Фабрика воздушных шаров — изумительное место. Почему-то у большинства людей и покемонов оно ассоциируется лишь с радостью, да весельем, совсем как гласят все те листовки, заманивающие сюда тренеров на добровольно-принудительную подработку за особую плату. Нужна помощь каждого: иногда какой-нибудь могучий Геардос может надуть особо большой шар, а тяжеловес вроде Снорлакса может стать испытателем новых моделей. В нынешние времена тренера совсем сошли с ума, раз уж даже таких толстяков они отправляют на воздушные бои, но пока за это платят довольно хорошие деньги, можно не беспокоится ни о психике самих Снорлаксов, ни о душевном состоянии их оппонентов, ни о чуть более адекватных тренерах.

Так, или иначе, на фабрике место находилось всем от мала до велика: всё хотели урвать свой кусок резины, всё хотят испытать новую модель на себе и своих покемонах. Тяжёлый, лёгкий, летающий, боевой… не имеет значения, кто именно сейчас усядется на новом, только что сделанном шаре и как будет ему больно, если резина так не вовремя разорвётся. Так и происходит в большинстве случаев — неуклюжие покемоны, едва шевелясь, прокалывают шары клыками, зубами и другими острыми частями собственных тел. А иногда они просто соскальзывают и падают, ударяясь не менее больнее.

На этом празднике жизни покемоны с летающим типом могут лишь летать беспомощно по сторонам, оглядываться и искать себе место подальше. Теперь никто не мечтает о крыльях, воздушные шары заменяют их с поразительной лёгкостью. Поневоле задаёшься вопросом, а для чего вообще тренеры отлавливают летающих покемонов, если потом они, купив очередной воздушный шар, заставят подняться в небо какого-нибудь Голума.

Стоит Облачной — обычной Дрифлун, которой не нужны воздушные шары, чтобы летать — задуматься об этом, так буквально тут же где-то с громкими криками с шара падает огромный Гравелер. Ему вторит ор тренера: должно быть, покемон падает ему прямо на ногу. Идиотам не позавидуешь, — хихикает Облачная с таким видом, как будто она лично столкнула этого несчастного Гравелера.

Ей хочется, чтобы и на ней кто-нибудь попробовал полетать, только чтобы ей затем, извернувшись, столкнуть этого самодовольного придурка на головы таких же, как он. Было бы очень, очень весело! И заодно получилось бы отомстить за всех покемонов летающего типа, так обделённых вниманием.

Да вот только пойди, объясни это единственному существу, которому не наплевать на забытую всеми Облачную — Мотиму по имени Лист. Он никогда не принимает участия в её многочисленных авантюрах, лишь изредка то давая советы, то откровенно ругая. Занудство? — спросит кто-то. Забота, — ответит она.

— И всё-таки ка-а-ак же они мне надоели! — негодует она вслух, совершенно не боясь того, что её могут услышать. Слова тонут в шуме и криках, но Лист прекрасно её слышит, молчит и отлетает немного в сторону. — И какой только идиот решил, что летать можно всем?!

— Вообще-то так оно и есть, — тихо возражает тот, осторожно поглядывая в сторону многочисленных людей и их покемонов. Первых он не боится, — всё равно не поймут ничего из того, что он говорит, а вот многочисленные «огневики» и «каменщики», если услышат хоть что-то, с большой вероятностью сотрут его в порошок. Облачной тоже лучше помалкивать рядом с ними, но её праведный, как ей кажется, гнев, не может не найти выхода.

— Воздушные битвы только для летающих! А ты только посмотри на них! На этих… идиотов! Это ж просто смех!

— Ты говоришь так, как будто у тебя личная обида на всех, кто пытается взлететь, — прямо заявляет Лист.

Облачная морщится, но ничего не отвечает. Рано ему ещё знать. Рано. Но наверняка он и так всё понял: все Мотимы существа довольно умные, а Лист, с его-то серьёзностью и проницательностью так особенно. Вон он, понимая, что случайно затронул личную тему, голову вниз опускает, прощения как будто просит, но Облачная на него даже не обижается.

На такого милашку просто невозможно злиться, хоть временами он и перегибает палку. Впрочем, тоже самое можно и о самой Облачной сказать, так что на сей недостаток Листа с лёгкостью можно закрыть глаза. Одинаковости притягиваются также хорошо, как и тяжеловесы к земле.

А в последнем случае, пожалуй, даже слишком хорошо. От этих постоянных криков, словно эхом отражающихся от серых стен, начинает здорово болеть голова. И неважно, что у Дрифлунов внутри этой самой головы нет ничего. Шум даже призракам может неплохо так на нервы действовать.

А действуют они очень и очень давно. Ещё с тех пор, как она здесь появилась. Облачная вообще терпеть не может ни эту треклятую фабрику, ни шары, что она производит. Но её ненависть направлена в первую очередь на тех, ради кого она и создана: на тренеров, считающих, что в воздушных боях должны поучаствовать все члены команды, даже если они весят почти тонну, и на самих нелетающих покемонов.

Есть какая-то ирония в том, что она попадает именно сюда. Её первый тренер отказался от неё из-за того, что умудрился запустить в небо Снорлакса, и сейчас она вынуждена смотреть, как десятки таких же Снорлаксов пытаются взлететь под потолок. Даже сейчас она не знает, кто сильнее: Дрифлун, или Снорлакс, но догадывается, что победителем их схватки выйдет наверняка последний.

Облачная ненавидит Снорлаксов. Она спит и видит, как тот жирный толстяк, который на её глазах вопреки всяким законам природы и здравому смыслу взлетает в небо на воздушном шаре, срывается и разбивается. Прямо на глазах того тренера, который решил избавиться от неё. А ещё лучше, когда Снорлакс падает прямо на тренера. Тогда Облачная просыпается и понимает, что новый день пройдёт великолепно.

А потом она видит полчища таких же тяжеловесов и её настроение тут же портится окончательно и бесповоротно. Разумеется, в жестокой реальности не происходит ничего такого, что так сильно будоражит её воображение во сне. Посему, не озвучивая подробностей своих снов, она начинает жаловаться Листу, которого подобная ситуация наверняка тоже выводит из себя, и в головах обоих начинают зарождаться мысли о революции… во всяком случае, так кажется самой Облачной, но умом она понимает, что Листу никогда не хватит смелости, да и здравого смысла, чтобы рискнуть.

Она и сама готова пойти на кардинальные перемены, но поддержка Листа ей не помешает. Но можно сказать одно: у неё больше нет сил терпеть тотальную несправедливость и унижение летающих покемонов. Но в одиночку она никогда не сможет осуществить задуманное. Смелости ей и без того чуть ли не на троих хватает, но на одной ей планы не строятся и не осуществляются. Нужен сообщник.

И Лист идеально подходит на столь непростую роль. Надо только придумать, как донести это до него самого и убедить в том, что это необходимо и ему.

— Слушай, — медленно произносит Облачная, когда начинает смеркаться и они остаются наедине. — У меня есть идея.

Лист с опаской поворачивается в сторону Облачной. Та невольно морщится в ответ: смотря в огромные жёлтые глаза, наполненные странной смесью удивления, тревоги и страха, она почти начинает жалеть о задуманном. Ключевое слово — «почти». При воспоминании о Снорлаксах её душа вновь наполняется решимостью.

— Если всё получится, я дам тебе мёд Комби, — убийственный аргумент, с улыбкой про себя думает она. Мотимы обожают это лакомство, и даже Лист не сможет противостоять его очарованию и сладости. На то он и Мотим!

Но он молчит, нервно оглядываясь по сторонам. Но Облачная уже начинает немного раздражаться: почему он не соглашается? Что он медлит? Или награда показалась ему слишком малой? Но Облачная не может пообещать невыполнимого. Или он не уверен, что всё пройдёт успешно? Конечно, они и раньше выбирались на авантюры, но все они заканчивались успешно! Или хотя бы относительно успешно. Или безуспешно.

Стоит быть честной с собой: по итогу всех этих авантюр от людей и покемонов огребали они оба.

Но это была лишь подготовка к грядущему великому плану. Всё ошибки учтены и больше никогда не будут совершены, всё разведано… но теперь, по крайней мере, Облачная понимает страх Листа.

— И всё-таки… — наконец изрекает он медленно и тихо. — Я отказываюсь.

Не хочется идти на откровенный обман, или дополнительный риск, но он не оставляет ей выбора. Лист такой упрямый! Или он просто беспокоится? Неужели он хочет защитить её… от неё же самой? Но Облачная намерена идти до конца. Не важно, чего ей это будет стоить.

— А если за две банки мёда? — вкрадчиво произносит она, окончательно прогоняя сомнения.

О-о-о-о, да-а-а-а-а. Наконец-то блеск в глазах! Ради этого стоит пойти на дополнительный риск. Доверие Листа дорогого стоит, но ради утоления собственной ярости Облачная готова на всё.

Но он вновь вдыхает в себя побольше воздуха, о Арсеус, неужели ему и этого мало?! — но она оказывается быстрее.

— Будем считать, что да, — прикладывает она руку на тоненькой ниточке ко рту Листа. — Врать не буду, три банки мёда мне уже не достать. Уже две стащить будет проблематично, и вообще тебе сладкого много есть не стоит, — она говорит быстро-быстро, нечётко, почти неразборчиво, не позволяя Листу сказать и слова. Его надо как можно сильнее опутать обещаниями и обязательствами: он в лепёшку расшибётся, но выполнит их и выполнит превосходно.

— …и каков наш план? — тихо говорит он. В его голосе всё ещё сквозит сомнение, но Облачную это совершенно не смущает.

— Всё просто, как день! Я уничтожаю станки, а ты следишь за тем, чтобы никто не пришёл, — всё гениальное просто. Но стоит признать, за такое время можно было бы придумать более детальный план. Впрочем, когда-то у тебя в сообщниках всего один покемон, фантазия не может развернуться на полную катушку.

— И всё?! — изумлённо восклицает Лист, словно начисто забывая о двух банках мёда. — Ты серьёзно думаешь, что это сработает? А как же камеры, как же охранники… нас выкинут отсюда, — испуганно шепчет он. — И правильно сделают.

…такого предательства она не ожидает. Она так долго собиралась с мыслями, так хотела, чтобы они вместе провернули этот план… а он так просто от этого отказывается?!

— Уж лучше пусть выкинут! – злится Облачная, почти переходя на крик. - Пусть меня сдадут в приют обратно!

Она мгновенно закрывает рот руками. Рано или поздно её неумение держать рот на замке должно было обернуться против неё. Но почему именно сейчас?.. Почему именно тогда, когда она наконец решилась что-то кардинально изменить?! Катись оно всё к Хоундуму. Ей никто не нужен! Она — Дрифлун, воздушный шарик, а лишний груз лишь тянет её к земле.

Но, может быть, Лист никакой не груз?.. Может быть, он несёт её вверх?.. Может, он её собственный воздушный шар?..

Они оба — летающие покемоны, — злобно обрывает дурацкую мысль Облачная. Ей не взлететь к облакам, если не использовать собственные крылья. И неважно, что их у Дрифлунов нет вовсе, а у Мотимов, наоборот, есть. Если остановить полёт шарика, он может лопнуть.

Так уж повелось: ты либо летишь, либо лопаешься, так и не достигнув верха. Лист, похоже, свой выбор сделал. Вот и сейчас: он смотрит так удивлённо, прощения как будто просит… на него невозможно злиться. Но она всё ещё сердится и улетает. Улетает. Улетает. Лист за ней не летит. Облачная не видит его мордочки, но готова поспорить, что на ней — сожаление. Он наверняка понимает, что сделал что-то не то… но тогда почему не извиняется? Почему не хочет становиться частью её плана? А впрочем, Хоундум с ним.

«А вдруг расскажет?» — вдруг начинает неприятно биться гаденькая мыслишка, на что Облачная с лёгкостью, присущей одним только Дрифлунам, моментально находит ответ: а его всё равно никто не поймёт, а те, кто поймут, не прислушаются. Можно особо не беспокоиться… наверное. Но отступать она не будет в любом случае.

Время в одиночестве пролетает удивительно незаметно и быстро: не успевает Облачная оглянуться, как в небе уже загораются маленькие звёзды. Это знак. Сами боги благословляют её на великие свершения! Так к чему сомнения? Но сердце всё равно болит. И не важно, что его нет на самом деле.

Облачная колеблется, колеблется в воздухе. Её трясёт. А вдруг её план провалится?.. Вдруг она потерпит неудачу? Вдруг её действительно сдадут в приют обратно?.. Зато ей не придётся смотреть на летающих Снорлаксов, — успокаивает она себя. Получается плохо: её всё ещё нервно трясёт. И тогда она призывает на помощь воображение.

И она представляет, как формирует призрачный шар, как направляет его в сторону станка. Представляет, как он взрывается. Представляет, какой шум она поднимет. Представляет, как громко будет орать сигнализация. Представляет, как её ловят и сдают в приют. А там… а там у неё больше не будет тех, кого она могла бы назвать друзьями.

Фантазия не помогает. Решимость колеблется ещё сильнее, а одна из рук почему-то чувствует тепло человеческой кожи.

Должно быть, тренер пришёл. Он всегда ходит так тихо.

Всё. Баста.

Прощай, ненавистная фабрика! – улыбается она себе почти безумно. Прощайте, Сноралксы! Прощай, Лист… прощай, лучший друг.

Облачная поворачивается и сквозь пелену собственных слёз видит лицо тренера. Она ожидает чего угодно: нахмуренных бровей, презрительной усмешки… и каждое из её ожиданий пугает её всё больше. И она не открывает глаза, пока не чувствует кожей прикосновение. Он шепчет мягко: не волнуйся.

И она осторожно приподнимает веки.

Тренер улыбается, обнимает её как можно крепче. Обнимает ту, кто хотела уничтожить дело всей его семьи… она — чудовище. И единственного покемона, которому было не наплевать на неё, она заставила отвернуться. Но она слышит трепет его крылышек и чувствует кожей прикосновение его усиков.

В слезах и улыбках она не замечает, как её возвращают в покебол. Когда она выйдет из него в следующий раз, она не увидит ни этих скучных серых стен, ни летающих тяжеловесов. До её ушей не будет долетать ни криков, ни охов.

И она будет летать. Вместе с тренером и Листом, который напомнил ей, что воздушные шары могут летать, не перенося ни Снорлаксов, ни кого-либо ещё.