Брендон сосредоточенно рассматривал поле боя. Оно выдержало разрушение множества булыжников и бесконечные сейсмические толчки, но на нем царил беспорядок. Наконец, археолог деловито произнес:

- Сделай несколько шагов вперед, Экскадрил. Да, вот так...

- "Каменное острие"! - прокричал гим-лидер, поднимая лопату. - Мы вас повсюду достанем!

Байрон первым отдал команду, однако Ониксу требовалось несколько секунд, чтобы создать и раскрутить каменную шрапнель. Вокруг змея только зарождались светящиеся кольца, а тренер-археолог уже крикнул:

- "Камнепад"! Потом прыгай в яму!

- Он тоже знает "Камнепад"? - Рорк буквально подскочил на месте.

- В яму? - оторопела Майя.

Байрон разразился проклятиями, когда над неподвижным Ониксом замерцали открывающиеся порталы. Его покемон все-таки довел атаку до конца, выпустив шквал заостренных камней. Осколков было дюжины две - хоть один, да попадет! Каменный змей провел атаку, но уклониться уже не успевал. Круглые булыжники, которые на него посыпались, были с половину головы Оникса - значительно меньше, чем глыбы Агрона. Зато падало их больше - по три-четыре из каждого портала!

На обеих половинах площадки грохотала каменная лавина, пыль стояла столбом. Майя и Рорк смотрели на Оникса (за его высоко поднятой головой было проще уследить) и непроизвольно вскрикнули, когда падающий булыжник раскололся, ударившись о рог покемона. Змей был слишком длинным - камни, которые не свалились ему на макушку, били по вытянутому туловищу. А за Экскадрилом следили только его тренер и Райли. Они успели заметить, как крот Брендона в последнем отчаянном прыжке добрался до ямки, которую сделал в начале боя. Экскадрил вжался в землю, прикрыв лапами голову, попробовал стать плоским и незаметным. Могло бы сработать, если б ямка была поглубже. Внезапный вопль покемона сообщил всем и каждому, что удача от Брендона отвернулась, и как минимум один снаряд угодил в укрытие. А второго кроту и не требовалось!

Пыль после каменной канонады оседала долго и взметнулась с новой силой после падения Оникса. Покемон Байрона рухнул с ужасным грохотом и распластался на арене. Тем не менее Райли не спешил провозгласить победителя. У Майи упало сердце, когда она смогла, наконец, рассмотреть Экскадрила. Стальной крот навалился грудью на край ямы, словно пытался выползти из нее, но так и замер в этой позе.

- Оба покемона выходят из борьбы! - резюмировал Райли.

- Ничья?!! - хором взревели соперники, отказываясь принимать такой результат.

- Оба проиграли? - Майя тоже была в шоке. - Или оба выиграли? Рорк, что в таких случаях делают? - спросила она мальчика.

- Не знаю, - пробормотал тот, не сводя глаз с развалившегося на земле Оникса. - У нас впервые такое!

Соперники уже вернули бойцов в покеболы и требовательно уставились на судью.

- Я не успел рассмотреть самое важное! Чертова пыль! - ворчал Брендон.

- И я не успел, - сознался Байрон. - Но Райли смотрит не так, как мы! Он точно всё видел!

- О чем твой отец говорит? - прошептала Майя.

- Райли видит ауру, - шепотом пояснил Рорк, - и знает, какой покемон первым потерял сознание.

- Видит ауру? - недоверчиво переспросила девушка. - Как Риолу и Лукарио?

- Ага. Типа того.

Тем временем Райли поразмыслил секунд пять и начал объяснять, что же на самом деле произошло в конце гим-битвы:

- Насколько я могу судить, "Камнепад" и "Каменное острие" попали в цель одновременно. Разницу в миллисекунды можно не учитывать! И всё же... Прежде чем потерять сознание, Оникс держался четыре секунды, а Экскадрил, - Райли выдержал издевательскую паузу, давая слушателям понервничать, - целых семь. Получается, выиграл претендент Брендон! - громко объявил он.

Собравшиеся встретили новость по-разному. Майя - радостным возгласом, Брендон - сдержанной, но довольной улыбкой, Байрон - разочарованным вздохом. Сын гим-лидера также не скрывал огорчения:

- Не будет теперь у папы Бронзора! - печально протянул Рорк.

По лицу Байрона было видно: его это тоже огорчает. И очень сильно. Он с досадой разжал руки, позволяя лопате упасть к своим ногам, но с претензией обратился не к претенденту.

- Каких-то три секунды... - произнес он с мукой. Его обвиняющий взор уперся в судью. - Райли, ты такой мелочный! Не мог чуточку подыграть?

- Нет, не мог, - откликнулся Райли. Говорил он легким и дружелюбным голосом, но во взгляде ясно читалось напоминание, что правила гим-битв едины для всех. Если трактовать их "как выгодно", можно превратить работу судьи в постыдный фарс.

Правильно истолковав этот взгляд, начальник раскопок сдал назад:

- Да я понимаю... Но проиграть в последний момент обиднее всего! Я уж не напоминаю о нашем пари...

- Кстати! - Брендон повысил голос, перебивая гим-лидера. - Я как раз хотел обсудить пари. Думаю, мне хватит значка. Бронзора оставьте себе!

Новость о том, что Брендон передумал, сбила с толку всех. Майя с Рорком, которые спускались с трибун, остановились на полпути, изумленно хлопая глазами. Даже болтливый Байрон не нашелся, что сказать.

Прояснять ситуацию опять пришлось Райли:

- Я вас правильно понял? - спросил он. - Вы отказываетесь от заслуженного приза?

- От Бронзора - не от значка, - педантично уточнил Брендон. - Я доволен своей командой. Пожалуй, не буду никого менять. К тому же у Бронзора мало способностей, которые не могут освоить Солрок с Экскадрилом.

Мужчина собирался еще что-то сказать, но отвлекся на подлетевшего Нинджаска. Покемон радостно шумел над ухом и показывал, что истосковался по вниманию хозяина. Не такой суетливый Шединья присоединился к тренеру чуть позже, а затем подошли и Майя с Рорком.

Ответ Брендона показался девушке неполным. Она рискнула задать новый вопрос:

- Но зачем вы поддержали пари? Бронзор был вам для чего-то нужен. Разве нет?

- Не то чтобы нужен... - Брендон казался немного смущенным. - Есть у меня один знакомый... Знаток и собиратель психических покемонов. Часами о них может болтать! Больше всего нахваливает Бронзора и Бронзонга, рассказывает, какие они сильные и умные. Он как второй Нинджаск - все уши прожужжал! А у меня небольшие проблемы со Сваблу - вожусь с ней несколько месяцев и не могу правильно воспитать. Когда услышал, что здесь можно обменять Бронзора, мне стало интересно. Но сейчас я уже передумал! Вам, похоже, Бронзор нужнее, а я и так обойдусь! Позанимаюсь со Сваблу еще немного, а если ничего не выйдет, обменяю на какого-нибудь другого покемона!

После того как археолог детально изложил свою позицию, все расслабились. Особенно обрадовался Байрон. С детской непосредственностью он воскликнул:

- Круто! Ты не только хороший тренер, но и нормальный мужик! - Он хлопнул по плечу недавнего соперника и чуть не зацепил ладонью Нинджаска. - Слышал, Рорк? Твоему старику сегодня повезло!

- Это здорово, папа!

- Еще бы! Сделай доброе дело - сгоняй за значком для нашего друга! Принесешь его в мое хранилище!

Рорк понесся к выходу из ущелья, а гим-лидер опять повернулся к Брендону:

- Не люблю чувствовать себя обязанным... Пошли прогуляемся! Посмотрим мою коллекцию окаменелостей! Свои жемчужины я никому не отдам, но там есть менее редкие... Может, и тебе что-то понравится.

- Звучит интересно. Я не против, - после секундного раздумья Брендон согласился.

Байрон опять закинул на плечо лопату и уже собирался уходить. Однако Райли деликатно напомнил:

- Вы кое-что забыли. Майя до сих пор ждет. Невежливо оставлять ее одну!

На самом деле Майя ждала, когда все разойдутся, и собиралась вернуться в центр покемонов. У нее не было ни малейшего желания начинать битву. Однако Байрон уже обернулся и сказал:

- Да, верно! Ладно, Майя... Я управлюсь с делами часа за полтора. Или за два. Подождешь?

- Пожалуй... нет, - Майя отклонила его предложение. - Я пока не готова. Мне нужно подумать, подготовиться... да и вообще... - она не нашла подходящего слова и сделала неопределенный жест рукой.

Райли понимающе кивнул. Брендон, который не видел ни одного боя девушки, но уже четко представлял ее уровень, тоже смотрел с одобрением. Байрон же легкомысленно заявил:

- Делай, как тебе удобно! Только помни: я тоже не стою на месте! Завтра я могу стать гораздо сильнее. А послезавтра... Самому страшно представить!

Гим-лидер гулко расхохотался. Он вывел спутников из ущелья, попрощался с девушкой и потащил Брендона на экскурсию. Райли последовал за ними. Майе было совсем в другую сторону, и она побрела вдоль скалы, невольно прислушиваясь к звукам, летящим ей в спину. Байрон машинально повышал голос, доказывая свою правоту, Брендон подстроился под собеседника... В результате их спор звучал до неприличия громко:

- ...С ямой тебе просто повезло! Раз в год и Белдум стреляет!

- ...Ты не видел, на что способен Экскадрил! Если бы он не устал, то сделал бы яму поглубже. Но ты уверял, что у нас под ногами сплошная скала!

- Я преувеличил... Самую малость! Поле не монолитное - в нем иногда образуются микротрещинки, небольшие полости... Ты случайно наткнулся на слабое место - вот и всё!

- Как бы этих "слабых мест" не стало больше...

- Ты на что намекаешь? Я плохо забочусь о своем гиме? - с вызовом спросил Байрон. - Арену раз в месяц осматривают инженеры-сейсмологи! Последняя проверка была совсем недавно!

Дальше начальник раскопок стал рассказывать о толщине и составе пород, пересыпая речь геофизическими и сейсмологическими терминами. Может, Брендон и понимал, о чем идет речь, но Майя быстро потеряла нить разговора и перестала вслушиваться.

***

Увиденная гим-битва дала много пищи для ума. Настолько много, что прожевать и переварить ее было непросто. Девушку потихоньку грызло гадкое ощущение беспомощности. Оно коварно нашептывало, что весь ценный опыт, которым гордилась Майя, бесполезен, а достижения просто ничтожны. Победила Астру? А кто бы ее не победил! Уже три гим-лидера показали свои возможности - есть с чем сравнивать. Теперь-то ясно, что Астра едва дотягивает до уровня средненького тренера. Сьерра и Байрон даже не вспотеют, пока будут выносить ее ходячий гербарий.

Но в итоге пораженческий настрой только разозлил Майю. Девушка осознала, что трусливо подыскивает оправдания. Что за бой у нее получится, если прийти на него с мыслью: "Сопротивление бесполезно"? Абсурд! Это никуда не годится!

Девушка потрясла головой, выбрасывая из нее малодушные мысли. Как ни крути, она многое узнала и поняла. Каменный гим-лидер в самом деле могуч. И атакует он не только сильно, но и часто. В воздухе свистят камни, арену качает от постоянных толчков... Разумнее всего было бы стрелять через все поле, потому что ближний бой - почти гарантированное поражение. Однако Глайд не может бить издалека, как его ни тренируй. А летающие покемоны сотрут крылья до костей, прежде чем пробьют живые глыбы Байрона.

Остановившись перед центром покемонов, Майя усиленно массировала виски. На чужом опыте далеко не уедешь и тактику Брендона под себя не подгонишь. Нужно грамотно распорядиться тем, что есть. Девушка отошла в тень и напряженно размышляла почти двадцать минут. В голове постепенно прояснялось, появлялись некие идеи. Майя мысленно прикладывала друг к другу кусочки мозаики, символизирующие способности покемонов, и внутренне ликовала, подобрав удачную пару. До полноценной картинки (или хотя бы фрагмента) было далеко - сейчас девушка радовалась любым соответствиям.

Посвятив интеллектуальной игре еще десять минут и взбодрившись хорошим глотком воды, Майя бросила четыре покебола сразу. Она была настроена по-боевому и знала, чего хочет от каждого покемона. Подтянуть команду до нужного уровня будет сложно, но возможно. Наверное...

Главное загадкой для девушки оставалась Элинор. Нельзя было предугадать, что выкинет своенравная ворона. Девушка помнила, что покемона можно мотивировать разными вкусностями, если ему неохота тренироваться. Любимое лакомство Муркроу определить не получалось, и Майя давила на инстинкты воровки. Нормальных драгоценностей в нужных количествах у девушки не было, так что она набрала в центре шоколадок, завернула в фольгу обыкновенные камешки и соорудила много блестящих игрушек для Элинор. Скучающая ворона оживилась и потянулась к "сокровищу", но строгая Майя стояла на своем. Сначала тренировка и четкое выполнение команды, потом - красиво поблескивающий комочек!

Ворона удостоверилась, что украсть игрушки из-под носа хозяйки нельзя, и неохотно приняла новые правила. Она слушалась приказов, получала за это камешки и вроде бы не жаловалась на то, что ей подсовывают пустышки в фольге. Наблюдая за ее играми, Майя с сомнением рассматривала пластиковую ключ-карту. Та медленно тускнела и покрывалась царапинами. Девушке захотелось найти какую-нибудь полироль и вернуть карточке потерянный блеск на радость Элинор.

До того как вороне надоело заниматься, Майя успела ей устроить небольшой поединок с Зубатом. Шрик пропустил несколько чувствительных ударов, однако не сдался. Теперь он гораздо увереннее использовал "Атаку крылом". Приятно, конечно, но в каменном гиме нужно что-то другое. Взять, к примеру, "Вытягивание жизни", которое Шрик давно забыл. Приемчик слабый и почти никчемный, но все-таки травяной. Проворный Зубат мог бы долго "жалить" каменных покемонов и доводить их до исступления.

Трент и Глайд тренировались гораздо активнее - как раз потому, что у них были подходящие приемы. Главной звездой гим-битвы должен был стать Буизель. Своей "Водной струей" он бил быстро и точно, но главное - держался над землей, по которой в любой момент могла прокатиться ударная волна. По команде Майи Трент вновь и вновь поднимался в воздух, выписывая петли над площадкой. Другие покемоны девушки поджидали его внизу и всячески мешали. Буизелю приходилось садиться на пару секунд и тут же взлетать снова, чтобы избегать их ударов. Учился он быстро и после множества повторений сумел провести в воздухе сорок секунд.

Майя похвалила покемона-выдру и предложила ему новое упражнение: подняться повыше и ударить сверху вниз "Водометом". Похожий фокус Буизель показывал в прошлом гиме, но тогда получилось не очень гладко. Воздушная атака должна была красиво начинаться и не заканчиваться болезненным падением.

Глайду выпала реализация самой безумной идеи хозяйки. Сначала покемон-елка радовался и веселился: ему наконец-то дали возможность покататься! Не с горы, к сожалению, но по привычному льду. Глайд опускал голову и морозил землю до образования большого матового пятна. Вскочив на него, Сновер и дальше использовал "Снежную пудру". Ледяная дорожка вытягивалась от его дыхания, вела дальше и дальше... Скользкие пятна, на которых так здорово кататься, у Глайда получались отлично. Он радовался, как дитя, пока Майя не растолковала ему, что этого недостаточно. Скользкие дорожки должны быть в три-четыре раза длиннее. Чтобы быстро подлетать к ошалевшему противнику, бить его ледяными или травяными атаками и так же стремительно уходить назад.

Видя, что игра превращается в работу, покемон-елка поник, однако продолжил заниматься. Но вскоре Майя уперлась в стену. Дорожка Сновера доросла до метра с небольшим, и на этом прогресс остановился. Поставленная задача была сложнее, чем казалось девушке. Чтобы Глайд не катился кубарем, когда дорожка внезапно заканчивалась, нужно было постоянно соизмерять скорость движения со скоростью распространения льда. Рефлексы еще не выработались, а проводить расчеты в уме Сновер не успевал. С фокусировкой "Пудры" у него тоже было неважно - он делал непрактичные широкие пятна, вместо того чтобы создать длинную узкую полоску. Замораживая землю, Глайд, естественно, смотрел только вниз и плохо представлял, куда несется. Но главной проблемой оставался скромный объем легких покемона. Не получалось у него делать два дела сразу: разгоняться и достаточно долго использовать "Снежную пудру". Глайд чувствовал, что задыхается, прерывал атаку, чтобы вдохнуть... и кувыркался через голову, в очередной раз сорвавшись с дорожки.

Глядя на мучения покемона-елки, Майя поняла, что с молниеносными налетами придется повременить. Те короткие дорожки, которые Глайд создает сейчас, могут здорово увеличить его мобильность. Их можно наделать много и перескакивать с одной на другую, смущая соперника. Для такой тактики необязательно терзать покемона, заставляя его подолгу творить лед. Выносливость не помешает, но на первый план выйдут умение вовремя тормозить и координация движений.

Майя чересчур увлеклась и гоняла покемонов буквально до упаду. Она как будто боялась потерять вдохновение или забыть лезущие в голову мысли. Но покемоны привыкли к тренировкам попроще и полностью выдохлись спустя пару часов. Девушка опомнилась, с извинениями достала покеболы и напоследок подбодрила команду, заявив, что сегодня все добились больших успехов.

До ужина Майе было совершенно нечем заняться. Попросив медсестру осмотреть покемонов, она слонялась по залу, не зная, куда себя деть. Майя вдруг поняла, что до сих пор не посмотрела сам Оребург-сити, довольствуясь карьером и его окрестностями. И, как ни странно, ее не тянуло в город. Почему? "Наелась" и привыкла к новым местам после Сноупойнта, Этерны и Флоаромы? Или так увлеклась мыслями о гим-битве, что в голове не оставалось места для чего-то другого?

Поразмыслив на эту тему, Майя подумала, что ей не хватает компании. С друзьями всё становится интересным - даже шумные и непонятные раскопки. Но Дафна сейчас не в духе. Прогулки с ней не улучшат настроение, а испортят его окончательно.

Как раз в этот момент брюнетка вернулась в центр покемонов. Переступив порог, она обвела пространство взглядом снулого Мэджикарпа и печально улыбнулась подбежавшей подруге. О своей прогулке по городу Дафна не распространялась, буркнув, что все нормально. Майя кивала и соглашалась с ее неловким враньем. Что бы подруга ни искала, шатаясь по Оребургу, она этого точно не нашла.

Майе, напротив, хотелось поговорить, поделиться новостями. Она начала рассказ, но тут же его закончила. Даже до возвращения Брендона не дошла. От Дафны веяло полнейшим безразличием и холодным равнодушием к чужим проблемам. Она не отворачивалась, не отказывалась слушать... Просто ее откровенно тяготило внимание, сочувствие, само присутствие подруги. Вяло поковырявшись в своей порции, брюнетка со вздохом заявила, что устала и хочет спать.

Майя проводила ее грустным взглядом. Есть расхотелось - должно быть, ей передалось пасмурное настроение Дафны. Если бы не тот откровенный разговор с выворачиванием души наизнанку, Майя давно бы обиделась на подругу. Но она знала, в чем дело, и страстно хотела вернуться во Флоарому. Оказаться рядом с подругой, заглянуть в глаза той гадине, которая делит людей на первый и второй сорт, и спросить, довольна ли она собой. Нравится ли ей чувствовать себя важной и сильной, унижая безобидных девушек? Почему бы строгой дамочке не сходить к охотникам "Цепи", не объяснить им, что они ведут себя ужасно и подают плохой пример детям? Да, это глупо и бесполезно. Но бороться с "неправильной любовью", когда наглые бандиты отбирают у людей свободу и разделяют семьи - это лицемерие высшей пробы! С тем же успехом можно кричать на хулигана с рогаткой и старательно не замечать, как преступники средь бела дня грабят соседский дом.

"Какое ее гроулитовское дело, кто с кем встречается! - сердито думала Майя по пути к стойке медсестры Джой. - Ей платят за инспекцию гимов? Вот пусть и лазает по кладовкам в перчатках, проверяя слой пыли!"

Девушка постаралась отогнать неприятные мысли и приветливо улыбнулась Джой. Та ответила тем же и вручила ей отдохнувших покемонов. Рассовав шары по карманам, Майя мысленно вернулась к прежнему вопросу. Чем же ей заняться? Подниматься к Дафне не хотелось. Рано пока спать - солнце еще не село. Девушка в задумчивости вышла на улицу и подняла глаза к небу, залитому оранжевым светом. Солнце без лишней спешки опускалось и готовилось скрыться за неровной пирамидой дальней горы. Полюбовавшись бескрайним небесным полотном без единого облачка, Майя невольно улыбнулась и опустила глаза. Как раз вовремя, чтобы увидеть знакомое лицо.

- Любуешься пейзажем? А я думал, ты занимаешься без передышки! - с иронией произнес Брендон, выходя из-за угла центра. Его поддержал весело жужжащий Нинджаск.

Майя вздрогнула от неожиданности и торопливо объяснила:

- Все правильно - мы долго готовились! Но моим покемонам нужно отдыхать! А вы где пропадали? - полюбопытствовала она.

- Ты знаешь, где я пропадал, - хмыкнул Брендон. - Полдня в карьере провел! Я теперь друг Байрона, так что меня везде пускали и почти всё показывали. Интересно, конечно... Рудокопы ничего не смыслят в истории и археологии, но свое дело знают, - сделав паузу, мужчина заключил: - Надо еще раз туда сходить! Полдня недостаточно!

- Понимаю... - сказала Майя. - А я все думала, как вам удается так здорово сражаться? Вы буквально вырвали победу!

- Да уж... Байрон напомнил мне Хота. Не знаешь такого? Гим-лидер Вейлстоун-сити, спец по боевым покемонам. Тоже любит атаковать и презирает защиту. Не удивлен, что они с Байроном дружат! Но на самом деле, - внезапно добавил Брендон, - у меня были и посложнее бои. Например, в Джубилайфе...

Майя и так слушала археолога с интересом. Но тут она чуть не подпрыгнула:

- Мы как раз хотели пойти в Джубилайф после Оребурга! А что там? Что? Самый сильный гим-лидер?

- Один из сильнейших, - подтвердил Брендон. Вспомнив про семь значков собеседника, Майя подумала, что к его оценкам лидеров стоит прислушаться. - Нормальный тип покемонов универсален - нельзя его недооценивать. К тому же у Мартина особый стиль. Никто не дерется так, как он!

- Особый стиль? - Майя насторожилась.

- Когда будешь драться с Мартином, не слушай, что он говорит. Смотри, что он делает. Впрочем, ты сама все поймешь, - Брендон предпочел сохранить интригу. - Лучше скажи: как у тебя с двойными битвами?

- Э-э... - девушка замялась. - Это когда у двоих тренеров два соперника? - уточнила она, вспоминая первые стычки с командой "Цепь". Тогда на Синтию еще можно было положиться...

- Нет!! Я говорю о битвах, где каждый тренер использует по два покемона. Одновременно!

- А-а! - Майя смутилась. - В таких битвах я еще не участвовала! - Тут она заподозрила неладное и спросила: - А придется?

- Да! В гиме Джубилайфа ты должна одолеть двоих покемонов, а не троих. Но это непросто!

- Ясно, - девушка помрачнела. - Буду готовиться! Ничего не поделать...

Брендон посмотрел на нее очень внимательно и вдруг спросил:

- Говоришь, твои покемоны сильно устали?

- Я показывала их сестре Джой. Они должны быть в норме.

- Тогда мы можем устроить небольшой поединок, - предложил археолог. - Хочешь увидеть, что такое двойная битва?

Девушка машинально кивнула, не успев подумать. Возможно, не стоило забегать вперед. Байрон пока не повержен, а до Джубилайфа еще дойти надо. Однако Брендон первым предложил битву, что на него совсем не похоже. С пользой проведенный день, должно быть, здорово улучшил ему настроение. Если он готов чему-то научить, надо скорее хвататься за эту возможность!

- Очень хочу! - выпалила Майя.

- Я так и думал. У нас будет по два покемона. Проиграет тот, у кого не останется ни одного, - произнес Брендон. - Выбирай своих покемонов! Мой слаженный дуэт уже готов!

Шединья и Нинджаск переглянулись, а затем вылетели вперед. Движения были практически синхронными. Казалось, что насекомые хвастаются своей подготовкой перед Майей.

- Жучиный тандем, да? - пробормотала девушка. Она подумала, что ни разу не видела Нинджаска в бою, если не считать той короткой и сумбурной драки за рюкзак Брендона. Малиновые серпы, которыми он рубил воровку... "Лезвие ярости"? Похоже на то - ведь это атака насекомых.

- Глайд, Элинор! - определилась Майя. - Давайте поиграем!

У Сновера и Муркроу настроение было не слишком боевое. Они смотрели на Брендона, его жуков и площадку с недоумением, да и вообще выглядели так, словно их выдернули из покемонских постелей. Поймав недружелюбный взгляд Элинор, Майя сказала умоляющим тоном:

- Я помню - у вас был тяжелый день. Но давайте сразимся еще разочек! Это очень важная битва! У нас такой еще не было!

Покемоны девушки вроде бы смирились с неизбежным, встряхнулись и стали с подозрением изучать соперников. Наверное, не понимали, кто с кем будет биться.

- Сейчас вы - одна команда, - втолковывала им Майя. - Старайтесь друг за другом присматривать и вовремя приходить на помощь! Элинор, можно тебе кое-что сказать?

Девушка поманила к себе покемона-ворону и заговорила шепотом. Несмотря на скудные познания о двойных битвах, Майя догадывалась, что в "честном" бою продует. Хотя бы потому, что не уследит за четырьмя покемонами сразу. Но если ее команда быстро вышибет одного противника и с двух сторон насядет на другого, всё может получиться.

Слабым звеном "жучиного тандема", без сомнения, был Шединья. Не такой шустрый, как напарник, уязвим к летающим и темным приемам Муркроу, падает от одного удара... Стремительная Элинор за считанные секунды отправит его отдыхать в покебол.

Простой план... даже чересчур. Бывалый тренер-археолог разгадает его в два счета! Ему достаточно держать Шединью за Нинджаском и использовать защитное поле при малейшей угрозе. Но не будет же покемон-оболочка всю битву летать в сторонке, пока напарник дерется за двоих? В какой-то момент он все равно ударит...

Подумав об этом, Майя поняла, что нужно делать. У Элинор есть секретное оружие - "Запрещенный прием". Если Шединья захочет атаковать, то даже не поймет, что произошло. И на "Защиту" переключиться не успеет. Но чтобы Брендон не принял меры, призрачного жука нужно выбить с первого раза, без ошибок. "Следи за Шединьей все время. Если он атакует, сразу используй "Запрещенный прием" и бей его!" - тихонько давала наставления Майя. Кажется, Элинор поняла задачу.

- Мы готовы! - объявила девушка.

- Мы тоже! - качнул головой археолог. - Начали!

Все почувствовали холодное дуновение ветра. Глайд поднял глаза к небу, и сверху начали падать мелкие градины. Сказать по правде, Майя забыла о "Снежном предупреждении", пока думала о возможностях Муркроу. А ведь град решает проблему Шединьи легко и эффективно! Покемон-оболочка уже пострадал от капризов погоды в Сноупойнте и вот теперь...

- Шединья, "Солнечный день"!

Площадку залил слепящий свет. Словно закат перетек в восход, а ночь просто отменили. Град не успел набрать силу и стать серьезной угрозой - он буквально таял на лету, пока не прекратился совсем.

Довольный Брендон ухмыльнулся:

- Вспомнила наш бой с Синтией? Я его тоже не забыл! Шединья больше не боится погоды - он сам ей управляет! Придумай что-нибудь новенькое!

- Придумаю! - крикнула Майя. Она привыкла, что град покемона-елки бесполезен, и не сильно огорчилась. Победу принесет Элинор... если, конечно, захочет и не начнет капризничать!

- Нинджаск, "Лезвие ярости" и "Двойная опека"! - распорядился мужчина.

Силуэт покемона-цикады на секунду расплылся. В следующий миг появилось восемь идентичных Нинджасков. И все скрещивали перед собой малиновые серпы, готовя "Лезвие ярости".

Элинор явно растерялась. Возможно, впервые сталкивалась с "Двойной опекой". Она в затруднении повернула голову, будто спрашивала совета. Но Майя тоже не успела запомнить, где настоящий Нинджаск. Все произошло слишком быстро.

Вдруг девушка поняла, что за роем цикад со светящимися лапками совсем потерялся Шединья. Брендон точно что-то задумал.

- Элинор, ищи Шединью! Не теряй его из виду! - сгоряча выкрикнула Майя. Опомнившись, она запоздало прикрыла рот ладонью. Нужно тщательнее следить за словами... Но с другой стороны, Муркроу только привыкает к тренеру. Без прямых приказов она точно ничего не сделает.

И Майя отдала такой приказ:

- Элинор, это миражи! Прорвись сквозь них! Используй "Атаку крылом"!

Ворона расправила крылья и устремилась в скопление жуков. Те спешили навстречу и один за другим растворялись, попадая под удар. Но когда Нинджасков осталось трое, Элинор удивленно вскрикнула. "Лезвие ярости" проносящегося мимо жука попало ей в низ живота. Майя в этот момент непроизвольно сжала челюсти. Муркроу нельзя попадать под прием насекомых. Тем более, под "Лезвие ярости", которое в первый раз бьет несильно, а потом - все больнее и больнее.

Последние копии Нинджаска пропали, и оказалось, что за одной из них прятался Шединья. Муркроу попробовала рвануть в его сторону, но пропустила второй удар - в левый бок. Отлетев вправо, она забыла указания Майи и вступила в бой с Нинджаском. Побелевшие крылья сталкивались с покрасневшими лапками-косами, и соперники не причиняли друг другу серьезного вреда. Муркроу яростно нападала, но покемон-цикада успевал реагировать на все атаки. И это он еще только начал набирать скорость!

Шединья, ожидая приказов тренера, со скучающим видом парил в отдалении. А Майя вспомнила, что участвует в двойной битве, когда услышала нетерпеливый возглас стоящего без дела Сновера.

- Глайд, помоги Элинор! Ударь "Снежной пудрой"! Нет! - Девушка окликнула покемона-елку, когда тот побежал к дерущимся соперникам. - Давай, как я учила!

- Шединья, ты тоже прикрывай, - небрежно велел Брендон.

Глайд послушно выдохнул "Пудру", сделал вполне приличную ледяную дорожку и вскочил на нее. Он неплохо ускорился... но не смог опередить покемона-оболочку. Флегматичный призрак внезапно возник перед Сновером и бесстрашно подставился под его морозное дыхание.

Майе показалось, что это странный и ненужный ход. Если бы покемон-цикада поднялся повыше, он бы и так избежал ледяного приема. Но Шединья послушался тренера и вмешался в потасовку, изображая живой заслон. Он напрашивался на неприятности, летая в трех метрах от Муркроу!

- Элинор, Шединья рядом! - Майя тут же привлекла внимание вороны. - "Уверенность!"

- Нинджаск, "Вспышка"!

Элинор еще не успела отвести взгляд от противника и пожалела об этом. Ярко вспыхнувший Нинджаск ослепил ее и сразу же ударил серпами. Услышав, как Майя повторяет команду, кричащая ворона сомкнула клюв и рванула туда, где должен был находиться Шединья. Однако она взяла левее, чем нужно, и уткнулась в землю неподалеку от Сновера. Над ней завис издевательски жужжащий Нинджаск.

- Глайд! Сделай... Сделай что-нибудь! - бездумно крикнула Майя. Девушка поняла, что не напрасно боялась. Не получалось у нее держать в поле зрения двух противников и еще командовать парой покемонов. Она все время что-то упускала.

Глайд, почувствовав неуверенность девушки, неточно дунул "Снежной пудрой", отгоняя веселящегося Нинджаска. Элинор часто моргала, пытаясь прийти в себя. Сейчас она не представляла опасности для жуков, и Брендон этим воспользовался:

- Нинджаск, "Лезвие ярости" на Сновера! Шединья, "Солнечный луч" на Муркроу!

- "Запрещенный прием"! - выкрикнула Майя, сама не веря в успех своей затеи.

Пока Глайд трясся и закрывался лапами от нападающего Нинджаска, Элинор каким-то образом сфокусировала свой взгляд на Шединье. Она взлетела и отчаянно кинулась на призрака, но внезапно утонула в солнечном потоке. Случилось то, чего Майя никак не ожидала: Шединья выстрелил "Лучом" мгновенно, без подготовки. Опередил прием, который сам должен опережать любые атаки!

Майя была потрясена и смогла найти только одно объяснение случившемуся. "Солнечный день", который освещал поле боя и буквально вытягивал свет из окрестностей... Он каким-то образом улучшил "Солнечный луч". Перезарядка после выстрела, к счастью, осталась, но подбитая Муркроу не могла атаковать призрака снова.

План "Запрещенный прием" с треском провалился. Пришло время для запасного плана под названием "Травяная свирель"! Майя рассчитывала на него, когда поставила в одну команду Глайда и Элинор. После первой же встречи с вороной-воровкой девушка предположила, что у нее может быть способность "Бессонница" - иммунитет к усыплению. Пробный поединок Глайда и Элинор показал, что так оно и есть. Из этого вырисовывался немудреный план: попросить Сновера сыграть колыбельную и защитить его с помощью проворной Муркроу. Послушав мелодию, призрачный жук вырубится, его живой напарник - тем более. Останется только добить их.

Как только покемоны Майи немного оправились, она приказала:

- Глайд, "Травяная свирель"!

- Вот так, значит? - Брендон нахмурил брови и потребовал: - Шединья, под землю!

- "Запрещенный прием"! - рефлекторно выпалила девушка.

- Ну нет! Перехвати их!

Вжикнуло "Лезвие ярости", вспарывающее воздух. Моментально набравший скорость Нинджаск проскочил мимо Шединьи и рубанул по голове несущуюся Элинор. Майя услышала полный муки крик и увидела, как ворона падает наземь, задрав лапы кверху.

"Какое это "Лезвие" по счету? Какую мощь оно набрало?" - в панике думала девушка. Она неожиданно поняла, что веселый шустрик Нинджаск пугает ее больше, чем тихий и мрачный Шединья. Все больше скорости за счет непрерывно действующего "Ускорения", все больше убийственной мощи с каждым удачным попаданием "Лезвия"... Каждая секунда затянувшегося боя приближает триумф Нинджаска. Момент, когда сверхскоростного покемона уже не остановить, а от его удара - не спастись.

Снова избежав опасности, Шединья использовал "Подкоп" и скрылся под землей. Следом за ним Брендон отправил Нинджаска. Сновер еще разминался, издавая умиротворяющие и расслабляющие звуки, когда у него под лапами вспучилась земля. Он выронил свой листик и подлетел на пару метров от удара Шединьи. А когда Сновер начал падать, из прокопанного туннеля вырвалась молния, мерцающая малиновым. Она жестко полоснула Глайда на лету, нанося огромный урон.

Майе показалось, что все кончено. Она готовилась достать покеболы и завершить бой, однако Глайд зашевелился. Секунду спустя Элинор оторвала голову от земли.

- Вот мы и подошли к концу, - подытожил Брендон. - Нинджаск, Шединья! "Солнечный луч"!

Жуки сблизились и остановились на таком расстоянии, чтобы не мешать друг другу летать. Короткая двойная вспышка - и от них пошли в разные стороны толстые лучи света. Майя и оба ее покемона успели только в ужасе округлить глаза - ничего больше. Потом лучи разом погасли, а Элинор с Глайдом уронили головы. Теперь и правда все было кончено.

- Безупречно, - оценил археолог. - Вы оба молодцы!

Нинджаск жужжал с нескрываемой гордостью. Шединья мерно покачивал головой - видимо, выражал положительные эмоции. Майя же со скорбным видом возвращала покемонов домой и извинялась за свои неловкие команды.

- Полный разгром... - она подняла глаза и посмотрела на археолога с обидой. - Они уже не могли бороться! Нельзя было закончить как-то помягче?

- Не-е-ет!!! - Брендон отреагировал резко, и девушка инстинктивно вздрогнула. - Тебе нужен именно такой бой! Максимально жесткий! Пойми - Байрон не станет щадить твоих покемонов! А Мартин не позволит долго думать и считать Муркроу!

Майя довольно долго молчала. Ей нужно было свыкнуться с мыслью, что Брендон прав во всем. Лидер гима Оребурга - всего лишь первая проверка на прочность. Взрослеть придется быстро, иначе потом будет мучительно больно.

- Не уверен, что тебя это утешит, - смягчил тон Брендон, - но Мартин попался в ту же ловушку. Просто есть два мнения о Шединье... Новички его боятся, считают неуязвимым. А те, кто знают про слабые места, всеми силами атакуют Шединью, чтобы поскорее нокаутировать. Нинджаска считают слабым, и мы этим пользуемся!

"Кого я надеялась провести?! - сокрушалась про себя Майя. - Он уже забыл сотню тактик и хитростей, которые мне только предстоит узнать!"

- Вы как будто смотрите в будущее, - пробормотала она. - Вас ничем не удивить!

Брендон сказал назидательным тоном:

- В начале пути тренер покемонов просто реагирует на чужие атаки. Если успевает, конечно! Потом разбирается в типах и приемах, начинает грамотно вести бой, сам создает проблемы противнику. Но можно пойти дальше! Забраться на чужую территорию и диктовать сопернику правила. Лишать его свободы маневра, истощать, не давать использовать самые мощные атаки! Если все получилось, ты управляешь двумя покемонами: своим и чужим. А другому тренеру остается только локти кусать!

- Слишком сложно для меня... - пожаловалась Майя. Вспомнив досадное поражение Шединьи и "почти ничью" в каменном гиме, она осмелилась спросить: - Разве этот метод не может подвести?

- Может! - легко согласился археолог. - Там переоценил своих покемонов, тут недооценил соперника... Никто не застрахован от случайностей! В любом случае это мой стиль! Я считаю, всем тренерам нужен собственный стиль.

- И мне тоже? Вряд ли я придумаю тактику, которой никто не пользовался!

- Не-е-ет! Стиль - это не просто формула победы! Это твой взгляд на покемонов, на соперников, на весь окружающий мир. Определись, что для тебя по-настоящему важно! Это и станет подсказкой, как найти стиль.

Майя опять взяла паузу, чтобы подумать. Она поняла не всё из рассуждений археолога, но впереди внезапно забрезжил свет, указывающий выход из положения.

- Я буду искать свой стиль. И тренироваться. Столько, сколько потребуется, - когда девушка заговорила, ее голос почти не дрожал. - Я хочу попасть в Лигу Синно. И мы обязательно сразимся снова, Брендон!

На лице археолога опять появилась улыбка.

- Когда-нибудь это случится. Мне тоже нужно заниматься. Я еще не получил восьмой значок.

- И куда ты направишься? - Поддавшись любопытству, Майя случайно обратилась к нему на "ты". Но Брендон почему-то не стал ее поправлять.

- Когда закончу здесь, пойду в Хартхоум-сити. Фантина - страшно легкомысленная особа! Повесила замок на свой гим и колесит по всему региону! Но до начала Лиги еще уйма времени, а в Хартхоуме всегда есть чем заняться. Буду ждать ее возвращения!

- Может, там и встретимся? - пошутила Майя.

- Не хотелось бы ждать так долго! - хмыкнул Брендон. Они с девушкой возвращались в гим, когда он кое-что вспомнил: - Кстати, мне понравилось, как Сновер катался по своему льду. Жаль, что недолго. Поработай над этой техникой еще!

- Непременно, - кивнула Майя. Из этой двойной битвы девушка вынесла для себя две вещи. Во-первых, ей следует отыскать что-то такое, что будет поражать соперников и приносить победу за победой. Во-вторых, к Байрону идти пока рано. Нужно посвятить еще один день усиленным тренировкам. А то и больше.

***

Солнце медленно опускалось к горизонту, и оживление, весь день царившее на пляже, шло на спад. Целые семьи приезжали сюда, чтобы понежиться на песке, искупаться в волнах прибоя, поискать прекрасные ракушки. Усталые, но довольные отдыхающие постепенно собирали свои пожитки и тащили их до машины. Оставались самые упрямые, которые не спешили домой и стремились продлить свое свидание с морем.

Жилистый мужчина с обветренным лицом сидел, скрестив ноги, прямо на песке и с улыбкой рассматривал троих подростков, ловивших каждое его слово. Подобно другим морякам, вернувшимся из дальнего плавания, он мог пойти в местный бар и влить в себя пару кружек бодрящего напитка, о котором детворе знать пока рано. Вместо этого мужчина устроился рядом с пристанью и около часа делился историями с ребятами. Подросткам на вид было лет десять-одиннадцать, и они, разумеется, хотели знать все на свете. А за их щуплыми фигурками маячило массивное тело широкоплечего мужчины с огромной гривой рыжих волос. Рыжий не присматривал за подростками, не приходился никому из них родственником... Он просто пришел и уселся поближе, ни капли не смущаясь от того, что слушает морские байки в компании детей.

Незнакомец улыбался, но почти все время молчал, и жилистый посматривал на него косо. Потом, правда, привык и перестал обращать внимание. Лицо вроде бы добродушное, никому не мешает... Пусть сидит, если ему интересно!

Высокий паренек в черных плавках, видимо, заскучал и попросил рассказать историю пострашнее. Друзья немедленно поддержали его. Моряк зачем-то посмотрел в глаза рыжему здоровяку, увидел в них одобрение и стал рассказывать самую жуткую историю, какую знал:

- Был у меня один случай, когда я ходил на "Белом Вейлорде"... Наше судно забралось далеко на запад. Мы заметили дрейфующий плот и сняли с него изможденного старика, обгоревшего на солнце. Пока он отлеживался, все гадали, что с ним случилось. Мы думали, он потерпел кораблекрушение. Или попал на необитаемый остров, с которого хотел уплыть на плоту. Такое часто бывает. Но когда старик пришел в себя, он рассказал жуткие вещи. Многие так и не поверили ему. Посчитали сумасшедшим...

- Что он сказал? - нетерпеливо пискнул мальчик в зеленых шортах.

- Если верить его словам, на западе лежат зловещие острова. Они окутаны тучами и окружены коварными рифами - губителями кораблей. Но тот, кто невредимым доберется до берега, позавидует утонувшим! На этих островах всё не так, как у нас! Там живут люди с бледной кожей, черными глазами и темными сердцами. Они враждуют друг с другом, страдают от болезней и нехватки пищи, почти не видят солнца на своем пасмурном небе. Старик говорил, что островитяне прокляты, и родная земля отвергла их.

- Ой! - вздрогнул третий мальчик. Судя по красной коже, он переборщил с загаром. - Как же там покемоны живут?

- Плохо, - вздохнул моряк. - Они не выдерживают такой жизни и быстро чахнут. Над обширными землями властвуют покемоны-призраки, силу которых мы не можем представить. Они и есть подлинные хозяева западного архипелага!

Дети уставились на него выпученными глазами и не шевелились. Очевидно, страшная история удалась на славу. И тут рыжий мужчина подал голос:

- Что потом случилось с тем стариком?

Моряк пожал плечами:

- Мы доставили его в ближайший порт и положили в больницу. Больше я о нем не слышал. Но старик был совсем плох. В конце пути он твердил одно и то же: "На западе живет Зло. Нельзя, чтобы оно пересекло море!"

Дети охнули. Но потом высокий мальчик подумал и выдал:

- Ну и дураки эти островитяне! Если у них дома все плохо, построили бы корабли и нашли себе другое место!

- Нельзя так! - пропищал второй мальчик. - Папа говорит, что родина у нас одна, и ее любить надо!

- Много понимает твой папа! Ты же слышал - там ничего, кроме привидений! К Генгарам такую родину!

- Эй! Не ругайся!

Подростки заспорили, и моряк хотел их утихомирить. Но тут зазвучал голос третьего мальчика:

- А я бы не уплыл, - сказал он задумчиво. - Мне дедушка говорил, что когда-то мы тоже жили плохо и не ладили друг с другом. Он сказал, что ничего не достается даром. Наши предки хотели лучшей жизни и очень много работали. И поэтому у нас сейчас все хорошо!

Рыжий посмотрел на рассудительного паренька с неподдельным уважением.

- А ты что-нибудь скажешь, молчун? - не выдержал моряк. - Как, по-твоему, лучше? Бороться с невзгодами или уйти на новое место и начать все заново?

Подростки перестали спорить и уставились на незнакомца. Рыжий сменил позу и заговорил размеренным голосом:

- Я вам не советчик. В молодости я бы однозначно выбрал борьбу! Сейчас... Не знаю! Я не бросаю дом и надолго в нем тоже не остаюсь. Просто странствую. А проблемы тем временем решают другие люди. Они умнее и способнее меня. Я им доверяю!

Озадаченные дети молчали. Да и моряк не знал, что сказать. Но он убедился в одном: с рыжим здоровяком связана некая тайна.

Внезапно к ним подбежала девочка лет семи. Она сразу направилась к рыжему:

- Дядя! - крикнула она. - Мне сказали найти вас!

- Правда? - вяло удивился рыжий, поворачивая голову.

- Ага - мне вас описали! - энергично затрясла головой девочка. - Вам записка!

Рыжий взял из ее ручонок аккуратно сложенный листок бумаги и прочел послание, повернувшись к любопытным детям могучей спиной.

- Тетя будет ждать на стоянке, - добавила девочка.

- Не буду заставлять тетю ждать, - усмехнулся рыжий, поднимаясь на ноги. Он попрощался с детьми и собрался идти за своими вещами, когда его окликнул моряк:

- Погоди! Ты кто? Почему так хотел послушать истории?

Здоровяк бросил на ходу:

- Я всего лишь тренер из Юновы, и у меня отпуск. Я тебя слушал, потому что ты интересно рассказываешь. Зачем мне другие причины?

Моряк хотел еще что-то спросить, но раздумал и молча посмотрел рыжему вслед.

***

Элдер - чемпион региона Юнова - был вполне доволен. На этом милом пляже он провел далеко не худший день в своей жизни. И в Синно, и в Юнове народ традиционно боготворил "своих" тренеров покемонов, а "чужих", как правило, не знал. Элдеру это нравилось: он отдыхал, где хотел, и привлек внимание фанатов всего два или три раза за день.

Мужчина вышел на парковку, потянулся и отыскал взглядом серебристую машину, стоящую в конце ряда. Отпуск обещал стать еще более приятным. Вторые сутки в чужом регионе, а его, Элдера, уже лично встречает чемпион Синно! Потрясающая оперативность! Здесь явно не обошлось без Ирмы. Бойкая журналистка везде расставила своих друзей и осведомителей. Странно, что она не опередила подругу и не примчалась сама.

Мужчина вальяжно прошелся по парковке и легонько постучался в водительскую дверь серебристого автомобиля. Тщательно затонированное стекло опустилось, и на Элдера глянула элегантная, хорошо одетая женщина с пепельно-серыми волосами. На ней были солнцезащитные очки.

- Что за прекрасный цветок вырос здесь - на земле, которую не могут поделить асфальт и песок?! - затянул Элдер, демонстрируя сладкую улыбку. - Счастлив ли он? Хватает ли ему здесь света?

Женщина неторопливо сняла темные очки и убрала их в бардачок. Ее карие глаза встретились с веселыми фиолетовыми глазами ловеласа.

- Твоим заигрываниям, как всегда, не хватает изящества, - отметила она. - Но по крайней мере ты перестал называть меня "юной леди".

Элдер засмеялся и открыл другую дверь, заняв место рядом с владелицей авто. Строгая и неприступная Берта ему нравилась. В принципе он любил всех женщин и для каждой нашел бы место в своем большом сердце. Однако Берту выделял из толпы не только титул чемпиона Синно, вынуждающий прятаться от фанатов и посылать с записочками детей. В ней прекрасно сочетались острый ум, непростой характер и сдержанная красота, прошедшая проверку временем. По виду Берте можно было дать сорок пять лет. Может, она была помоложе или чуть-чуть постарше... Настоящий мужчина не станет выяснять у дамы ее точный возраст. Особенно, если сам недавно стал дедушкой.

- Тоже отдыхаешь? - тут же спросил Элдер. - Я как раз в отпуске! Прибыл за новыми впечатлениями!

- Ты к нам надолго? - осведомилась женщина.

Элдер на мгновение наморщил лоб и беспечно заявил:

- Пока не надоест! Элитная Четверка Юновы и руководство нашей Лиги отлично справляется без чемпиона! Мне это только на руку!

- Ты всё веселишься, Элдер... - протянула Берта. Она смотрела прямо перед собой, положив руки на руль.

- Ага! - радостно подтвердил чемпион Юновы. Уловив странный намек в ее тоне, он добавил: - Я разный. Могу быть веселым и беззаботным, как пятнадцатилетний пацан. Могу и повзрослеть. Специально для тебя!

- Знаю, что можешь, - задумчиво произнесла женщина. - Был бы ты клоуном постоянно, я не тратила бы на тебя свое время.

Элдер хихикать перестал и всмотрелся в лицо собеседницы. Берта строга, но она не грубит просто так. Плохое настроение, желание как можно скорее встретиться... Элдер скис. По всему выходило, что у Берты неприятности, и она рассчитывает на помощь приятеля-чемпиона. Выходит, хана безоблачному отпуску! Можно, конечно, отказаться... Берта слова плохого не скажет. Она вообще перестанет разговаривать с бывшим другом, а Элдер не собирался доводить до такого!

- Я готов тебя слушать, - заверил он Берту.

- Хорошо, - женщина повернула к нему голову. - У нас в Синно неспокойно. Пропадают люди. С каждым месяцем - все больше. И мне кажется, все началось с Юновы.

- Клянусь - я к этому не причастен! Кто угодно скажет, что я чист перед законом! - Элдер действительно не хотел дурачиться, но шуточка сама вырвалась изо рта.

Брови женщины сошлись на переносице. Но она не стала отвлекаться ради бессмысленных замечаний.

- Вспомни историю двухлетней давности. Жюльен Шарантон, "Иллюзорная свобода", кружки любителей связывания, культ доминирования и подчинения! Ты не читаешь газет, но такой ажиотаж не мог пройти мимо тебя!

Элдер внезапно почувствовал себя неудобно в кресле. Поерзав секунд десять, он нехотя сознался:

- Что-то такое я слышал. Да... Не помню никаких массовых похищений в Юнове! Шарантона вовремя остановили, книгу убрали со всех полок, молодежь успокоили, кого-то из смутьянов арестовали... Скандал быстро сошел на нет. Сейчас уже никто не играет в господ и рабов - эта мода прошла.

- Завидую твоему оптимизму, - вздохнула Берта. - А я вот вижу прямую связь между событиями в Юнове и Синно. Откуда еще могли прийти безумные идеи о порабощении и насилии над личностью? Поговаривают, что преступники из команды "Цепь" - это самые обычные люди, которым затуманили разум. Понимаешь, к чему я веду? Провокаторы из Юновы на свободе, и у них новая тактика!

- Очень... смелая теория, - Элдер всячески пытался настроиться на деловой лад. - Мне кажется, ты не доверяешь местной полиции?

- Они безнадежны! - презрительно высказалась Берта. - Ирма разнюхала, что "Цепь" с легкостью похищает полицейских Дженни. Получается, никто не может чувствовать себя в безопасности! Нужно бороться самим!

"К этому все и шло", - подумал чемпион Юновы. Про Берту частенько говорили гадости у нее за спиной. "Вздорная баба, которая везде сует свой нос" - самое мягкое из высказываний недоброжелателей. Элдер был с ними в корне не согласен. Он-то понимал, что Берта лезет в чужие дела не из-за вредности и переизбытка свободного времени, а потому, что ее душа болит при виде бардака и несправедливости. Женщина верила, что Чемпион - это не просто "самый-пресамый тренер", а символ и защитник своего региона.

Раньше, правда, она не вмешивалась в работу полиции. Кипучая деятельность чемпионки проявлялась в том, что женщина стучалась во все двери и добивалась реформ Лиги Синно. Текущее положение вещей она называла застоем и пугала кризисом, который наступит в ближайшие годы. А главным признаком застоя она считала Элитную Четверку и втайне мечтала ее разогнать. Вместо того чтобы служить примером подрастающему поколению, эти тренеры вели себя, как "типичные" люди, случайно попавшие на вершину: купались в богатстве и упивались славой, отдаляясь от народа. Разумеется, квартет также не испытывал любви к вечному источнику головной боли по имени Берта. В этом вопросе Элдер был на стороне чемпионки. Хотя бы потому, что никто из его знакомых не находил добрых слов, говоря об Элитной Четверке Синно.

- Кто еще будет бороться с "Цепью"? - уточнил он на всякий случай. - Элита?

- Если бы! Будто ты их не знаешь? - взвилась Берта. - Сандор ходил вокруг да около, наговорил много красивых и правильных слов о единстве и взаимной поддержке... Когда я прямо спросила, готов ли он помочь, этот трус ушел от ответа! Токсика сутками сидит в своей химической лаборатории и плевать хотела на похищенных людей! Мельхиор юлить не стал - сразу сказал, что доверит это дело полиции, а рисковать собой или своими близкими не станет! А Магдалена... Она хуже всех!

- Куда уж хуже? - оторопел Элдер.

- О, ты представляешь, что заявила эта малолетка? - Берта нечасто так сердилась. - Предложила отойти в сторонку и заниматься своим делом! "Цепь", оказывается, победят без моей помощи! Зла не хватает!

Дерзость Магдалены впечатлила Элдера. Он честно пошевелил мозгами, но затем признал поражение и спросил:

- Кто эта Магдалена? Не помню такой. Из новеньких?

- Да. Очередная ошибка Лиги Покемонов. У них освободилось место в Элитной Четверке, и они отдали его первой встречной! - произнесла недовольная Берта. - Про Магдалену рассказывают какие-то невероятные вещи. Будто бы она заглядывает в будущее, понимает язык покемонов...

- И всё это сказки?

- Не знаю... - буркнула Берта. - Она занимается призрачными покемонами и время от времени обращается к ним. Но так делаю и я, и ты, и любой нормальный тренер! Будущее предсказывать она никому не хочет - утверждает, что озарения приходят редко, - женщина вздохнула и продолжила: - Я не разбираюсь в чудесах, но могу оценить главное - подготовку. Магдалена не соответствует уровню Элитной Четверки!

Берта неожиданно усмехнулась:

- Ее уровень - достаточно сильный гим-лидер. И сейчас она на своем месте! Сидит в Хартхоуме и подменяет гим-лидера!

- Серьезно? - изумился Элдер. - А оно ей надо?

- Гим-лидер Фантина - ее ученица. Магдалена, должно быть, чувствует ответственность за нее и сама дерется с соискателями. А Фантина недавно стала топ-координатором, и придурки из Лиги на радостях вручили ей новый гим! Не учли, что девчонка - звезда на пике популярности и постоянно мотается по городам Синно! - Берта гневно фыркнула. - Кем надо быть, чтобы заниматься гим-битвами и состязаниями одновременно?

- Эм... Уоллесом? - усмехнулся Элдер.

- Один тренер на миллион? Исключение подтверждает правило, - отмахнулась женщина. Затем она опомнилась: - Кажется, мы далеко ушли от темы. Ты поможешь мне пресечь волну похищений?

- Я в принципе не против, - осторожно откликнулся Элдер, - но из меня плохой детектив! Что конкретно ты задумала? И какую роль приготовила для меня?

- Сейчас мне помогает Ирма, - объясняла ему Берта. - Она займется любимым делом - сбором данных. Попробует найти следы крупных отрядов "Цепи". Я продолжу искать неравнодушных и сильных тренеров. Сформирую из них команду. От тебя требуется не так много: не пропадай и будь на связи! Мы отыщем главную базу похитителей и ударим по ней всеми силами! Тут-то нам и пригодится твой талант! Как говорится, один чемпион хорошо, а два - лучше!

- А! Немного подраться и стать героем! - оживился Элдер. - Это мне по душе! Я бы помог тебе собирать команду, но ничего в голову не приходит... - после паузы он предложил: - Если Элита не хочет, может, поспрашивать гим-лидеров?

- Боюсь, это пустая трата времени. Мы лишь привлечем ненужное внимание.

- Надо попробовать! - настаивал Элдер. - Ты о них невысокого мнения, но они ведь кое-что умеют. Не правда ли?

- Правда, - признала его правоту Берта.

Элдер поздравил себя с крошечной победой и обаятельно улыбнулся:

- Берта, ты как натянутая струна! Я знаю - ты злишься на негодяев и переживаешь за похищенных. Но такого врага с наскоку не победить! Расследование нужно вести с холодной головой! Давай съездим куда-нибудь вместе! Вечер в хорошей компании - это то, что тебе сейчас нужно. Клянусь!

Берта все-таки выдавила из себя теплую улыбку, уступая его мягкому давлению:

- Пока тебя не было, тут открылся прекрасный ресторанчик. Всего пять минут езды! Угостишь даму?

- Непременно! - заверил ее Элдер.

- Тогда пристегни ремни!

Элдер пристегнулся без возражений. Берта гоняла покруче любого мужчины. В ее устах "пять минут езды" означало "пять минут полета на бешеной скорости".