Всю дорогу Майя смотрела в окно и молчала. Вероятно, брала пример со своей кудрявой подруги, из которой слова приходилось вытягивать чуть ли не клещами. Не исключено, что девчонка пыталась запомнить дорогу и определить, куда ее везут. Ну и пускай пытается. От места встречи до основной базы Фиска заложниц переместят с более серьезными мерами предосторожности.

Как только машина тронулась, Майя натянула на лицо маску упрямства и холодной неприступности. Значит, скрывает страх и растерянность. Даже если Синтия чему-то ее обучила, настоящую стойкость так быстро в себе не воспитаешь. Посматривая на пленницу, Пенни в свою очередь старалась не выказывать сочувствия. Девочки могут сколько угодно считать себя сильными и несгибаемыми. Первые, самые тяжелые шаги по пути очищения сорвут с них маски.

Этих выскочек угораздило прогневать самого командира Фиска. Не стоило выставлять его дураком на глазах подчиненных и прогонять с любовно обустраиваемой базы. Такое оскорбление здоровяк не забудет. Если он невзлюбил кого-то по-настоящему, то не станет размениваться на угрозы. Просто переломит несдающегося врага через колено.

Некоторые глупые охотники хихикали, когда слышали, что их массивный командир лично очистил немало пленных. "Конечно! С его-то убедительными кулачищами!" - гоготали они, не понимая, как глупо выглядят. Пенни помнила свое знакомство с командиром так четко, будто это было вчера. Схваченная и туго связанная блондинка твердо решила сопротивляться до последнего и держалась неделю, вынося голод, холод и побои. Она упивалась негодованием похитителей, черпала из него силы.

Потом пришел Фиск. Вчерашнего покерейнджера он сломал минут за пятнадцать.

В тот раз пробуждение было особенно кошмарным. Ремни прижимали руки к туловищу, огромный кляп давил на челюсти и щеки, нельзя было пошевелиться... Последнее обстоятельство оказалось самым жутким. Девушка стояла, вытянувшись, и не могла сделать ни единого шага. Локти, спина и грудь натыкались на крепкие стены после любого, самого ничтожного движения. Было темно, тихо и страшно. Но с появлением Фиска стало еще страшнее! Он щелкнул выключателем, и свет пролился на пленницу через скромного размера прямоугольник, напоминающий смотровую щель. Настоящее потрясение ждало Пенни через минуту - когда здоровяк молча поднял большое зеркало. В отражении пленница увидела сплошную кирпичную кладку с маленьким отверстием, из которого глядели наполняющиеся животным ужасом глаза. Ее собственные глаза!

Роняя тяжелые, словно бетонные плиты, слова, Фиск объяснил, что требует от девушки покорности и отречения от былой свободы. В случае отказа он просто вставляет в "окошко" недостающий кирпич и удаляется, выбросив из головы строптивую пленницу. Как только Пенни представила себе бесконечно долгое и мучительное заточение внутри стены, у нее в голове словно разорвалась динамитная шашка, уничтожающая принципы, желания, чувство собственного достоинства. Отложив зеркало и опять выключив свет, Фиск удалился, презрительно игнорируя завывания и надрывный плач позади себя. Вернулся он через десять минут, однако Пенни уже в первые минуты была на все согласна. Ради того, чтобы выбраться из кошмарной ловушки, она бы без раздумий вышла замуж за здоровяка и целовала бы ему ноги каждый день. Когда стена позади нее внезапно поехала влево и открылась, девушка была настолько счастлива, что просто не осознала, как жестоко ее разыграли. Преграда была плотной, но не кирпичной, и отъезжала в сторону на направляющих, будто дверь шкафа-купе, блокируя маленькую нишу.

Но и такая стена может прикончить, если пленницу бросят на произвол судьбы.

Дальше были решение Джалейва, пожелавшего видеть Пенни среди охотников, и длительная подготовка. С честью выдержав испытания, девушка больше не сердилась на командира. Ей действительно был нужен тот болезненный урок, позволивший сбросить оковы гордыни. Пенни знала, что поступила правильно, выбирая между раскаянием и глупым упорством. Вопрос стоял так: или гордо шагнуть в бездну, или отойти от нее вместе с Фиском.

"Экстремальная" методика очищения была проста и безжалостна к упрямцам. Людей на протяжении всей их истории преследует страх смерти. Подсознательный ужас перед концом существования настолько велик, что люди приучили себя избегать этой темы. Любой ценой. Не обсуждать, не упоминать без крайней необходимости. Человечество радовалось каждому дню под ласковыми лучами солнца и дружно делало вид, что никто никогда не уйдет во мрак. Что в самом худшем случае человека постигнет судьба избитого покемона - недолгий обморок и благополучное пробуждение в больнице, в окружении близких людей. Вера в счастливый конец любых испытаний укоренилась так глубоко, что один намек на близкую смерть оборачивался потрясением для неподготовленного человека. Но можно умереть, а можно и умирать. Разница между словами значительно глубже и не ограничена одной буквой. Когда бедолага понимает, что угодил в безвыходное положение, и впереди у него дни (или недели) страданий, он лишается воли к сопротивлению.

Очищение всегда начинается с боли и мучительного прощания со старым "я". Жестоко, но с грешниками нельзя по-другому.

Фиск с удовольствием эксплуатировал древнейший страх и внушал жертвам мысль, что может сделать их жизнь одной сплошной агонией. Здоровяк конструировал невообразимые пыточные машины, на всю катушку используя свой инженерный талант, и разыгрывал целые спектакли. Он погружал пленников в землю и под воду, подвешивал над пропастью, демонстративно заваривал или забивал досками двери камер, ломал и плавил ключи от оков на глазах перепуганных жертв. Здоровяк умело блефовал, и на поверку выяснялось, что из "безвыходного положения" всегда есть выход, позволяющий вызволить пленника быстро и без проволочек. Как с той липовой кирпичной кладкой. Впрочем, была немаленькая вероятность, что жертва не сдастся, а заработает психическую травму или элементарно рехнется от ужаса. Поэтому Фиск очищал не всех, кто попадал ему в руки, а только самых проблемных пленников. Которых, если что, не очень жалко.

"Зря Джолин лелеет надежду, - думала Пенни. - Фиск никому не уступит своих личных врагов. Займется ими лично и применит экстремальные методы. Это уж как пить дать. Бедные дурочки! Им и часа не продержаться! Но они обязаны принять горькую пилюлю! Без нее потом не будет облегчения!"

- А? - переспросила она, услышав, что к ней обращаются.

- Приехали, говорю, - откликнулся Джоуи. - Вы там идите, делайте, что хотели... Я отгоню машину и буду стоять на часах. Вряд ли кто-то проедет, но вдруг...

Джоуи явно хотел дистанцироваться от охотниц - на всякий случай. Он к любым смелым идеям подходил с позиции "как бы чего не вышло". Особенно к идеям Джолин.

Пенни покинула салон сама и вытащила за руку Майю. От Оребурга они отъехали километров на двадцать или двадцать пять. Достаточно, чтобы никто не путался под ногами. В стороне от проселочной дороги - неровной светлой полосы с пятнами примятой травы - располагалось то, что в здешних краях громко называли "лесом". Согласиться с этим определением мог только степняк, на которого производит впечатление любая роща. Уничтожив старые заросли, жители Оребурга пытались возместить ущерб, нанесенный природе, но пока у них получалось что-то куцее, некрасивое и напоминающее захудалый парк. Среди трав и кустов торчали молодые деревья, еще не набравшие силу. Пенни вздохнула, ностальгически вспоминая леса близ Селестик-тауна. Не безразмерные джунгли, как в районе Этерны, а именно то, что нужно.

Из-за пригорка слышалось журчание реки. Пенни и Джолин не один час шли вниз по течению, прежде чем отыскали удобное уединенное место. Что самое приятное - с нормальными деревьями, стволы которых закроют любую некрасивую сцену от посторонних глаз. Направляясь к условленному месту, Пенни и Майя пошли вдоль реки. Убедившись, что заложница ведет себя смирно, охотница отошла в сторону, провела рукой над поверхностью воды и аккуратно намочила пальцы. Очень холодно. Сейчас определенно было не лучшее время для прогулок: небо затягивают гигантские острова облачной ваты, скрывшееся за ними солнце неохотно делится теплыми лучами, периодически налетает сильный ветер. Неудивительно, что студеная вода совершенно не прогревалась. Не одна неделя пройдет, прежде чем она станет пригодной для купания.

Еще через минуту показался ориентир - старая ива, которая склонилась над рекой под таким углом, словно задумала помыть обвисшую зеленую шевелюру. Взяв правее, Пенни смогла рассмотреть Дафну, распятую между двумя тонкими деревьями, которые росли в метре друг от друга. Руки привязали невысоко - пониже уровня плеч - но девушка на них буквально висела. Словно не было сил стоять прямо. В то же время ее ноги к стволам привязывать не стали - Джолин посчитала это излишеством. Пленница не поднимала головы - то ли впала в забытье, то ли разглядывала что-то очень интересное на земле.

Как и следовало ожидать, Майя всполошилась, увидев подругу. Громко позвав ее, она дернулась вперед, однако Пенни была наготове и руку не отпустила. На мгновение охотнице даже стало любопытно: как дурочка поступит, если дать ей свободу перемещения и не отдавать покеболы? Пенни с удовлетворением отметила, что Дафна перестала прикидываться и так дернула головой, будто схлопотала хороший апперкот. Потухший взгляд, которым брюнетка действовала на нервы своим похитительницам, наконец-то исчез, и в глазах замелькал калейдоскоп эмоций. Пенни успела прочитать в них потрясение, волнение, страх, что-то похожее на стыд... Взгляды Дафны дополняла громкими возгласами, которые "фильтровал" и приглушал кляп. Тут ничего необычного: все пленники "говорят" одно и то же, когда чем-то недовольны.

Рвущаяся к подруге и кричащая Майя взвизгнула и дернулась назад, когда прямо перед ней поднялся сегментированный хвост. Фиолетовый скорпион на удивление удачно замаскировался в невысоких фиолетовых цветах. Клешня на хвосте клацнула и заставила Майю отойти еще на шаг.

- Ха! Напугала! - ликующе заявила Джолин. Все это время она пряталась у самой воды, в тени ивы. - Долго же вы копались! Какие-то проблемы?

- Банальная задержка. Нельзя продумать все, - оправдывалась Пенни. Она ожидала, что нетерпеливая напарница будет прыгать посреди дороги и семафорить флажками, поэтому здорово удивилась, заметив Дафну раньше, чем ее. А Джолин, оказывается, задумала эффектное появление.

- Сволочи! - воскликнула Майя. - Что вы сделали с Дафной?

- Мне, если что, тоже любопытно, - вставила Пенни.

Джолин хмыкнула и ответила напарнице, демонстративно игнорируя Майю:

- Ничего недопустимого, - она подмигнула дергающейся Дафне. - Честное слово!

- Правда? - усомнилась Пенни. - Если я сейчас сниму скотч, она подтвердит?

На лице Джолин мелькнула гримаса раздражения. Прищурившись, она спросила:

- Что-то не соображу... Моего слова уже недостаточно? Мы команда или как?

"И правда, - Пенни неприятно уколола совесть. - Что это за команда, в которой партнеры друг другу не верят? Стоп... А почему "друг другу"? - От следующей мысли стало еще противнее. - Разве Джолин сомневается во мне?"

Пенни промямлила сбивчивые извинения, а напарница их милостиво приняла. Попросив Скорупи не расслабляться и не отходить от жертвы, Джолин вразвалочку подошла к Майе и попыталась заглянуть ей в глаза. Та смотреть на охотницу не желала.

- Давно не виделись, куколка. Нам тебя не хватало, - промурлыкала Джолин. Она резко выбросила руку вперед и приподняла голову Майи, дернув за подбородок. - Твоя подружка такая скучная. От нее выть охота. Но сейчас мы позабавимся... Раздевайся!

Последнее внезапное слово, которое никак не вытекало из предыдущего разговора, ошеломило Майю. Она отскочила, словно в шаге от нее ударила молния, и чуть не упала.

- Что?! - ошарашенно спросила Майя, когда Джолин перестала смеяться над ее выражением лица.

- Раздеваться - это значит, снимать одежду. А одежда - это те замызганные тряпки, которые ты на себя напялила, - ядовитым тоном разъясняла охотница. - Без них тебе будет лучше. Серьезно!

- Я... все равно не понимаю...

- Неудивительно. Выдели минутку и расскажи, что их ждет, - предложила Пенни. Она в это время засыпала шары Майи в оранжевую коробку, в которой уже хранились покеболы Дафны. Коробка была из самых дешевых - на таких даже замка нормального нет... но зачем замки, если у охотниц и так колоссальное преимущество?

Джолин хищно усмехнулась и шагнула вперед. Машинально попятившись, Майя уперлась спиной в иву.

- Вы, сучки, допрыгались! - Джолин, наконец, перешла к сути. - Настроили против себя большую часть "Цепи". Фиск спит и видит, как бы устроить вам пытки и сделать очищение максимально болезненным. Как его подчиненные, мы должны немедленно отвезти вас в лагерь. Впрочем, если бы мы захватили Синтию, за всех троих награда была бы еще выше, - мечтательно произнесла она.

- Ее долго выслеживать, - в очередной раз напомнила Пенни, ища по карманам шар Лопанни. Ей не улыбалось много дней перевозить и прятать Майю и Дафну, чтобы потом шантажировать Синтию. - Не забывай: лучше Пиджи в руках, чем Хо-ох в небе!

- Вот так всегда... Не дает пустить фантазию в полет! - пожаловалась Майе на напарницу Джолин. - Но я говорила о мести! Приказ приказом, а нам тоже охота поквитаться! Три унижения за месяц, куколка! Это многовато, мать твою! И два раза мы чуть не окоченели от холодных атак долбаного Майлотика! - скрипнула зубами охотница. Она тут же повысила голос, несмотря на то, что Майя не перебивала: - Знаю, знаю я твои оправдания! Сейчас ты скажешь: "Это все Синтия, я ни над кем не издевалась, не трогайте меня..."

Перестав кривляться и пищать, Джолин резко заявила:

- С Синтией будет особый разговор. Мы поймаем ее и вобьем в тупую башку уважение к команде "Цепь". До-о-олго будем вбивать! А прямо сейчас ты убедишься, что мерзнуть - это очень паршиво! Снимай одежду, говорю! Хочешь, чтобы она намокла?

- Нет! Не дождетесь, - набравшись мужества, Майя говорила громко и четко. - Ничего я снимать не стану! Вы еще не победили! И я не буду вам подчиняться! Вы - всего лишь круглые дуры с мозгами набекрень! Взгляните, что "Цепь" с вами сделала!!!

Пенни стало неловко за глупую девчонку. Потому и полезны кляпы: они и крики глушат, и вдохновенный бред нести не позволяют. Она полагала, что Джолин начнет угрожать Дафне и заставит Майю подчиниться. Но, похоже, терпение подошло к концу. Прошипев: "Тебе же хуже", Джолин изо всех сил толкнула Майю в грудь. Упрямая девушка запнулась о корень и с громким плеском скатилась в реку.

Угодив из прохладного мира суши в безжалостно-холодную стихию воды, Майя, конечно же, ошалела. Подняв в момент падения облако брызг, она бездумно молотила руками, словно совсем не умела плавать. Несколько секунд у нее ушло на то, чтобы просто сориентироваться и понять, в какой стороне берег. Девушка дергалась неуклюже, преодолевала сопротивление одежды и обуви, которые предательски впитывали влагу и тяжелели. Она кое-как подбиралась к берегу, но там ее поджидали Джолин со своим Скорупи.

- Сюда нельзя! - с хохотом объявила охотница. Она жестом приказала атаковать, и скорпион запустил "Игломет". Белые иглы лупили, как град, подбрасывали ввысь комья земли и фонтаны брызг. Двигаясь вдоль берега, Скорупи делал новые и новые залпы, отгоняя паникующую Майю на середину реки.

- Пенни, не тормози! - крикнула Джолин, повернув голову. - Только вас и ждем! Понизьте температуру!

Отступать и отказываться было поздно, так что Пенни выпустила Лопанни. Крольчиха владела приемом "Ледяной луч" и пустила его в ход, выслушав приказ тренера. Майя в это время предпринимала все новые попытки пристать к берегу и не попасть под иглы, но Лопанни лишала ее последней надежды на успех. Голубой луч бил во взбудораженную реку, создавал уплывающие по течению льдины величиной с большое блюдо. Заодно промерзала линия берега, которая ощетинилась кристалликами льда. "Луч" не только выжимал из воды последние градусы тепла, но и создавал прослойку между рекой и сушей, к которой было опасно приближаться.

- Не расслышала? Сюда нельзя! - повторила Джолин, когда Майя попыталась выползти на лед, раскинув руки. Тот, конечно, сразу провалился под ее весом, и девушка ушла с головой. Через секунду после погружения она резко всплыла, хватая ртом воздух.

- Не потонет? - Охотницы все проверяли заранее, но Пенни охватили сомнения.

- Тут самое глубокое место - взрослому человеку по горло. Не мешай! - отозвалась Джолин.

- ММММРРРР! МММФ! ММММММРРРРРФ!!!

- Не ори ты так! - Пенни шикнула на непрерывно кричащую сквозь кляп Дафну. - И поменьше дергайся! - Она встревоженно глянула на покрасневшие запястья пленницы. - До крови сотрешь!

Но брюнетка никого не слушала. Будто копила крики несколько суток, чтобы выдать их сразу. Она то и дело мычала во время монолога Джолин - может, проклинала охотницу, может, призывала Майю быть сильной. Но после начала пытки заткнуть ее стало просто невозможно.

А Майя как раз поняла, что к этому берегу ее не подпустят. Поэтому она направилась к противоположному, до которого было метров двадцать. Но вокруг нее опять забурлила вода, и замелькали иглы, заставляя поворачиваться вокруг своей оси.

- И туда нельзя! Никуда нельзя!! - в полном восторге ревела Джолин. - Ничего не кончится, пока я не скажу! Ты - наша игрушка! Привыкай к беспомощности!!!

От воплей и плеска у Пенни начала болеть голова. Она сдавленным тоном попросила Лопанни продолжать и сфокусировалась на циферблате наручных часов. Джолин предлагала посмотреть, как потешно трепыхается Майя, однако Пенни не поднимала головы. Когда напарница ярко расписывала, каким приятным (для охотниц) и поучительным (для их жертв) выйдет купание в холодной речке, хотелось верить и поддакивать. А сейчас Пенни неожиданно поняла: предвкушение было слаще и приятнее самой мести.

***

Охотница-садистка говорила правду - ничего недопустимого она с пленницей не сделала. Даже не выплеснула на нее ведро холодной воды, хотя пригрозила этим, устав от вялости и безразличия брюнетки. Последние часа полтора охотница развлекала себя издевками и подробными рассказами о вариантах дальнейшей судьбы заложниц. Излагая откровенно больные фантазии, она очень старалась выжать из связанной брюнетки приятные для себя эмоции: испуг, отчаяние, сожаление. Злодейка сняла на время кляп, высокомерно бросив, что пленницу никто не услышит, но это не помогло оживить (или по крайней мере начать) диалог. Пока не появилась Майя, Дафна была скупа на слова и проявления чувств. Иногда она недовольно кривила губы - то ли от неподвижности, то ли от боли в конечностях, обмотанных веревками, то ли от чересчур сочного описания камеры пыток, через которую предстояло пройти "сисястой молчунье".

Издалека нельзя было определить точно. А подходить ближе тренер не собирался.

Неумный и самонадеянный человек - сам себе враг. Считая, что место безопасное, безлюдное и вообще у Хупы на рогах, Джолин не следила за тем, что несет и с какой громкостью. Тренер, у которого были свои дела и своя дорога, услышал, насторожился, потихоньку подкрался к берегу реки и, надежно скрытый густыми кустами, стал наблюдать. Минут через пять случайный свидетель уже знал, что творится сейчас и что будет происходить в ближайшее время. Он принял решение отойти еще дальше и выжидать. Пока у реки не собрались все действующие лица, спектакль начинать не следовало.

Но и потом тренер долго выбирал момент. Ему не нравились развлечения охотниц, однако открыто вмешиваться было бы глупо. Необдуманно-героический поступок приведет к таким последствиям, что неприятности пленниц покажутся плачем из-за заусенца.

Совесть, которая никогда не славилась дальновидностью, рекомендовала остаться и сражаться. Разум услужливо подсовывал только что изобретенную премудрость: "Лучше сбежать поздно, чем никогда", но настаивал вяло, признавая, что последние полтора часа его голос не слушают. Пока глаза следили за пыткой, рука плавно потянулась за покеболом. Над рекой стоял такой шум, что того и гляди придут сердитые Визмуры, человеческим голосом требующие мстить потише. Одна пленница громко барахталась и отплевывалась, другая вопила сквозь кляп, покемоны вскрикивали, садистка с серебристыми волосами радовалась и смеялась, словно на выпускном вечере... Вторая охотница звуков не издавала - молча терла виски и по сторонам не смотрела. В такой какофонии никто не уловит удаляющиеся шаги... или пару тихих команд.

***

- Время! - подала голос Пенни.

Джолин предпочла ее не услышать. Пришлось повторять громче и жестким тоном.

- Ну еще чуток! Она молодая и крепкая - потерпит! - упрашивала Джолин. Можно было подумать, что звери-взрослые выдирают у нее изо рта сладкий леденец.

Однако Пенни стояла на своем:

- Прошло полторы минуты. Она должна запомнить урок, а не схлопотать пневмонию! Придерживайся плана, Джолин! Сперва наказываем, потом вытаскиваем и согреваем, затем связываем и отвозим обеих в лагерь!

- Да помню - не нуди! - с досадой отмахнулась Джолин. - Хватит значит хватит. Нам еще вторую макнуть надо!

Пенни встрепенулась и быстро глянула на Дафну:

- Какого Генгара ты тянула?! Не могла наказать ее, пока нас не было?

- Зачем? - Глаза подруги округлились. - Какой смысл, если куколка ничего не увидит? Сейчас придет ее очередь умолять! Тебе будет интересно посмотреть на это.

"Неинтересно! - чуть не заорала вслух Пенни. - Я хочу поскорее убраться вместе с добычей! Беда близко! Я чую".

Чутье бывшего покерейнджера работало с серьезной задержкой. Оно только забило тревогу, а через десять секунд уже пришла беда. Вернее, налетела.

Чудовище появилось с угрожающим звуком, перемешавшим рев и треск, и принесло мощный порыв ветра. Острые и холодные воздушные струи били с такой силой, что не давали глаз открыть. Казалось, они вот-вот начнут раздирать кожу и оставлять жуткие шрамы. Охотницы пятились и закрывали лица руками. Это позволяло им хоть как-то защищаться от ветра и к тому же не смотреть на агрессора - двухметровую зеленую стрекозу, способную поднять взрослого человека. Насекомое пугало не только выпирающими клыками, но и огромными красными глазами, в которых было столько же теплоты и дружелюбия, сколько в фарах автомобиля, несущегося ночью на пешехода.

- Прячься! Она бьет "Серебряным ветром"! - кричала Пенни, укрываясь за деревом.

Гигантская стрекоза Янмега забила крыльями с невероятной частотой. Звук был слишком резким - охотницам чудилось, что он хлещет по барабанным перепонкам напрямую. Среди воздушных потоков замелькали серебристые полумесяцы, которые косили траву и подкидывали в воздух куски земли. Совершенно обалдевшие покемоны охотниц метались из стороны в сторону. Они оказались беспомощны без инструкций девушек, а те сами не могли решить, что делать.

- Этот дикий покемон взбесился! - воскликнула Пенни.

- Он такой же дикий, как поганый Буизель! - Джолин показывала всем своим видом, что больше не верит в совпадения. - Ищем тренера! Он должен быть поблизости!

- Ищем? Да мы головы поднять не можем! Ай!

Янмега облетела преступниц справа и выгнала их на открытое место. Джолин и Пенни опускали головы, когда покемон со свистом проносился над ними. Крылья у него стали серебристые, укрепленные металлом. Такими можно не только прическу попортить.

- Что за шум? Что за кавардак вы тут устроили? - удивленно спрашивал Джоуи, выбегая к реке. Рассмотрев беснующуюся гигантскую стрекозу, он ойкнул и стал разворачиваться в обратную сторону. Наверное, подумал, что здесь и без него достаточно весело.

- Стоять! - прикрикнула на труса рассерженная Джолин.

- Бей Янмегу, Джоуи! Быстрее! - завопила Пенни.

Тут Джолин закричала опять, перебивая подругу. Оказалось, что у нее к тощему другие требования. Которые она не смогла толком сформулировать:

- Ищи гада! Того, кто это затеял! - Сбив Джоуи с толку, она еще больше усугубила ситуацию, когда потребовала противоположного: - Нет! Держи пленницу! Она выползет и удерет! - Палец злодейки указывал на Майю, которая собралась с силами и выкарабкивалась на безопасный берег.

У охотника поползла вниз челюсть, а взгляд стал таким же осмысленным, как у вмороженного в лед Слоупока. Не хватало только бегущей строки на лбу с вопросами: "Кто я?", "Что здесь делаю?" и "За что мне все это?" Когда Янмега удостоила его своим вниманием, он вроде бы "включился" и взял в руку покебол. Однако яростная воздушная атака победила тощего еще до начала драки. Он пронзительно взвизгнул, отскочил, но при этом споткнулся и кубарем скатился в реку. Покебол вылетел из руки охотника и бултыхнулся в стороне от него - чуть ли не на середине реки.

- Джоуи, ты цел? - обеспокоенно крикнула Пенни.

Над водой поднялась голова охотника. В следующий момент он опять нырнул - сверху упал воздушный поток, вжимающий в реку - переждал атаку и отчаянно завопил:

- Мой покемон! Я его потерял! Нужно сейчас же достать!

- Вот гад! Решил, что под водой безопаснее всего! - Джолин не поверила в заботу о покемоне и нашла свое объяснение.

Неожиданно ветер дунул охотницам в спины. Не вырывающий волосы с корнем, но зато очень холодный. Когда ноги по щиколотку увязли во внезапно материализовавшемся снегу, Пенни явственно ощутила: они с напарницей приплыли. Поворачиваться она боялась и осознала, что была права, когда услышала вопль Джолин:

- Сбежала!!!

Обернуться все-таки пришлось, хотя страшно не хотелось. Увидев опрокинутую коробку с разлетевшимися по снегу шарами, два побитых стихией дерева с жалкими обрывками веревки и группу из четверых покемонов вокруг разминающейся Дафны, Пенни мигом поняла, насколько все плохо. Гигантская стрекоза не просто преследовала ее и Джолин. Проносясь мимо пленницы, она мимоходом порезала ей веревки, чиркнув крыльями по деревьям. Этого хватило, чтобы оставленная без присмотра Дафна освободилась.

Выходит, права была Джолин! Дикий покемон не станет тщательно выбирать цели и прикрывать одних незнакомцев от других! Здесь чувствовалась рука умелого тренера.

Но вскоре вышедшая на тропу войны Янмега стала для охотниц меньшей из забот. Пока Пенни и Джолин медлили, Дафна сорвала с губ скотч, даже не поморщившись. Потом кашлянула и заявила:

- Вам всем крышка! Похороним их! - выкрикнула она, обращаясь к покемонам.

Ее слова привели охотниц в чувство. Джолин не менее громко ответила:

- Мы никого не отпускали! Пенни, ударим по ней одновременно!

Рослая охотница тотчас кивнула и велела Лопанни выпустить "Ледяной луч". Через секунду ее поддержал Скорупи со своим залпом "Игломета". Покемоны Дафны немедленно сомкнули ряды, защищая хозяйку и держась вплотную к массивной Абомасноу. Покемон-йети выставила "Световой экран", который с легкостью отбил иголки скорпиона и погасил энергию луча. Совместная атака обернулась пшиком, и ответного хода не пришлось долго ждать. Станки пустил в охотниц облако дыма, и они на какое-то время отвлеклись на кашель и протирание слезящихся глаз.

- Корфиш, защищай Майю! - велела Дафна, заметив, что промокшая подруга застыла у самой кромки воды, да еще и валяется на снегу в таком состоянии. - Остальные уничтожают покемонов врага! Фокусируйтесь на одной цели! Используйте лучшие атаки!

Покемоны озабоченно переглянулись. Их явно тревожило эмоциональное состояние хозяйки. Заминка могла бы дорого им стоить, но охотницы еще кашляли, а их тощий соратник снова и снова нырял в пучину вод, не желая включаться в битву. Отразив еще одну неуверенную совместную атаку, Станки, Абомасноу и Спинарак ударили разом и начали с недовольно скрипящего Скорупи.

Команда Дафны действовала не слишком слаженно. Со стороны и вовсе казалось, что они друг друга мешают, одновременно используя огонь, лед и еще паутину в придачу. Но приемы все равно наносили большой урон, а впавший в панику Скорупи не мог нормально ответить. После особо удачного "Огнемета" с ним было покончено.

Абомасноу обратилась к товарищам и качнула лапами, словно что-то взвешивала. Те сделали выводы - стали атаковать аккуратнее. После этого они разобрались с Лопанни в два счета. Крольчиха оказалась чуть храбрее и попробовала сократить дистанцию до цели. Но прежде чем она оттолкнулась от снега, ей в морду полетели "Выстреливающие семена", шары "Скрытой силы" опрокинули навзничь, а увесистая ледышка, ударившая промеж ушей, не дала подняться.

Дафна вошла в раж и выплевывала команды с такой скоростью, что покемоны едва успевали выполнять. Встретившись с пылающим взглядом брюнетки, Пенни оробела, и у нее поджилки затряслись. А вот Джолин пока не сковало ощущение безнадежности:

- Мы теряем позиции! - воскликнула она, разгоняя левой рукой остатки дыма. Правая уже сжимала новый покебол. - Шелгон, разберись!

На подушку из снега опустился серый булыжник, не очень-то похожий на покемона. Но потом существо привстало на коротеньких лапках и повернуло к врагам морду. Тело покемона было до такой степени заковано в панцирь, что из шестиугольного отверстия выглядывали одни желтые глаза. Смотрели они весьма недружелюбно.

- "Фокусирование энергии", Шелгон!

Бывший Бейгон громко засопел, а потом засветился, наращивая силу. По команде "Перекат" он поджал лапы, приобретая круглую форму, и попробовал ринуться вперед. Но вместо этого Шелгон поднял тучу снега и просто забуксовал, словно застрявшая машина.

- Дракон не поможет! Абомасноу, "Осколок льда"! - распорядилась Дафна.

Пострадав от мощного приема, костяной шар крутиться перестал. Дракончик шумно вздохнул и отряхнулся. Тогда Джолин велела ему применить собственный эффективный прием - "Огнеметом". Большинство покемонов выдыхало пламя через рот, но Шелгону с его непрактичным панцирем пришлось изощряться. В тридцати сантиметрах от его носа возник огонек - быстро растущий и закручивающийся в спираль. Из миниатюрного вихря ударил сноп огня, который быстро достиг цели. Часть пламени размазалась по все тому же "Световому экрану", часть все-таки обожгла покемона-йети. Абомасноу охнула.

- Нравится? - Джолин рассмеялась. - Следующие удары будут еще круче.

Тут Шелгон удивленно рыкнул, а затем затрясся. По его морде, неприкрытой броней, размазался токсичный плевок Станки. Сразу после этого дракончика дернула за переднюю лапу "Клейкая нить". А потом еще и Станки напал на отравленного противника с левого бока, порезав ему две лапы одним ударом. Сдавленно мычащий Шелгон на глазах превращался в тяжелобронированную и неподвижную мишень. Абомасноу легко усмирила его и отправила в нокаут, запустив большую ледышку.

Убирая поверженных покемонов, Джолин осыпала наглую пленницу энергичными ругательствами, но не успела войти во вкус и перейти к самым крепким выражениям. Грубую речь прервали столь же грубым и бесцеремонным способом.

- Джолин! - Пенни перепугалась, когда сфера "Водного пульса" разорвалась под ногами напарницы и отшвырнула ее назад на три метра. Упавшая охотница потеряла сознание - видимо, приложилась головой о камни. Пенни пыталась тормошить подругу и ощупывать ее затылок, когда услышала многозначительное покашливание Дафны. Подняв голову, она съежилась под обвиняющими взглядами вражеских покемонов.

"Конец, - вяло подумала охотница. - Знала, что добром это не кончится. Все из-за дурного насекомого! И где оно, кстати?" - Пенни внезапно спохватилась и поняла, что давно не слышит назойливого треска и свиста ветра. Янмега как в воду канула.

Однако Пенни некогда было отвлекаться. Тут как раз решалась ее судьба.

- Ты следующая! - Дафна подтвердила ее опасения. Следующую фразу она адресовала Джоуи, который только что выполз из воды и бережно держал свой покебол: - Ты тоже не уйдешь!

- Я ни при чем! - Охотник всполошился и немедленно затолкал шарик в карман, поднимая пустые руки. - Я просто стоял на стреме! И рулил! Меня не за что наказывать!

Не полагаясь на миролюбие бывшей пленницы, Джоуи начал потихоньку пятиться. Но, сделав пару шагов, он вскрикнул от боли. Подкравшийся сзади Корфиш обхватил его лодыжку клешней и одним красноречивым взглядом убедил не рыпаться.

- Пожалуйста, хватит! Джолин неспособна драться! Ей бы помочь! - упрашивала Дафну Пенни. Противно было умолять, уподобляясь тощему трусу Джоуи. Но есть ли выбор? Угрозы и бравада Джолин ни к чему хорошему не привели. Лежит теперь в отключке - совсем, как ее побитые покемоны.

- Ничего не кончится, пока я не скажу! - со злым торжеством прохрипела Дафна. - Порвать их в лоскуты! - потребовала она.

Покемоны брюнетки заартачились и посмотрели на нее неуверенно. У них все-таки не перехватывало дыхание от ненависти - к счастью для охотников. Пользуясь спасительной паузой, Пенни опять попробовала договориться. Но в голову бывшего покерейнджера вместо взвешенных аргументов лезла сплошная муть:

- Слушай - извини нас... Мы не хотели... То есть, хотели, но совсем не так... Увлеклись! - выпалила Пенни, глядя на противницу честными глазами. В голове пронеслась еще одна суматошная мысль, и блондинка нашарила в кармане сережку: - Я твое украшение одолжила! Бери - мне не надо! - Она кинула сережку в сторону Дафны.

Последующий взрыв эмоций показал: лучше бы охотница вовсе не открывала рот.

- ЗАСУНЬ ЕГО СЕБЕ В... - Дафна не обрадовалась, увидев любимый аксессуар, и резко повысила голос. - Плевать мне на вас! И на себя тоже! Вы, твари, подняли руку на мою Майю! Так не должно быть! Я обещала оберегать ее!

Пенни затрясло, будто она сдуру схватилась за оголенный провод.

- Я обещала!!! - повторила Дафна, и в ее голосе, кроме злости, зазвучали надрывные нотки.

Крик был ужасен - хуже был только эффект, который он производил на покемонов брюнетки. Они пока еще колебались, но уже смотрели на преступников иначе. Такие взгляды не сулили ничего хорошего. На всякий случай Пенни мысленно попрощалась с Джолин и приготовилась к неизбежному. И вдруг наэлектризованную по максимуму атмосферу нарушил тихий прерывающийся голосок:

- Д-д-д-дафна... - у промерзшей до костей Майи зуб на зуб не попадал. Все, как по команде, умолкли, стараясь разобрать ее слова. - Что... с т-т-тобой?

Дафну словно бы переключили, переводя из состояния "Круши-ломай" в режим заботливой мамочки. Она буквально подлетела к Майе и помогла ей подняться.

- Со мной? Со мной все отлично! Лучше всех! - тараторила Дафна, убирая с лица подруги прилипшие волосы. - А ты... О, Аркеус... Что с тобой сделали? Держись! Только держись! Я помогу!

Посмотрев на синюю и дрожащую Майю, Пенни увидела шанс выпутаться из передряги. Возможно, последний шанс.

- Майю нужно срочно отогреть! - быстро подсказала она. - Проверь вон тот красный рюкзак! Я заранее собрала все, что может пригодиться. Полотенца, толстое одеяло, термос... Чтобы потом позаботиться о вас...

- Позаботиться?!! - Негодующий голос Дафны напоминал рев сходящей лавины. Обругав себя за очередную ошибку, Пенни заговорила еще быстрее, пока лавина не похоронила их всех:

- Командир рассердится, если мы серьезно навредим пленным. Они должны быть здоровы. Признаю - мы зашли слишком далеко! Нет, - Пенни внезапно осенило, и она стала вдохновенно врать, - это все я! Я придумала пытать ледяной водой! Хочешь мести - накажи меня! Отпусти остальных, а со мной делай, что угодно!

Несколько долгих секунд висела гнетущая тишина. Дафна больше не смотрела на врагов - она не сводила глаз с Майи и крепко прижимала ее к себе, делясь теплом. Не очень осмысленное занятие - продрогшей девушке надо было для начала сбросить сырую одежду - но сейчас давать советы было небезопасно.

- Даю две минуты, чтобы убраться отсюда, - хрипло промолвила Дафна. Посчитав первое предложение неоправданно щедрым, она поправилась: - Одну минуту. Я вас запомнила! И уничтожу, если встречу вновь!

На этот раз Пенни все сделала правильно. И к тому же быстро - справилась с запасом. Она проворно вернула в шар Лопанни, сожалея, что людей без сознания нельзя перемещать таким же способом. Затем окликнула Джоуи, которого Корфиш оставил в покое, и потребовала помочь нести Джолин. Тот, ни слова не говоря, взял Джолин за ноги, поскольку за руки ее уже держала Пенни. Чувствовалось, что, если попросить, тощий взвалит на плечи обеих соратниц и побежит галопом. Однако Пенни не требовала от него подвигов. Лишь бы дотащил до автомобиля.

Покинув заваленную снегом область и оставив бывших пленниц позади, униженные охотники сбавили шаг. Джоуи незамедлительно начал стонать, жалуясь, что из-за девушек промок, чуть не утопил покебол и вообще натерпелся страху. Только он винил не Майю и Дафну, а своих соратниц, затеявших "эту дикую, абсурдную месть". Если бы Джолин была в хорошей форме (или просто в сознании), она бы достойно ответила нытику. Пенни же отмалчивалась, чувствуя себя ужасно.

Все, решительно все пошло по худшему сценарию. Пенни очень живо представила багрового от бешенства Фиска и неизбежное наказание. Чтобы не завыть во весь голос, девушка принялась искать хоть что-то хорошее в катастрофической ситуации. Было сложно, но один позитивный момент нашелся.

Повезло, что на месте Дафны не оказалась Синтия. От нее бы точно никто не ушел.

***

Что отличает хорошо выдрессированного покемона от недавно пойманного? Он может осмыслить и удержать в голове сразу несколько команд. Четко следовать плану, ни на кого не оглядываясь. Это и людям-то не всегда дано, а уж покемонам... Но если бы тренер сомневался в своих помощниках, то и не лез бы в эту авантюру.

Первое и самое главное - обозначение целей. Кудрявую брюнетку и девчонку в воде не трогать и по возможности защищать. Наглых преступниц атаковать "Серебряным ветром"... но не увлекаться и не давать себя подбить. Незамедлительно отступать, как только одна из сторон - без разницы, какая - начнет брать верх. Не лететь напрямую к тренеру, выдавая позицию, а пересекать реку, делать крюк и ждать в указанном месте.

Янмега не подкачала. Стрекоза скрылась так удачно и своевременно, что никто не глянул ей вслед. И до этого она показала себя отлично, быстро освободив пленницу и ошарашив злодеек. Тренер не ожидал от брюнетки такой прыти и ярости. Возможно, байки о скрытых резервах человека, которые просыпаются в минуты опасности, все-таки содержат толику истины. Теперь можно уходить и больше не искушать судьбу. Брюнетка опять в строю, с ней ее покемоны... Как-нибудь позаботится о себе и о своей подружке.

***

- Убери уже свой проклятый снег, Абомасноу! У нее воспаление легких будет!!

Абомасноу хлопнула себя по голове и что-то пробормотала. Особая способность перестала действовать, и залежи снега оседали быстрее, чем мыльная пена.

Громкий кашель Майи послужил для Дафны сигналом, что надо поднажать. Первым делом она метнулась к красному рюкзаку и принялась его потрошить. Мелированная дылда не соврала: тут было все необходимое для помощи замерзающему. Разослав команду в разные стороны и приказав не возвращаться без веток для костра, Дафна стала сдирать неподатливую одежду и обувь Майи. Занимаясь этим, она подбадривала и подругу, и себя заодно.

Брюнетка утешала себя тем, что переохлаждения ей не в новинку. И сама падала в холодные воды, и вытаскивала оттуда беспечных малышей, за которыми присматривала в Селестик-тауне. С детьми вечно проблемы: то полезут купаться и сидят в реке до посинения, то скачут по скользким валунам, то захотят перебраться на другой берег по ненадежному дереву. Дафна старалась следить за шалунами, но поневоле пришлось учиться согревать замерзших и оказывать им помощь. Однако самое серьезное испытание ожидало брюнетку в Сноупойнт-сити с его лютыми морозами. Раньше она только слышала, что человек может сразу потерять сознание в ледяной воде и камнем пойти ко дну, но воочию убедилась в этом четыре месяца назад. Брюнетка видела, как оболтус лет пятнадцати, возомнивший себя крутым и рисующийся перед ровесниками, выскочил на замерзший пруд. Толщину льда он не проверил и провалился в полынью, сделав не более сорока шагов. Ему бы пришел конец, но, к счастью, с Дафной в тот день пошла Сьерра, а у нее было гораздо больше опыта и полезных навыков. Ледяные покемоны без труда вытащили потерявшего сознание парня на сушу, затем помогли хозяйке перенести его в ближайший теплый дом. Потом Сьерра показала класс: взялась за дело с такой скоростью, что помощники едва успевали таскать ей требуемые предметы. Товарищи пострадавшего умчались в больницу, однако к приходу врача парень уже открыл глаза.

После долгого лечения оболтус пришел в норму и значительно поумнел, научившись обходить стороной ненадежный лед. А восхищенная Дафна поняла: ей еще многому предстоит научиться у подруги. И охотно училась.

Теперь наступило время "экзамена". Холодового шока удалось избежать, да и река с искусственно созданными льдинками не тянет на водоемы Сноупойнта. Но тут была иная серьезная проблема: в пределах досягаемости нет врачей и теплых помещений. Сказать по правде, Дафна вообще не представляла, в какой стороне Оребург - ее везли с повязкой на глазах. Помощи ждать неоткуда. Все, что у брюнетки было - брошенный рюкзак с теплыми вещами и покемоны.

Вялая Майя не произнесла ни слова, пока Дафна энергично растирала ее махровым полотенцем, стараясь, впрочем, не повредить кожу. Только тихо охнула пару раз. Дафна скрипела зубами и хотела разорваться, чтобы делать пять дел сразу. Она замотала подругу в одеяло и буквально заливала в нее горячий чай из термоса, стараясь не ругать на чем свет стоит своих нерасторопных покемонов. Ей нужен был такой костер, чтобы небу стало жарко, а они собрали смехотворную кучку веточек!

Потом брюнетка сообразила, как ускорить процесс в два раза. Отыскав разбросанные по земле покеболы подруги, она подкинула их и рявкнула: "За работу, лентяи!" Питомцы Майи в самом деле выглядели квелыми, потрепанными и плохо понимающими, зачем их тревожат. Дафна открыла рот, чтобы немедленно раздать указания, но запнулась.

- Шрик, ты, что ли? - осведомилась она, встретившись глазами с непривычным покемоном. Покемоном, у которого раньше вообще не было органов зрения.

- Сколько же меня не было? - озадаченно произнесла брюнетка, услышав утвердительное пищание летучей мыши. Она действительно не знала, сколько дней провела в трансовом состоянии. Помнила только, как обманула Майю, пообещав ей быстро оправиться, а сама в тот же миг нырнула в серые воды уныния, не желая всплывать.

Жалобное повизгивание напомнило Дафне, что сейчас не время для самокопания. Она обернулась и уставилась на Буизеля, который часто вскрикивал и с беспомощным видом тормошил Майю. Та слабо улыбнулась и придержала рукой сползающее одеяло.

- Отстань от нее, Трент! - потребовала Дафна. - Пока ты дрых без задних лап, все уже сделали за тебя!

Речной покемон задрожал еще сильнее, чем Майя, и поднял морду. Ошарашенной Дафне показалось, что он вот-вот заревет от несправедливых упреков и безнадежности. Да и в целом Трент выглядел паршиво - будто добывал железную руду и был у горняков вместо лопаты. Немножко смягчившись и трезво оценив состояние покемона, девушка поняла: сейчас от него толку, как от Гогоута молока. Отрывать Трента от Майи придется силами всей остальной команды.

- Полезай под одеяло, - велела Дафна, прикинув, что с такой шерстью из Буизеля получится неплохая грелка, - и присматривай за ней. Остальные - бегом за ветками! Элинор, Шрик, Глайд - вы тоже помогайте!

Муркроу, Голбат и Сновер подчинились. Отметив, что покемоны по-прежнему копаются, будто сонные Венонаты, Дафна нетерпеливо вскочила и сама присоединилась к поискам. Через несколько минут набралась куча хвороста по пояс Абомасноу. Станки дыхнул на нее огнем, и вокруг радостно взметнувшегося костра стало разливаться живительное тепло.

- Уф-ф-ф... Пока все, - Дафна утерла пот со лба. Обессилевшая брюнетка села рядом с Майей и подтянула хворост поближе, чтобы удобнее было подкармливать пламя. От гнева и волнения она перевозбудилась, наполнилась адреналином так, что из ушей выплескивалось. Организм вырабатывал столько энергии, что хоть аккумуляторы от него заряжай. Сьерра рассказывала, что ей знакомо такое состояние. И добавляла, что после него непременно последует "откат" - период заторможенности.

Покончив с неотложными делами, Дафна ощутила слабость вместо расслабленности и вспомнила, что у нее самой был сложный денек. Болели мышцы, горели растертые запястья, хотелось есть, а еще больше - пить. В последнее время Дафна не особо прислушивалась к организму и устраивала перекусы, когда очень уж сильно сосало под ложечкой. Этим утром охотницы пытались запихнуть в нее что-то съедобное, но брюнетка уже не помнила, что.

- Как ты, Майя? - печально спросила Дафна, коснувшись рукой ее волос. Заодно пришлось погладить и Буизеля - его голова торчала из-под одеяла совсем рядом. Майю уже не колотило, кожа приобрела нормальный оттенок, дыхание было ровным. Разве что в глазах застыло сонное выражение.

- Намного лучше, - пробормотала Майя, слабо улыбнувшись. Она погрузила пальцы в оранжевую шерсть покемона и добавила: - Только спать... очень хочется.

"Спать нельзя! - Дафна улыбаться не стала. - Во сне она будет быстрее терять тепло. А когда проснется, уже солнце зайдет, и воздух остынет!"

- Тебя надо показать врачу! И поскорее!

- Зачем? - удивилась Майя, наблюдая за брюнеткой из-под приспущенных век. - Я замерзла... но уже согрелась. Мне лучше. Еще бы поспать...

- Холодная вода, лед, снег, порывистый ветер, - как заправский синоптик, перечислила Дафна. - Тут любой иммунитет скажет: "Я умываю руки!" Еще у тебя ссадин много! Наверняка из-за "Игломета" гнусного скорпиона. Мало я ему всыпала!

Майя дернулась. Тон у нее был одобрительный, но выражение лица - странное:

- Ты всем... хорошо всыпала. Не ожидала. Особенно тот... "Водный пульс" в Джолин...

Уголки губ Дафны сами собой поползли в стороны, но спустя пару секунд она спохватилась и скомкала довольную улыбку. Нехорошо все-таки. Атаковать соперника во время битвы покемонов - предпоследнее дело (последнее, по общему мнению - присвоить себе его покеболы). Настоящие тренеры так не поступают. Все равно, что шахматисты плюнут на свои комбинации и будут тянуть доску в разные стороны, чтобы огреть ей соперника по голове. Тем не менее Дафне было очень приятно бить Джолин. Хотелось проделать то же самое и с другими преступниками.

Но так нельзя! Подобные желания нужно давить! Брюнетка давно подметила, что гнев служит ей допингом, помогает быстро мыслить и молниеносно принимать решения (как правило, верные). Однако вспышки негативных эмоций напрягали и саму девушку, и ее покемонов. Она желала побороть пессимизм и стать настоящей оптимисткой, а вовсе не зверем, опасным для окружающих!

Разрушительные приступы злости - единственное, что Дафна не хотела перенимать у возлюбленной. Сьерра тоже преображалась, когда кто-то задевал ее друзей. Дафна видела эту страшную метаморфозу один раз и надеялась, что второго не будет никогда.

Накормив пламя новой порцией веточек, Дафна внимательно посмотрела на Майю, на костер, на разместившихся в стороне от него покемонов (из них мало кто любил большой открытый огонь), потом - на свои гудящие ноги. Решение напрашивалось само собой.

Девушка подозвала Шрика и Элинор. Задачу она объясняла так:

- Мы с Майей в плохой форме и не можем далеко идти. Летите и ищите какой-нибудь домик для ночлега! Или хотя бы путников! Нам пригодится любая помощь!

Летающие покемоны выглядели самыми свежими из команды Майи - особенно ворона. Ответив брюнетке бодрыми возгласами, они отправились на поиски. Когда покемоны пропали из виду, Дафна вздохнула. Вот бы у них было еще два летуна, чтобы охватить все стороны света! И с крыльями побольше, чтобы носились быстрее! Что-то вроде Янмеги... И куда эта стрекоза запропастилась? Не могла помочь еще немного?

Майя клевала носом и норовила отключиться. Но Дафна этому всячески препятствовала. Смочив горло чаем из термоса, она произнесла просительным тоном:

- Подожди, подожди... - Твои покемоны скоро найдут кого-нибудь. Может, нас даже отвезут в город! Эх, мне бы такую штуку, как у Отмычки! Я бы тоже вызывала скорую за город!

Майя завозилась под одеялом.

- Интересно... как там Отмычка?

Дафна пожала плечами и сказала:

- Полагаю, ей сейчас лучше, чем нам. Ох, Майя, - вздохнула она, - зачем ты в это впуталась? Почему поехала с ними?

- А как иначе? - Майя от удивления распахнула глаза. - Мы же... лучшие подруги. Я тебя не брошу.

Дафне пришлось сделать паузу и запрокинуть голову, чтобы слезы стыда не вырвались наружу. Всхлипнув, она заговорила снова:

- Но это же глупо. Ты могла пострадать... из-за меня.

"И пострадала", - чуть не добавила брюнетка вслух.

- Я... не знала, как быть, - тусклым голосом призналась Майя. - Хотела что-то придумать... на месте... но не смогла. От меня нет толку. Ты... всех спасла.

Дальше сдерживаться было невозможно. Дафна дала слезам волю и обхватила подругу, не обратив внимания, как задушенно пискнул попавший между ними Трент:

- Нет... Нет, ты ошибаешься! Все это - моя вина! Я решила заменить Синтию! Хотела быть тебе наставницей и опорой! Обещала беречь тебя! И не справилась!

Отдышавшись и не дав Майе вставить свою реплику, она продолжила каяться:

- Я расклеилась. Так увлеклась своим горем, что забыла обо всем. В итоге попала в беду... и тебя подвела. Но... я прошу, - ее голос задрожал. - Дай мне еще один шанс, Майя! Я изменюсь! Буду сильной ради тебя! Обещаю!

Трогательный монолог подпортил Буизель, пискнув еще раз и потребовав не давить так сильно. Дафна разжала объятия и снова всхлипнула, а Майя высвободила руку и провела ей по щеке подруги, вытирая слезу.

- Ты не уйдешь... в Сноупойнт? Да?

- Только если сама прогонишь, - успокоила Дафна. Сейчас она ощущала непередаваемую легкость - как будто спрыгнула с холодного утеса, точно зная, что внизу ждут мягкая посадка и поле, усеянное прекрасными цветами. - Ты меня не бросила, и я тебя не брошу! Пройдем наш путь вместе... до самого конца.

После такого другие слова не требовались. Девушки молчали и следили за желтоватыми язычками пламени, словно хотели увидеть в них свои грядущие приключения. Увлекшись пляской огоньков, Дафна едва не забыла про хворост.

Минут через пять прилетели покемоны Майи. Голбат вернулся ни с чем и был расстроен. На контрасте с ним Муркроу выглядела слишком уж довольной. Она возвратилась не с пустыми лапами - в них была очередная находка. Голубовато-перламутровый шарик чуть крупнее ореха. В нем просматривался какой-то символ.

Дафна ощутила, что снова закипает. Пока остальные покемоны помогают Майе, безмозглая ворона упорно ищет безделушки! Брюнетка наорала бы на Муркроу, если бы не треск и шуршание, которые быстро приближались. Из кустов вылетел крупный зеленый покемон, похожий на прямоходящего геккона. Из его рук торчали парные шипы, в которых непросто было узнать треугольные листья, на спине желтели странные шары, а хвост смахивал на небольшую ель.

- Септ? - воинственным тоном произнес геккон. Осмотревшись и обнаружив у себя под носом целую группу покемонов - озадаченных, но на всякий случай готовящихся к схватке - пришелец сдал назад и повернул голову, будто спрашивая совета у кустов. Дафна испугалась, что за ними вернулась команда "Цепь", и хотела ударить первой, но, к счастью, не успела наделать глупостей.

- Ох... Ух! - раздался голос из зарослей. - Давно так не бегал. Септайл, ты догнал воришку?

- Тайл! - Геккон энергично кивнул и указал на Элинор. Точнее, на Абомасноу, из-за спины которой выглядывала хитрая ворона.

Раздвинув руками ветки, к девушкам вышел запыхавшийся беловолосый мужчина. Он перевел дух, опираясь на резной посох, и тоже огляделся, но, в отличие от покемона, не встревожился:

- Добрый день. Или, скорее, вечер, - вежливо промолвил мужчина, посмотрев для верности на небо. Заметив нервозность покемонов, он попросил: - Не нужно бояться. Меня зовут Соломон, и я пришел к вам с миром.

Мужчина не сказал ничего особенного, но Дафна уже ощутила к нему симпатию. Логике это не поддавалось - просто интуиция. Брюнетка представила себя и Майю, а потом мужчина мягко отодвинул Септайла в сторону и объяснил причину своего появления:

- Мне ужасно неловко, но Муркроу расшалилась и утащила один важный предмет. Мой камень. Это ведь ваш покемон?

- Все верно, - кивнула Дафна, не вдаваясь в подробности. - Не покемон, а наказание! Сколько раз мы ей твердили: "Не воруй"? А она даже не помнит, зачем ее посылали!

Как ни странно, Элинор выполнила поручение - нашла и привела путника. Но, по мнению Дафны, это не оправдывало безобразное поведение. Брюнетка встала, обошла Абомасноу и с очень строгим выражением лица посмотрела на плутовку сверху вниз. Та избегала взгляда Дафны и пыталась спрятать шарик в какую-то норку, но затем поняла, что с украденным придется расстаться.

- Возьмите, пожалуйста, - перед тем как отдать камень, девушка потерла его о рукав и полюбовалась пару секунд. Красивый. И ни на что не похож.

- Благодарю вас, - владелец камня поклонился. - Нельзя винить покемонов за их инстинкты. Укради Муркроу что-то другое, я бы смирился с утратой. Но этот предмет уникален.

Соломон наклонил посох и вставил камень в его навершие. Там была сделана выемка подходящего диаметра. Затем он надел сверху деревянный колпачок. Наблюдая за этими манипуляциями, Дафна подумала, что Соломон не лишился бы камешка, если бы всегда прятал его так основательно.

После этого мужчина проявил интерес к Майе. Он внимательно посмотрел на нее и предположил:

- Мне кажется, вашей подруге нездоровится. Ей требуется помощь?

Дафна немедленно начала расписывать собеседнику злоключения Майи (по поводу своих распространяться не стала - просто добавила, что ей тоже досталось). Соломон слушал, кивал и, не тратя времени впустую, осматривал девушку вблизи. Трент чужаку не обрадовался и оскалил зубы, но мужчина что-то шепнул ему миролюбивым тоном. Речной покемон после этого успокоился, выполз из-под одеяла и подсел к товарищам, исподлобья посматривая на Септайла.

- ...Мы могли бы заночевать здесь и набраться сил к утру, - объясняла Дафна, - но я переживаю за Майю. Вдруг ей станет хуже? К тому же до утра еще долго. За нами могут прийти. Не друзья, - добавила она со страдальческим видом.

Дафна уже пожалела, что отправила преступников восвояси. Их следовало обезвредить и связать, как это делает Отмычка. Или запугать сильнее, заставив отвезти в город на машине. Что угодно, но только не отпускать! Охотникам теперь одна дорога - в тот самый лагерь, до которого они не довезли пленниц. А оттуда выйдет хорошо подготовленная группа захвата, которая утра дожидаться не будет. Весьма вероятно, что они нагрянут в ближайшие часы.

Соломона не смутило и не испугало упоминание опасных преступников. Его больше интересовало, сколько времени Майя провела в воде, и как Дафна оказывала первую помощь. Выслушав ответы, он одобрительно качнул головой и похвалил брюнетку.

- Я бы предложил особые лекарственные сборы, чтобы снизить температуру, - промолвил Соломон, убирая ладонь со лба Майи, - но если вам срочно надо в город...

Дафна поспешила подтвердить, что время не ждет. Кроме того, она настороженно относилась к "траволечению". Традиционная медицина вызывала у нее больше доверия.

- Что ж... - Дафне почудилось легкое разочарование в голосе Соломона. - Я, безусловно, знаю, куда нам идти. Мои покемоны велики, полны сил и выращены в духе гармонии. Им несложно нести усталых путников. Сам я предпочитаю двигаться неспешно и предаваться раздумьям, но поскольку дело срочное...

- Очень срочное, - кое-как подняв себя на ноги, Дафна пошла снимать с дерева подсохшую одежду Майи. Септайл, по просьбе тренера, помог ей собирать вещи. Измерив взглядом рослую и мускулистую фигуру геккона, Дафна захотела кое-что прояснить:

- Покемон действительно сильный. Сразу видно. А Янмеги у вас, случайно, нет? - поинтересовалась она с невинным видом.

Брюнетка до этого не упоминала, что их выручил чей-то (явно ручной) покемон. Она хотела увидеть первую реакцию Соломона, но тот и бровью не повел.

- У меня нет такого покемона. С чем связан этот неожиданный вопрос?

- Просто... на ум пришло, - неопределенно ответила девушка и повела рукой. - Янмеги такие здоровенные, не так ли? Вот я и подумала, что они могут переносить человека по воздуху.

Прозвучало чудовищно неуклюже, однако мужчина принял объяснение и дальше расспрашивать не стал. Дафна сделала вывод, что он не врет и в самом деле проходил мимо, пока шельмоватая Элинор не вынудила его изменить планы и маршрут. Но если Соломон не знает о Янмеге, кто же хозяин этой яростной стрекозы? Почему он так и не вышел к тем, кого спас?