в это удивительное место.

На другой стороне садика, отделенного от остальной оранжереи, скрипнула деревянная дверь. Она не открывалась сама - ее распахнул парень лет двадцати в белых штанах и желтой накидке, скрывающей торс и руки. Его черная челка была собраны в три забавные длинные сосульки, свисающие над левым глазом.

- Вы в восхищении? - Он говорил приятным баритоном и не утруждал себя приветствием.

- Да! - выдохнула Майя.

- Пожалуй, - Дафна ответила чуть более осторожно.

- Этого мы и добивались, - парень плавно качнул головой. - Ничто не сравнится с волшебными садами великой Эдемии, но мы стремились воссоздать хотя бы малую часть...

- Простите... А Эдемия... она где? - рискнула перебить его Майя. - Никогда не слышала о таком месте.

- Эдемия - далекий мир, - важно изрек парень, - и родина великолепной Астры. Это место, где люди не борются с природой, а уважают ее, как свою мать. Однажды наступит день, когда Астра вернется домой. И тогда она возьмет на Эдемию всех, кто верно служил ей здесь. Жду не дождусь, - внезапно добавил он. Его строгое лицо на мгновение смягчилось.

- Это очень... увлекательная история, - не сразу нашлась Дафна. - Вы так и не представились.

- Я нарек себя Нарциссом. Отказался от имени, данного мне при рождении, - объявил странный парень, снова огорошив путешественниц. - Я имею честь быть судьей этого гима и хранителем традиций Эдемии. Вы - соискатели и хотите видеть госпожу Астру, не правда ли? Я провожу вас к ней, а по пути расскажу об Эдемии.

- Последнее - обязательно? - с кислым видом осведомилась Дафна.

- Да, - Нарцисс был непреклонен. - В гиме Этерны не жалуют тех, кто не чтит правила.

Озадаченные девушки последовали за странным судьей, меняющим себя имя. Следующее помещение было в три раза больше и напоминало кусочек джунглей... если смириться с такими "условностями", как выложенные камнем дорожки и керамические горшки, которые стояли на постаментах и свисали на цепях с потолка. Время от времени Майе хотелось остановиться и рассмотреть вблизи удивительные растения. Но вместо этого приходилось поспевать за судьей и к тому же слушать его речи.

Размеренный голос Нарцисса не смолкал ни на миг, хотя нормальные люди иногда делают паузы, чтобы перевести дыхание. Судья пауз не делал и неутомимо вещал о правилах поведения на Эдемии. Загадочный мир был где-то далеко, однако гим Этерны провозгласили его филиалом, так что приходилось вникать. Через некоторое время путешественницы узнали, что на Эдемии нельзя оскорблять уважаемых людей. Нельзя рвать цветы, не попросив перед этим прощения. Нельзя срывать плоды с веток - только собирать опавшие. Нельзя громко веселиться по ночам, когда растения спят и видят сны. Нельзя, нельзя, нельзя... Ответственная Майя слушала, кивала, запоминала и вскоре пришла к выводу, что не хочет оказаться на Эдемии. Ни за какие поффины! Даже если там действительно прекрасные леса и волшебство под каждым кустом!

Суть Майя уловила: на Эдемии принято почитать природу. А жить нужно где-то в другом месте. Чтобы Эдемии хорошо дышалось, людям (да и покемонам) следует держаться от ранимой природы подальше.

- Здесь вы видите, - Нарцисс без предупреждения сменил тему, когда впереди показался "коридорчик" из клумб, - Аллею Победителей. Это наша достопримечательность. Каждая клумба посвящена тренеру, выигравшему лесной значок. Взгляните на эти таблички...

Майя поначалу не придала значения табличкам на клумбах - думала, на них указаны сорта цветов или что-то в этом духе. После слов Нарцисса она всмотрелась и действительно увидела имена. Табличек и клумб оказалось немало. Мимо Майи проплывали незнакомые имена... потом вдруг проскочило имя Брендона (судя по расположению клумбы, тренер-археолог побывал в гиме Этерны довольно давно). Дальше опять потянулись неизвестные имена. Однако Майя уловила закономерность и догадалась, на ком закончится эта цепочка.

В начале Аллеи можно было встретить много старых и засыхающих растений, о которых перестали заботиться. Но чем дальше, тем моложе они становились. Буйно цветущие сменялись только-только распустившими бутоны. За ними располагались ростки, робко пробивающиеся сквозь почву. Своеобразный цикл "от дряхлого к нерожденному" завершила пара пустых прямоугольников будущих клумб. Один прямоугольник назвали в честь какого-то Соломона и недавно перекопали. Другой носил имя Синтии, и над ним даже не начинали работать. Разве что подтащили к нему мешок с семенами.

Судья уловил интерес, который Майя проявила к последнему участку, и объяснил:

- В данный момент Аллея заканчивается здесь. Госпожа Астра обещала посадить МНОГО цветов на клумбе Синтии, - слово "много" он выделил интонацией.

- Я заметила, что на разных участках разное количество цветов, - сказала Дафна. - Это как-то связано с заслугами победителей?

- Я бы не назвал это заслугами, - неодобрительно качал головой Нарцисс. - Видите ли...

- Я ненавижу проигрывать! Это неприемлемо, - новый голос бестактно перебил судью. - Я помню всех претендентов, которые меня обидели! Но на цветы невозможно сердиться. Они прелестны! Ухаживая за Аллеей, я почти готова простить наглых выскочек!

После этой эмоциональной тирады юная розоволосая девушка могла не представляться - путешественницы и так поняли, кто к ним вышел. Хозяйка гима Этерны предстала перед гостьями в бежевых штанах с подтяжками, клетчатой рубашке и некогда белых тканевых перчатках. Грубая, но практичная одежда, в которой удобно возиться с растениями.

- Госпожа, - поклонился Нарцисс, - я закончил вводить девушек в курс дела.

Но Астра его как будто не слышала. Она с возмущением уставилась на будущую клумбу Синтии и внезапно пнула мешок ногой.

- У-у-у! Ненавижу! - выдала гим-лидерша. - У меня никогда не было такого ужасного претендента! Она оскорбляла меня! Выдвигала требования! Украла мою дорогую Роузрейд!

- Украла? - переспросила ошарашенная Дафна. Майя тоже оторопела. При всех своих недостатках блондинка не опускалась до воровства покемонов!

К счастью, Астра сама все объяснила, продолжая причитать:

- Все покемоны в лесу Этерна для меня, как родные. И чудесная Роузрейд тоже! Я охотилась за дикой красоткой больше месяца! А какая-то чужестранка приходит и ловит лучшего покемона в МОЕМ лесу! За такое хамство нужно два месяца держать на траве и воде!

Нарцисс все это время молчал, сохраняя почтительное выражение лица. Но когда гим-лидерша сделала паузу, он рискнул освежить ее память:

- Ваша обида понятна, госпожа. Однако не стоит забывать, что Синтия оказала нам услугу. Она не только защитила юную Гардению, но и помешала вандалам устроить лесной пожар. Те ужасные люди чуть не погубили ваше любимое место для отдыха.

Гим-лидерша покраснела от негодования:

- На моей планете нельзя жечь деревья! Это смертный грех! Я непременно найду вандалов и поквитаюсь с ними! Но Синтия все равно плохая! И не спорь со мной! - Астра упрямо вернулась к прежней теме. - Она плохой человек, который иногда творит добро!

"В точку! Добавить нечего!" - невольно подумала обалдевшая Майя. Эксцентричная Астра наговорила много чепухи, но в конце необычайно метко описала Синтию.

Дафне тем временем надоело обсуждение бывшей подруги, и она попробовала перейти к делу:

- Извините, но мы хотим устроить битву. Если уж вы нас впустили...

- Да, впустила! - Астра с необъяснимой злостью уставилась на брюнетку. - Соперница! Вот мы и встретились!

- Соперница? Я? - неуверенно переспросила изумленная Дафна.

- Почему вы...

Гим-лидерша не дала Майе закончить. Она резко произнесла:

- Разве я обращалась к тебе?

- Э-э... нет.

- Тогда держи рот на замке, девчонка! - приказала Астра. - Я милостиво пропустила тебя за компанию с Дафной, но могу и вышвырнуть. Ты здесь никому не нужна!

Майя обиженно замолчала. Дафна положила руку на плечо подруги, успокаивая ее, и хмуро сказала грубиянке:

- Мы ждем объяснений.

- Объяснений? Ты даже не понимаешь, о чем я? - Астра побагровела, словно ее задели за живое. - Не верю! - воскликнула она, всплеснув руками. - Сьерра не могла не рассказывать обо мне! Ты украла ее у меня!

Майя открыла рот от неожиданности. Она уже понимала, что "эдемийская" гим-лидерша использует в своей речи обычные слова, но придает им необычный смысл. Если Синтия ухитрилась "обокрасть" ее, поймав дикого, "ничейного" покемона, то как можно украсть человека? Так, как это делает команда "Цепь"? Майя сомневалась, что смысл настолько прост.

Позднее девушка поняла, что сомневалась не напрасно. Но разгадка пугала ее и отказывалась укладываться в голове.

- Сьерра не говорила о тебе, - медленно произнесла Дафна. - И я по-прежнему жду объяснений. Внятных объяснений!

Астра рассматривала собеседницу с таким видом, будто подозревала издевку. Неожиданно она фыркнула и заявила:

- На моей планете не принято по сто раз объяснять одно и то же. Но если не объяснить, ты так и будешь прикидываться дурой! Итак... Я познакомилась со Сьеррой почти год назад. Она приезжала в Этерна-сити по личным делам. Было такое?

Дафна чуть заметно кивнула. Гим-лидерша с победным видом продолжила:

- Я люблю исключительных тренеров. Особенно других гим-лидеров. Мои двери для них всегда открыты! Но Сьерра... Сьерра - уникальный гим-лидер. Про нее ходит много интересных слухов. Очень-очень интересных слухов, - зачем-то повторила Астра. На ее лице появилась мерзкая ухмылка.

- Не всем слухам стоит верить, - сдавленным тоном ответила Дафна.

- Этим - стоит! - уверенно возразила гим-лидерша. - Я сделала все, чтобы Сьерра навсегда запомнила эти дни. Показала ей, что такое настоящее эдемийское гостеприимство! Предложила все, что у меня было... В том числе, свое сердце, - гордо уточнила Астра.

Нарцисс кашлянул и прикрыл лицо носовым платком, скрывая неловкость. Окончательно растерявшаяся Майя смотрела то на Дафну, то на Астру.

- Я не понимаю, о чем вы говорите.

- Знаю, - виновато улыбнулась ей Дафна. Затем она опять посмотрела на Астру: - Это сложная тема. Обсудим ее наедине!

Но ее предложение было отвергнуто без раздумий. Гим-лидерша злорадно улыбалась и с упоением рассматривала подруг. Как будто почувствовала слабину и спешила добить отступающего врага.

- Девчонка наивна и неиспорченна? Несмотря на то, что ходит с тобой? Чудеса да и только! Я могу просветить ее, - внезапно предложила гим-лидерша. - На моей планете нет предрассудков! Всякая любовь прекрасна... включая женскую.

- Астра, еще хоть слово... - прорычала Дафна.

Это тоже не помогло. Астра умело притворялась глухой, когда не желала что-либо слышать. Не сводя глаз с Майи, она с наслаждением резала правду-матку:

- Сьерра не любит мужчин. Никогда не любила. В свою постель она пускает только женщин. Точнее - одну женщину, - поправилась Астра. - Она стоит перед тобой, - гим-лидерша красноречиво указывала на Дафну.

Астра со странным вожделением всматривалась в лицо Майи. Видимо, ждала какой-то реакции. Однако Майя понятия не имела, как нужно реагировать. То, что она узнала, не было хорошим. И не было плохим. Майя столкнулась с потрясающей в своей нелогичности белибердой, которая никак не вписывалась в ее картину мира. Сначала она услышала о незнакомой планете Эдемии, потом - о женщинах, которые зачем-то спят друг с другом, словно супружеская пара. Для нее это были явления одного порядка.

Тягостное молчание затянулось. Но потом Дафна подняла голову, и в ее глазах зародился непривычный огонек. Не пожар бешеной злобы, а расчетливое пламя холодной и спокойной ненависти. И в этот момент Майе стало по-настоящему жутко. Такой взгляд она не видела даже у взбешенной Синтии.

- Не стоило этого говорить, Астра. Ты совершила ошибку.

Этот холодный тон тоже не подходил насмешливой (а временами - грустной) брюнетке. Майя слушала его и вдруг четко представила себе лежащую, обливающуюся слезами Астру и возвышающуюся над ней Дафну, которая спокойно и настойчиво велит обидчице жрать землю, пока та из ушей не полезет.

Астра, похоже, ничего не представляла. И не испытывала страха.

- Заткнись! - верещала она. - Ошибку совершила Сьерра. Ты - ее ошибка! Я предлагала ей тело и душу, но знаешь, что она ответила? "Мне больше не нужны случайные связи. Я нашла свою любовь", - гим-лидерша кривлялась, пытаясь изобразить интонации Сьерры. - Представляешь? Я - прекрасный тренер, лучший в мире знаток растений и утонченная личность... а она выбирает тебя! Тебя, Дафна из Сноупойнт-сити! Почему?!! - Астра натурально взвыла. - Что в тебе такого, чего нет у меня? Неужели дело в этих мерзких раздутых пузырях?!!

Практически плоская в области груди гим-лидерша бесилась и нагло тыкала пальцем в бюст соперницы. Она успела ткнуть три раза, а затем вскрикнула от боли и попыталась высвободить руку из захвата. Однако Дафна ее не пускала.

- Госпожа Астра! - встрепенулся Нарцисс.

- Пусти! - пропыхтела гим-лидерша, дергая рукой. - Слабое ничтожество. Ты недостойна Сьерры!

- Вы ее слышали! Немедленно отпустите! - требовал судья.

Дафна с видимой неохотой освободила скандалистку. Майя затаила дыхание. Она боялась представить, как теперь будут развиваться события.

Нарцисс покраснел от возмущения. Сейчас бы ему подошло имя "Помидор".

- Эти стены видели много неуважения и дерзости, - сказал рассерженный судья, - но еще ни разу здесь не поднимали руку на гим-лидера! - Он с нетерпением уставился на Астру. - Я настаиваю, чтобы этих девиц немедленно выставили отсюда!

- Никто нас не выгонит! - громко и четко объявила Дафна. - Астра не хочет, чтобы мы уходили!

- Что?!! - хором удивились Майя, Нарцисс и Астра.

Дафна хладнокровно продолжила:

- Не знаю, как там принято на Эдемии, но на НАШЕЙ планете, - подчеркнула она, - нужно отвечать за свои слова. Астра не верит в мою силу. Она сама так сказала. Значит, ей придется принять мой вызов и согласиться на гим-битву! Но если она откажет, получится, что ее слово стоит дешевле гнилой соломы!

Глаза Нарцисса метали молнии в дерзкую брюнетку. Он еще раз попробовал убедить Астру:

- Она слишком далеко зашла! Умоляю - прогоните...

- Закрой рот, Нарцисс! - внезапно скомандовала гим-лидерша.

Судья застыл, с недоверием глядя на нее.

- Твоя камера здесь? - задала неожиданный вопрос Астра.

- Да... Разумеется.

- Тащи ее сюда! Будешь записывать наше сражение от начала до конца! А когда я выиграю, мы отправим кассету Сьерре. Пусть полюбуется на позор Дафны! - ухмыльнулась Астра.

- По рукам! - согласилась брюнетка.

А вот Нарцисс сомневался:

- Мне будет сложно снимать и при этом выполнять свои обязанности.

- Какие обязанности? - фыркнула гим-лидерша. - Твое дело - объявить начало и конец каждой схватки! Все остальное время ты просто стоишь. А сегодня будешь снимать!

Майя восхищенно уставилась на подругу. Она была абсолютно уверена, что мерзкая гим-лидерша их прогонит. Но Дафна феерично сыграла на самолюбии гадины. Майя точно знала: ей самой не повторить такой трюк.

- Будет исполнено, госпожа, - Нарцисс поклонился, однако никуда не пошел. Он пристально смотрел на Астру. - Дафна вывела вас из равновесия. Не хотите расслабиться перед важной битвой?

- Гм... - Астра на несколько секунд задумалась, а затем бодро ответила: - Почему нет?

Судья достал из-под плаща бело-голубую коробочку с мундштуком сбоку. Он протянул ее Астре, и та с нескрываемым удовольствием припала губами к мундштуку. Эта сцена озадачила Майю. Она видела такую штуку - ее называли "ингалятором". Похожей коробочкой пользовался дед Майи (не Бернард, а отец матери). Но он страдал от старческих проблем с легкими, а гим-лидерша была чересчур молода для таких болезней. К тому же лекарство на нее странно подействовало. Неуравновешенная Астра с каждым вдохом успокаивалась, а затем на ее губах заиграла неестественная улыбка. Когда она нехотя рассталась с ингалятором, на ее лице еще несколько секунд держалось блаженное выражение.

"Непонятно... Ладно, я не о том думаю! - одернула себя Майя. - Впереди битва".

- Желаю удачи, - шепнула она Дафне.

Брюнетка вздохнула с непонятным облегчением и прошептала в ответ:

- Ты следующая, так что смотри внимательно. И покемоны твои пускай смотрят!

- Думаешь, поможет?

- Доверься мне.