… Старые, почерневшие деревянные ступени лестницы у порога надрывным скрипом известили о прибытии нежданного визитера в это Арсеусом забытое место. Мрачное здание осуждающе взирало на прибывшего выбитыми окнами, ясно давая тому понять: посторонним здесь не рады. Лет двадцать тому назад то была крупнейшая лаборатория города N, в свете печальных событий ныне известного как Нэверленд, жемчужина мегаполиса и alma mater пытливых умов, а в настоящее время – полуразрушенное сооружение, стены которого зияли брешами и проломами, а пол был покрыт густым слоем пыли, обвалившейся штукатуркой и непонятной черной субстанцией. Шаги у порога затихли, и на смену им пришел абсолютно другой звукоряд: пара ударов старой монтировкой – и заржавевшие петли не выдержали. Дверь с грохотом упала на металлический пол, подняв столб пыли.

Луч дневного света, упав сквозь дверной проем, разрезал темноту. Фигура, поставив руки в боки, озадаченно бросила взгляд внутрь здания и достала карманный фонарик: ясное дело, на первом этаже, мало-мальски освещенном, искать будет нечего. Интерес будут представлять верхние и нижние уровни, закрытые для обычных людей во времена работы лаборатории, но сейчас... В любом случае, Хелен была готова почти ко всему. Старые, ветхие двери, неработающие лифты и бесконечные коридоры, уводящие все дальше вглубь – план лаборатории, висящий прямо на стене у входа, представлял собой феерическое зрелище: огромный старый холст пожелтевшей бумаги, надежно запрятанный за побитым стеклом, был полностью исписан кривыми красными и синими линиями, стрелочками и кучей всяких значков и символов, понятным только бывшим работникам лаборатории. Легенда обозначений, заботливо предоставляющая расшифровку карты, вызывала лишь иррациональное умиление гению дизайнерской мысли вперемешку с жалостью к неподготовленным посетителям.

...Юркая тень, старательно избегая освещенных участков территории, осторожно продвигалась по коридорам лаборатории, попутно внимательно изучая окружение. Наполовину разбитые колбы высотой в человеческий рост, содержащие следы каких-то химикатов, разбросанные листы бумаги, напоминающие недорисованные чертежи, покрытая миллиметровым слоем пыли аппаратура непонятного назначения, все еще издающая тихий гул и мерцающая красными огнями – все это вызывало странное чувство дежавю. Да, Хелен без сомнений когда-то давно видела похожее место. Но когда? И при каких обстоятельствах?.. В своей жизни девушка посещала не так уж много лабораторий, но одну из них она точно не хотела бы вспоминать, навсегда похоронив ее в глубинах памяти, спрятав за семью замками, утопив в пучине рассудка – да впрочем, сделав бы что угодно, лишь бы переписать свое собственное прошлое. Хотя бы только в воображении, если бы это было возможно.

Мозг услужливо предложил теорию того, что, возможно, Хелен раньше работала научной сотрудницей именно здесь, в этом здании, но в подобный ход вещей слабо верилось. Она бы обязательно вспомнила это, вот только ее неспокойное прошлое опровергало эту гипотезу на самом начальном этапе: после череды некоторых событий Хелен никогда бы не выбрала подобную профессию, ни за что в этой генгаровой жизни!.. В какой-то момент девушка, погрузившись в раздумья, чуть не выронила фонарик из рук: дотронуться до этих болезненных воспоминаний – это последнее, чего бы ей хотелось. Забыть, забыть все то, что происходило вокруг, как кошмар, как страшный, невероятный сон. «Лабораторный эксперимент... Фальшивка... Монстр». Они, именно эти люди, работающие в том Арсеусом проклятом месте, сделали ее такой, вживили в тело спиритомба Спирита и создали чудовище на основе человека и покемона.

******

Флэшбэк №1 (Хелен)

...Когда-то давно Хелен уже была волей случая в одной из крупнейших лабораторий города N, но воспоминания о том были отнюдь не из приятных. Вещи, что там происходили, вызывали у девушки лишь желание безвозвратно забыть, вычеркнуть из памяти то ужасное место, в дальних уголках которого под строжайшим секретом работали одни изуверы, безжалостно ставящие болезненные опыты на любых биологических видах. Лишь несколько уровней того здания принадлежали гражданским ученым, остальные этажи занимала военная база, координируемая руководством правительства и ведущая достаточно сомнительную (с точки зрения мирного населения) исследовательскую деятельность. Изготовление сывороток, способствующих мгновенной эволюции покемонов? Легко! Создание препаратов, вызывающих подъем уровня серотонина и приводящих к бесконтрольной эйфории? Без вопросов!.. А как насчет генетически модифицированных ягод, способных снять любой негативный эффект? Не без последствий, конечно, но все же!.. Какая, однако, жалость, что за каждым минимальным успехом находилось целое кладбище поломанных судеб. Но разве кого-то из местных ученых это волновало?..

Даже после взрыва, произошедшего не без участия сотрудников базы и стершего почти полностью весь мегаполис, лаборатория города N продолжила свою работу: большая часть ценной аппаратуры и всех наработок просто-напросто перекочевала на нижние уровни здания. Штатный персонал стремительно сокращался, в то время как верхи активно планировали введение карантина на территории зоны поражения. Но разве могут истинные фанатики своего дела забросить многомиллионный проект, который вот-вот проснется от многолетнего сна и откроет новую эру в эпохе человечества?..

“Общее состояние образца HLN153 ... Удовлетворительно.”

“Фаза... Активна.”

“Время пробуждения... 00ч.00м”

“Продолжить? Y/N”

Голоса, будто бы из-под воды, что-то неразборчиво говорят, иногда переходят на крик и так сильно отвлекают от крепкого сна!.. Затихают, затем снова продолжают свою бессмысленную для случайного слушателя беседу. Ничего невозможно разобрать: ни отдельных слов, ни интонации, ни конкретных эмоциональных оттенков... Теперь все тихо, не слышно ни шороха. Еще, кажется, изменился уровень освещения: даже сквозь закрытые веки яркий свет режет глаза, куда ни попробуй повернуть словно отяжелевшую голову. Однако субстанция вокруг не поддается, сопротивление среды подозрительно велико. Все это сильно раздражает, так и хочется ликвидировать источники неприятных ощущений, но руки, слабо контролируемые от внезапного пробуждения, лишь утыкаются во что-то холодное и твердое. Стекло?.. Но откуда, разве Хелен не должна была проснуться у себя дома, лежа под своим любимым шерстяным одеялом, от звона старого будильника? Это... Это все неправда. Ложь. Гнусная ложь, такое просто невозможно. И немыслимо. Ведь ч-через пять минут девушка окончательно проснется и все придет в норму, все обязательно все так и будет!.. Образец HLN153 в нарастающей панике приложила обе ладони к стеклу, приоткрыла глаза и тут же зажмурилась: зеленоватый бульон, в котором находилась Хелен, блокировал возможность увидеть хоть что-либо за пределами колбы, но даже в этой мутной жиже от девушки не скрылись ее внешние изменения. Фиолетовая кожа, круглые зеленоватые пятна... И крошечные, сонные лица, покрывающие всю поверхность рук.

Эксперимент, осознав свое безвыходное положение, взвыла от страха, подымая тучу пузырьков кислорода, но ее вопль подавил густой зеленый бульон. Повинуясь инстинкту самосохранения, существо забарахталось в субстанции, стараясь всплыть на поверхность, благо “ловушка”, как по заказу, оказалась без крышки. Многочисленные провода и трубочки, подведенные к телу, все еще продолжали насыщать легкие кислородом и транспортировать питательные вещества, ранее необходимые для поддержания жизни, но теперь сто пятьдесят третья могла прекрасно обойтись и без них. Прикрепленная аппаратура сильно тормозила в преодолении водного препятствия, камнем тянув лабораторный образец обратно на дно генгаровой колбы. Усилие за усилием – но полуспиритомб, сжав от напряжения зубы, стремилась выплыть на поверхность. Достигнув краев стеклянной колбы, Хелен подтянулась на руках, и, хоть не с первого раза, перемахнула через бортик. Худощавое тело, все еще не пришедшее в порядок после долгого анабиоза, с глухим ударом шмякнулось оземь. Эксперимент тяжело задышала, но каких-либо попыток подняться на ноги не предприняла. Дрожащими рукой HLN153 принялась срывать с себя навешанные провода – легкие, некоторое время полностью не функционирующие самостоятельно, обожгло как огнем.

-----------------------------------------------

« Беги-беги-беги!.. » – это точно были не мысли Хелен, в настоящий момент неспособной даже правильно воспринять окружающую действительность. Не тот формат, не тот внутренний голос. Сто пятьдесят третья могла поклясться, что идея подняться и двигаться дальше была сформулирована непроизвольно, либо... Либо она пришла извне. Сонные, позевывающие лица на теле лабораторного образца слабо задрожали и поочередно стали открывать малюсенькие треугольные глаза. Дрожащим пальцем полуспиритомб ткнула одно из них, расположенное на левой руке, – и физиономия, недовольно бурча, на время скрылась под кожей.

« Прекрати, ты мешаешь-...» - образец HLN153 в ужасе приложила ладонь к мордашке, от которой, как ей показалось, исходил голос. И совсем неважно, что тот был слышим лишь в голове лабораторного образца, разве это сейчас имело значение?..

« Захвати с собой те вещи, они – ключ к твоему существованию, памяти, прошлому. Помоги себе сама, здесь ты не найдешь союзников» , – какие еще вещи, о чем идет речь? Еще одно кривоватое “лицо” на руке с осуждением посмотрело на Хелен. Если бы физиономия могла, она бы еще и поцокала языком. Ох, ну почему все так сложно?.. Если бы решения принимала не образец, а ее новые маленькие союзники, представляющие собой коллективный разум, то вместе бы они потратили гораздо меньше драгоценного времени на все про все.

« Вся жизнь – лишь ложь, иллюзия, обман», – и не поспоришь, хоть здравый смысл и умоляет перестать уничтожать мотивацию к побегу. Еще день назад Хелен была самым обычным человеком, имеющим цели и планы на будущее, мечты и многое другое – и вот теперь все в одночасье рухнуло, как карточный домик. Выходит, ее предназначение – до конца жизни оставаться лабораторным экспериментом, на котором будут тестировать всевозможные засекреченные препараты ученые?

----------------------------------------------

Взгляд эксперимента, приподнявшейся на руках, проскользнул по комнате и остановился на старом письменном столе, вообще никаким образом не вписывающемся в дизайн этого мрачного места. Резная мебель приковывала все внимание, вынуждая собрать волю в кулак, подняться и таки поддаться желанию изучить предметы, находящиеся на ее поверхности: старая ржавая монтировка, медальон Хелен в виде половинки покебола и какая-то раскрытая черная папка, битком набитая бумагой – впрочем, больше ничего интересного на столе не было. У образца HLN153 сжалось сердце: эти рисунки, этот почерк, эта слегка порванная черно-белая фотография, в конце концов!.. Все эти вещи когда-то принадлежали Вайолет, близкой подруге ныне ставшей лабораторным монстром Хелен. Но ведь, ведь... Вайолет трагически погибла в зоне карантина много лет назад, тогда каким образом эти изверги умудрились заполучить личные вещи подруги сто пятьдесят третьей? Слегка пошатываясь, HLN153 подошла к столу и дрожащими руками пододвинула к себе вышеупомянутые предметы, стараясь понять, как именно они могут ей помочь. Образец покрутила медальон в руках, слегка задумавшись, попробовала на зуб: неспроста на цепочке висела лишь одна половинка. А вторая... Вторая, вроде бы, когда-то принадлежала Вайолет... Без долгих раздумий Хелен нацепила серебряную цепочку на шею и сгребла папку, рассматривать содержимое которой в настоящий момент было нецелесообразно.

« Ты ничего не забыла? » – Опять этот настырный голос в голове, никак не дающий покоя!.. Девушка поморщилась и страдальчески приложила руку ко лбу. Что еще можно найти нужного среди этого барахла на столе, если памятные вещи уже у нее в руках? Ответ пришел несколько неожиданно, но своевременно: «Монтировка, Хелен, монтировка. Ты недооцениваешь ее возможности и как инструмента, и как оружия. Применяй ее с умом». Так все-таки, голоса говорили про этот кусок ржавой железки, едва заметный на фоне всех остальных предметов? Образец пожала плечами, но возражать не стала: если от нее требуется, она прихватит и этот чудо-инструмент. Знать бы еще, как правильно его использовать: увесистая монтировка хорошо ложилась в руку, но вот опыта работы с этой железякой по прямому назначению у HLN153 не было.

... Попытка Хелен сбежать не осталась незамеченной: сотрудники военной базы непрерывно вели мониторинг помещений с опытными образцами, в особенности, если дело касалось засекреченных объектов, способных подорвать репутацию верхам. По коридору прокатился раскатистый рык, принадлежавший стае спущенных по следам эксперимента армейских хаундумов. Псовые, истекая слюной, использовали свои лучшие тактики по принципу “разделяй и властвуй”, стараясь охватить максимальную площадь территории. Где-то в глубине коридора послышался громкий топот вооруженной охраны, спешившей на место ЧП. Образец в панике заметалась по комнате, лихорадочно соображая, как найти выход из положения. Ситуация складывалась крайне серьезная: любое промедление грозило обернуться поимкой эксперимента и последующим водворением того обратно в колбу. И что тогда? Хелен будет суждено провести все свои оставшиеся годы в этой проклятой стеклянной банке, полностью позабыв о своей прежней, человеческой жизни? Или же на ней будут ставить опыт за опытом, пока девушка не выдержит и не распадется на крошечные кусочки? Желание жить было слишком велико, причем жить – как нормальный человек, с семьей, друзьями, любимой работой и всем остальным!.. Но если Хелен не поторопится, тогда ей точно никогда не увидеть ни знакомых лиц, ни голубого неба, ни зеленой растительности – лишь захудалая комнатушка с железными решетками на окнах (а еще хуже – операционный стол) станет пожизненной собственностью образца HLN153.

Коридор – без сомнений самая опасная зона, полностью заводненная хаундумами и сотрудниками базы, притаившимися почти за каждым углом. Патрули вряд ли попробуют пойти на Хелен в лоб в этом небольшом помещении, предпочтя дождаться ее снаружи: cлишком много ценных вещей, слишком большой риск пожара при повреждении дорогой техники. А открыть стрельбу по образцу – значит, полностью уничтожить многолетний труд и опыт ученых, собранных воедино в этом эксперименте. HLN153 замерла на месте, прислушиваясь к звукам снаружи: гул голосов и лязг когтей хаундумов о металлический пол стихли, но это не гарантировало полную безопасность полуспиритомба! Воцарившаяся тишина давила на уши. Осторожно отступая назад, образец начала пятиться к стене мелкими шажками и остановилась лишь тогда, как дотронулась спиной до металлических полок стеллажа у стены. Тупик. Внезапно, боковым зрением девушка заприметила вентиляционную решетку прямо над стеллажом в стене, достаточно большую, чтобы суметь пролезть в шахту. Попав между двух огней, обычно долго размышлять не приходится: мизерная возможность покинуть здание превалировала над всеми остальными желаниями.

- А ну, стоять!.. – не дождавшись попыток лабораторного образца сбежать через коридоры лаборатории, охранники базы решили начать наступление первыми. В дверном проеме замаячили две экипированные фигуры, облаченные в бронированные жилеты. Охранники синхронно выставили вперед руки в черных перчатках, направленные на образец HLN153, отдавая приказ сопровождающим их хаундумам – покемоны с готовностью припали на передние лапы, заранее продумывая дальнейшую стратегию. Полыхнуть огнем? Укусить это странное фиолетовое существо? Но тогда их хозяева точно разозлятся. А если попробовать загонную охоту и вывести полуспиритомба прямо на ловцов? Должно сработать, ведь это всегда помогало.

«...Переверни этот генгаров шкаф, ну же!.. Или попробуй что-нибудь нахимичить с этими колбочками, что стоят на полках; да хоть разбей ту банку, которая держала тебя в плену – сделай же что-нибудь. Возможно, ты сумеешь отвлечь охрану и выиграть хоть немного времени, или же... » - Одному из внутренних голосов надоело смотреть за потугами симбионта найти верное решение. Если бы только Хелен обратилась к ним, они бы точно дали несколько советов, причем незамедлительно. Полуспиритомб, не отводя полного ужаса взгляда от порыкивающих хаундумов, неспешно приближающихся к своей жертве на мягких лапах, провела рукой по стеллажу и приободрилась: полки едва ощутимо зашатались, что явно свидетельствовало о непрочности конструкции. Только бы успеть!.. Хелен на автомате схватилась за одну из полок, полностью занятую разноцветными пробирками, и из последних сил направила стеллаж вперед.

Что-то громыхнуло: HLN153 так и не поняла, то ли этот чудовищный звук издал сам металлический стеллаж, развалившийся на отдельные фрагменты, то ли эти термоядерные реактивы в колбочках не выдержали удара и прореагировали между собой... Но густой разноцветный дым, клубящийся над полом, красноречиво подтверждал второе. Хелен не стала ждать, пока кашляющие охранники и покемоны придут в себя, а марево рассеется в самый неподходящий момент. Девушка оттолкнулась от перевернутого стеллажа и просунула монтировку между прутьями, стараясь покорежить металлическую решетку: вопрос заключался лишь в том, что из предметов продержится дольше. Раздался противный скрежет: то ли у Хелен открылось второе дыхание, то ли решетка вентиляции, закрепленная нерадивыми сотрудниками базы, держалась на честном слове. Полуспиритомб, поудобнее перехватив черную папку и монтировку, юркнула в открытый лаз: неважно, куда тот ее приведет, лишь бы подальше от этого кошмара.

Конец флэшбэка №1

******

В какой-то момент фигура огляделась по сторонам и, слегка колеблясь, выдохнула с небывалым облегчением: отсутствие какой-либо реакции на нарушение границ этого места давало хоть какую-то надежду на успешный исход операции. Девушка поправила прядь взъерошенных зелено-фиолетовых волос и осторожно прислушалась: ни-че-го. Лишь ветер, периодически свистевший сквозь бреши в и проломы в стенах, гонял старые исписанные клочки бумаги по полу и гнусно гудел, пробегая по остаткам вентиляции. Каждый шаг по холодной плитке отдавался гулким эхом, раскатывающимся по заброшенному помещению.

----------------------------------------------------------

«Ты действительно думаешь, что найдешь ответы на свои “очень важные” вопросы? Здесь, в этом проклятом человеком и Арсеусом месте?.. По всей видимости, здесь давно не было ни единой души. Весь этот… Мусор, хлам, непригодные вещи – нам очень повезет, если среди этого барахла всплывет ценная информация» , – Они ставят под сомнение ее действия. Не все, конечно, но большинство. Однако в данный момент мысли соседей по разуму Хелен почти полностью совпадают с мыслями девушки. Наверное, не стоило приходить ей сюда поддавшись иррациональному влечению, от этого старого сооружения мурашки толпами бегали по спине.

«Хочу к маме, здесь темно и страшно!.. Когда мы вернемся домой? » – Хелен точно была готова поспорить, что эта реплика принадлежала духу ребенка или подростка, ставшего частью спиритомба. До сих пор девушка даже не имела понятия, кто были ее соседи по разуму, периодически подающие голос. Возможно, люди? Покемоны? Или же вовсе астральные сущности? Учитывая манеру говорить отдельных индивидов, не исключено, что все вместе взятые. Иногда странные видения, возможно являющиеся воспоминаниями симбионтов Хелен, преследовали HLN153 в самые неподходящие моменты: искаженные лица незнакомых людей; события от первого лица, никак не связанные с жизнью полуспиритомба; голоса, неразборчивая речь которых иногда отсылала к моментам из прошлых жизней духов.

«Бренный мир должен сгореть в огне и очиститься от этой заразы, окончательно поглотившей его. Бороться бесполезно, ты лишь тратишь бесценное время, оттягивая неотвратимое», - опять он за свое!.. Этого товарища с “философским” уклоном Хелен слышала не в первый раз, и, пожалуй, предпочла бы не слышать никогда. Мерзкий и напыщенный тип, циничный до глубины души. Ему-то точно нельзя было передавать контроль над ситуацией в любом случае, и тем более прислушиваться к его мнению, но каждый раз полуспиритомб с горечью отмечала, что как раз таки именно эта невыносимая субличность чаще всего предлагала наиболее рациональные решения.

«Здесь ничего нет. Продолжаем двигаться дальше? » – Да, пожалуй, этот голос был прав. Даже если пока угроза не выявлена, оставаться на одном месте слишком опасно.

------------------------------------------------------------

Хелен, вскрикнув, резко схватилась одной рукой за щеку, на коже которой медленно проступила достаточно крупная кривая физиономия, чертами отдаленно напоминающая смесь человеческого лица и морды спиритомба. Незавершенная, расплывчатая, с характерной рваной формой глаз и рта, она создавала впечатление, будто тело в мгновение распадется на составные части – сто восемь духов и человека. Пока что только проявилось лишь одно лицо, но если их станет на теле слишком много… Вряд ли девушка сумеет обуздать призрачного покемона и сохранить ясное сознание, не потеряв при этом половину личности. Хелен закасала рукав: на коже расплывались фиолетовые пятна, покрывая все больше и больше площади поверхности тела. Опять они за свое!.. Девушка так долго училась не выдавать свои “странности” на людях, но в моменты стресса все тайное становилось явным, выдавая особенности хозяина с головой.

Духи, составляющие спиритомба, формировали единое, коллективное сознание, в то время как Хелен со Спиритом находилась во взаимодополняющих отношениях. Одно тело на человека и сто восемь духов – это постоянная борьба за право выбора, граничащая с безумием. Но пока девушка одерживала победу.

В голове пронеслось многократно усиленное эхо ста восьми голосов, ударилось о черепную коробку и рассыпалось на бесчисленное множество осколков, плавно потухая в процессе. Каждый голос пытался донести свое собственное сообщение, иной раз переходя на крик, вкрадчивый шепот или же сливаясь в хоре с другими “собратьями“. Спирит, верный друг и напарник, импидимп его побери, еще был и частью тела и сознания Хелен. Хотя был ли он больше симбионтом, нежели паразитом, сказать было уже сложно: сто восемь духов периодически проявляли себя, на доли секунды захватывая под контроль тело, чем сильно раздражали и пугали HLN153.

Очередная дверь, на этот раз полураскрытая. Тусклое свечение фонаря упало на сенсорный замок, вид которого вызывал легкое недоумение. За двадцать с чем-то лет все поверхности в этом здании должны были покрыться толстым слоем пыли без всяких исключений, но почему-то именно этот бесцельно работающий аппарат, по каким-то причинам продолжавший нести никому ненужную службу, выглядел так, будто что-то (или кто-то!) совсем недавно касалось старого устройства. Полуспиритомб напряглась и поддалась назад: здесь, в месте, где не ступала нога человека вот уже почти второе десятилетие, не должно было быть ни единой души. Природная осторожность не без оснований била тревогу, но полуспиритомб, терзаемая любопытством, аккуратно просунула руку сквозь дверной проем и продвинулась вперед.

-...Здравствуй, сто пятьдесят третья. Я знал, что ты все-таки придешь и почтишь своим присутствием старика-отца. Возможно, у тебя существуют какие-либо вопросы касательно твоего прошлого? Мне действительно есть, что сказать, если у тебя найдется время выслушать. Когда-то давно ты захотела покинуть это... Хм, “негостеприимное” место. И вот ты снова здесь, как я и ожидал. Добро пожаловать домой, Хелен.

********

Флэшбэк №2 (Хелен)

Вот уже десять часов без перерыва Хелен бродила по бывшим улицам мегаполиса, крепко держа наперевес старую монтировку. Пока лучи заходящего солнца, скользившие по руинам зданий, памятникам и горам “металлолома”, все еще не дали тьме вступить в свои полные права, полуспиритомб могла не волноваться о своей безопасности: скудная фауна мегаполиса, представленная лишь монстрами, именуемыми в народе “городскими тварями”, была относительно безобидна в светлое время суток. Все-таки, ночь и темнота – вот ближайшие друзья и покровители ненасытных слизистых существ, что выползали на открытую местность с закатом. Но разве не существует шанса “случайно” потревожить монстров, скрывающихся в полуразрушенных зданиях, днем или утром? Иногда те просто нападали из-за темных углов и переулков, выбирались из мусорных баков, прятались под люками канализации, нарушая “негласные” правила игры.

Иногда в оконных проемах загорался слабый, мигающий свет, но девушка не тешила себя напрасной надеждой: в городе Нэверленде, последние несколько лет больше напоминавшем однообразную постапокалиптическую локацию, попросту не осталось выживших - лишь она, монстры да старые ветряки, до сих пор создающие иллюзию жизни своей перебойной работой. Впрочем, существовала категория условно выживших: в их список были зачислены те, кто, быть может, и не попали в радиус поражения, но не успели вовремя выбраться из зоны карантина. Правительство, быстро смекнув, чем может закончиться дело о взрыве на военной базе и его последствиях, приказало обнести мегаполис и прилегающую территорию по периметру стеной с колючей проволокой и установить неустанный контроль над населением и ситуацией в целом. С того злополучного часа выжившие были полностью отрезаны от внешнего мира: информация не просачивалась ни с одной из сторон. Земля, воздух, водные объекты – возможности пересечь границы зоны карантина не было даже у диких покемонов.

… В редкие моменты, когда наступало недолгое затишье перед бурей, Хелен задавалась вопросом: откуда появились городские твари, какова их природа? Чаще всего она видела их как бесформенные сгустки черной вязкой субстанции, что способны в мгновение ока отращивать дополнительные конечности и видоизменяться в зависимости от ситуации. Иногда монстры приобретали облик человека, если его можно было назвать таковым, но разве они знали, что значит “быть человеком”?..

Потерявшая бдительность девушка чуть не пропустила неожиданный выпад со спины: из-под ближайшей груды металлолома, в которой угадывался перевернутый, искореженный и потерявший первичный вид автомобиль, вытянулась длинная когтистая ‘’лапа’’ и попыталась схватить девушку-спиритомба за ступню. Хелен, среагировав мгновенно, нанесла удар монтировкой по обнаглевшей конечности. Субстанция лишь хлюпнула, обхватила грозное оружие и с шипением попыталась притянуть его к себе, обернувшись вокруг этой согнутой железки. Принимать решение полуспиритомбу требовалось довольно быстро, иначе в свое логово на окраине города ей пришлось бы добираться с голыми руками, что под покровом ночи было смерти подобно. Хелен напряглась и с силой опустила монтировку вниз, пронзая вязкую черную субстанцию насквозь.

Тварь взвыла, отдернула конечность и стремглав выбралась из-под машины, по-паучьи перебирая шестью ассиметричными ‘’ногами’’. Пронзив обидчицу гневным взглядом, монстр поспешил ретироваться за ближайшим поворотом между зданиями, крыши которых образовывали своеобразный навес. Хелен вздрогнула, увидев вязкий след, оставленный раненным монстром: затемненный переулок может служить убежищем и для других подобных сущностей, но эту тварь нужно уничтожить любой ценой. В противном случае, в дальнейшем она будет действовать быстрее и наглее, а главное – со временем монстр накопит достаточно опыта, чтобы с легкостью противостоять одной лишь монтировке. А если внезапно окажется, что скудными интеллектуальными ресурсами тварь не обделена, то у HLN153 появятся все шансы заиметь смертельного врага номер один на долгое время.

… Поднятая от бега пыль застилает глаза и забивается в легкие, снижая физическую выносливость почти в полтора раза. Хелен, добежав до тупика, протерла глаза и оперлась на стену, в спешке переводя дыхание: след монстра почти утерян, но, возможно, она смогла бы найти какие-либо зацепки по окружающим объектам, если присмотрится повнимательнее?.. По бокам переулка располагались стены невысоких зданий, в прошлом – кафетерий и маленький цветочный магазинчик, сильно контрастирующие с любым городским строением. И оба сооружения с выбитыми окнами, дверями типа “черный вход ” с выходом в переулок и, наверное, неожиданными “сюрпризами” внутри, готовыми оторвать чужаку голову.

Цветочный магазин встречает нового посетителя не слишком радушно, можно даже сказать, с невежливым безразличием. Гробовая тишина давит на уши и заставляет думать, что это место уже давно заброшено и искать тут что-либо не имеет смысла... Но Хелен-то знает, что первое впечатление часто бывает обманчивым. Спирит вместе со своими ста восемью духами бессовестно молчит, вызывая глухое раздражение: где его помощь, когда он так нужен? Самой твари нигде пока не видно: покосившиеся друг на друга стеллажи не смогли бы обеспечить полное прикрытие для такой туши, а искать монстра под прилавком… Слегка наивно и бесполезно. А главное – небезопасно: вероятность возможной атаки монстра со спины вырастает десятикратно.

Упавшая на нос вязкая капля заставляет девушку-спиритомба резко поднять голову и в ужасе сделать пару шагов назад: тварь, обвившаяся вокруг балок прямо под потолком, зашипела. Черные сгустки слизи, принявшие форму щупалец и распространившиеся в длину, угрожающе зашевелились. Загнанный в угол и страдающий от нанесенного увечья, монстр предпочел сделать то же самое, что и Хелен: добить потенциального противника. Недолго думая, тот камнем ринулся вниз прямо на голову девушке, стараясь подмять соперницу под себя. Хелен, взятая врасплох, не сразу сумела распознать маневр твари, предоставив той явное преимущество в дальнейшей перепалке. Монстр, готовый взять реванш за свое прошлое досадное поражение, за секунду обвил корпус вокруг полуспиритомба на манер эрбока, полностью предостерегая ту от дальнейших действий. Липкая слизь поползла наверх, с усердием обволакивая лицо и залепляя нос. Девушка-спиритомб замычала, стараясь вырваться, но каждая попытка сопротивления лишь провоцировала монстра крепче сдерживать жертву.

«...Не выйдет», – Хелен кожей почувствовала, как доселе дремавший внутри спиритомб зашелся от гнева. Кожу обдало жаром, и по всей поверхности тела проступили искаженные, будто кричащие, корявые лица. Последнее, что увидела Хелен, прежде чем тьма сомкнулась у нее над головой, как Спирит, перехватив контроль над ее сознанием, в ярости протягивает руку симбионта в сторону монстра, будто намереваясь вырвать тому несуществующее сердце. Городская тварь раззявила пасть и, хлюпнув, окончательно втянула в себя всей поверхностью тела безвольную жертву.

******

------------------------------------------------------

«... Я-я сильно устала. Устала бессмысленно бороться с этим миром, окончательно вычеркнувшим меня, словно бесполезный элемент. Хотя, наверное, не только меня, все неугодные сущности, выбивающиеся из заданного формата, тоже попадают в этот черный список. У них нет настоящего, им не принадлежит будущее – всем этим обладают лишь те, кто способен переписать историю по своему усмотрению. Вот только “переписать” звучит слишком громко и притянуто за уши, в то время как “довести до финальной точки” - более правдоподобно. Та пустошь, что окружила мегаполис, берет начало в их душах – иначе даже нельзя объяснить, почему эти люди с таким рвением стараются перенести ее в наш мир. Не могу поверить, что они уничтожили, стерли с лица земли всех, кого я люблю, и все лишь ради своих непомерных амбиций. Мама, папа, Вайолет, все мои друзья и покемоны - их больше нету, нету!.. У меня просто не хватает сил сражаться, только чтобы прожить хоть еще один день. Для чего?.. В борьбе с тварями нет никакого смысла. Впрочем, был ли он хоть когда-либо?.. Неумело прописанный сценарий, имеющий только один финал для всего живого: мы все без исключений когда-нибудь обернемся в пыль и вернемся к истокам. Кто-то раньше, кто-то значительно позже».

«Хелен, выбирайся. Приди в себя, пожалуйста. Я не хочу потерять тебя таким образом, причем только из-за того, что ты опускаешь руки и отказываешься бороться. Не человеческим существам решать о “неугодности” себе подобных, распоряжаясь их судьбами: ровно до тех пор, пока ты существуешь, у тебя есть свое собственное предназначение, которое способна выполнить только ты. Проснись, сейчас самое время сделать это. Все, что ты чувствуешь, все, что тебе мешает изнутри – лишь последствия столкновения с той тварью, что подавляют желание выжить. Это говоришь не ты. Это не то, что сказала бы моя Хелен: Хелен, которую я знаю, невозможно выбить из седла рапидаш просто так».

«Что?.. С-спирит?.. Я так давно не слышала тебя именно... таким образом. Отдельным, целым существом, а не множеством субличностей, хах... Так забавно: мы уже столько времени существуем вместе, но при этом до сих пор не в состоянии найти общий язык. У меня больше нет сил, ты слышишь?.. Я не знаю, ради чего я все это делаю. У меня нет ни настоящего, ни будущего – лишь каждый день новые двадцать четыре часа, за которые я должна остаться в живых. Но я ценю то, что ты до сих пор считаешь меня своим другом».

«Открой глаза. Осмотрись вокруг и попробуй найти правильное решение. Я все еще верю в тебя».

------------------------------------------------------

******

...Невыносимая боль, словно от каленого железа, пробежала по всему телу полуспиритомба, вынуждая ту не без усилий распахнуть замутненные глаза. Пустынное пространство, представляющее собой коридор без начала и конца, распахнуло невидимые объятия. Хелен застонала и приподнялась на руках, беспомощно оглядываясь по сторонам: от бесцветных стен веяло холодом и сыростью, словно от старого, ветхого, покинутого человеком жилища, власть над которым установила буйная растительность. Амбре, состоящее из гнили и плесени, со всей силы ударило в нос, а довершали общую картину безобразные черные лужи, покрытые крупными пузырями. «Интерпретация сознания владельца», – промелькнуло в голове полуспиритомба, чуть не потерявшей равновесие от своих догадок. Место, где поселилось одиночество, место, что захватили мрак и тоска – жуткое зрелище, сравнимое только с руинами города-призрака N.

- И-и что теперь прикажешь делать?.. – Девушка, в конце концов сумев принять сидячее положение, устало скрестила руки на груди, безуспешно стараясь звучать твердо и убедительно. Иногда Спирит действительно выкидывал что-нибудь этакое, что не укладывалось в привычном понимании вещей: например, перенести симбионта в чужое сознание без всяких на то предпосылок и даже не выдать никаких дальнейших инструкций, пустив все дело на авось – без сомнений входило в список прегрешений покемона. Полуспиритомб в ожидании постучала костяшками пальцев по одному из зеленых пятен на руке – проявившаяся на коже перекошенная мордашка зевнула, устало посмотрела на напарницу и что-то пропищала, стараясь ретироваться назад. Хелен, проведя взглядом физиономию, скептично фыркнула: скорее всего, спиритомб снова успел разделиться на множество субличностей, не имеющих единого мнения.

-------------------------------

«Найди его, найди, доберись до внутреннего “Я”!.. Носитель все еще в состоянии спасти себя: он все еще здесь, он все еще способен взять контроль в свои руки. Слышишь? » - Хелен поморщилась в недоумении и робко сделала шаг назад: какой еще контроль?.. И вообще, насколько больше Спирит знает об этом месте, чем она? Девушка подозревала, что призрачным покемонам не чуждо понятие одержимости, но девушка никогда и не подозревала, что воочию засвидетельствует этот процесс и даже примет непосредственное участие. Выходит, она получила контроль над сознанием твари? Точнее, просто синхронизировалась с ней, говорить об управлении этим местом было еще слишком, слишком рано.

«Покинь это место. Ты же помнишь, что “если долго всматриваться в бездну, бездна начнет всматриваться в тебя”? Вряд ли ты захочешь разделить участь этого несчастного, уж в этом я не сомневаюсь. Целая вечность для всех нас, вот радость-то! » – Было ли в голосе больше сарказма или злорадства, Хелен так и не поняла до конца. Но перспектива остаться в чужом сознании навечно, аккуратно завуалированная в угрозе духа, напомнила девушке, что для чего-то же Спирит перенес ее сознание сюда. Возможно, если она отыщет и устранит проблему изнутри, в этом мире окажется на одну тварь меньше.

--------------------------------

...Шаг, еще один шаг. На стенах всплывают корявые символы и кривые образы-рисунки в виде человечков, покемонов, простых геометрических объектов... Иногда случайные слова, будто выжженые на поверхностях, пытались выстроиться в предложения, не имеющие ни смысла, ни логики, что явно свидетельствовало о повреждении структуры мышления хозяина измерения: Хелен впервые в жизни видела подобные проекции сознания, но внутреннее чутье ей твердило, что конструкции, появляющиеся на стенах, должны были иметь четкое построение и законченную мысль. Те же, однако, больше походили на обрывки фраз, вырванные из контекста, что, впрочем, можно было сказать и о рисунках. По мере продвижения девушки по коридору черных булькающих луж становилось все больше и больше, а стены покрывались длинной шипастой лозой. В затылок будто уставилась тысяча невидимых глаз, безотрывно следящая за перемещением нарушителя порядка. Поежившись, Хелен достала из кармана маленький потрепанный резиновый мячик и пару раз подкинула его в руках – бесполезный жест, и от неизведанной угрозы вряд ли эта игрушка поможет, но на душе стало слегка спокойнее.

Поворот направо, поворот налево, развилка, еще раз направо... Коридор потихоньку стал представлять собой запутанный лабиринт, полный тупиков и перекрестков. Наверное, хозяин здесь более чем уверенно ориентировался, но для чужака понять систему всех этих переходов не представлялось возможным. Внезапно запах гнили, витавший в воздухе, усилился в несколько раз, вызывая желание развернуться на сто восемьдесят градусов и покинуть это место навсегда, но полуспиритомб интуитивно понимала, что с очень высокой вероятностью она в скором времени найдет источник заразы, поразившей свою жертву. Узкий проход, уводящий Хелен все дальше от точки отправления, неожиданно расширился и резко перешел в гигантское помещение. Полуспиритомб, достигнув начала огромного зала, застыла в неверии: бесцветные стены, высокий потолок – все это обрамляли черные шипастые щупальца-побеги, примерно такие же, как она видела раньше. Завершало композицию огромное “растение”, стебель которого располагался в центре зала, скрытый от посторонних глаз стеной отростков. Массивные корни монстра уходили в длину и глубину по всему помещению, а побеги, лениво раскачивающиеся из стороны в сторону, свидетельствовали о том, что их хозяин обладал еще и как минимум зачатками разума. Но страшнее всего был даже не внешний облик монстра, не осознание того, как много этот паразит успел натворить за время своего существования. Весь ужас заключался в том, что глубоко в гуще побегов угадывался до боли знакомый Хелен безжизненный силуэт, бесшумно покачивающийся в зарослях щупалец. Силуэт почти сестры, соулмейта, лучшей подруги – да какая разница, как назвать! – а именно Вайолет, что пала жертвой монстра.

«Почему именно она? » – вопрос повис без ответа. Кажется, именно в таких случаях говорят, что весь мир рухнул. Полуспиритомб не видела Вайолет уже много лет, с тех пор, как мегаполис стал зоной карантина, а улицы заполонили вечно голодные городские твари. Нет, Хелен никогда не тешила себя напрасной надеждой, что ее подруга могла выжить в то неспокойное время, но... Наверное, уж лучше было бы, если бы Вайолет... Просто рассыпалась в пыль и стала свободной? В любом случае, подобная участь куда лучше, нежели навсегда стать заложником растения-паразита. Забыть все и всех, провести целую вечность в подвешенном состоянии, когда твое с поченой хммм... Альтер-эго? Бесцельно слоняется по городу-призраку и периодически делает набеги на лагеря выживших – так себе перспектива.

- ...Ва-Вайолет?! – Хрупкое тело маленькой девочки висело в воздухе, поддерживаемое толстыми колючими побегами, в основании которых булькала черная жижа. Рядом с ней, в “зарослях”, угадывался еще и силуэт бездыханной почены, разделившей трагичную участь хозяйки. «Одно искаженное сознание на двоих». Хелен едва удержалась, чтобы не рухнуть вниз и не зарыдать от страха и гнева. Злодейка-судьба безжалостно нанесла удар под дых: Вайолет, лучшая и единственная подруга детства Хелен, превратилась в ненасытную городскую тварь, “передав” контроль над телом их общему с поченой сознанию-паразиту. Перед глазами девушки-спиритомба цветным калейдоскопом закрутились воспоминания, бережно хранимые глубоко в подсознании: вот они с Вайолет с азартом играют в морской бой на задней парте, пока нудный учитель, бормоча себе что-то под нос, выводит корявые формулы мелом на доске; вот они воруют ягоды из чужого сада – не ради злого умысла, лишь для всплеска адреналина – и со всех ног со смехом бегут от старого деда-охранника, решившего попотчевать нежданных гостей солью, причем без хлеба. Филейная часть еще долго горела огнем, но в этом-то и был весь интерес!.. А здесь... О-о-ооо, здесь они отправились в поход на байдарках по горной реке, отстали от туристической группы и даже немного заблудились в прибрежном лесу. Запасов у Хелен и Вайолет хватило бы еще дня на три, но их безутешные родители поставили весь округ на уши, тем самым обрубив идею детей стать местными Робинзонами на корню и, в конечном итоге отыскав своих потерянных отпрысков, за уши отвели тех по домам.

- Отпусти ее, паразит несчастный!.. Хелен зашипела и предостерегающе выставила вперед монтировку. В свою очередь, щупальца “растения” угрожающе зашевелились и навострили шипы. Побеги, расположенные в центре, лишь сильнее опутали Вайолет и почену, полностью скрывая своих жертв из виду, в то время как крайние отростки монстра-растения, не терявшие зря возможности, незаметно подползли со стороны и со скоростью броска севайпера обхватили Хелен за запястья, стараясь обезвредить врага. Оружие выпало из рук полуспиритомба, со звоном ударившись об пол. HLN153, быстро просчитав возможные неудачные исходы, дернулась в сторону, стараясь накрутить на руку под углом разбушевавшееся щупальце, в тот момент как другие отростки все сильнее старались обвиться вокруг нее. Раздался жалобный треск, и побег не выдержал: черная слизь фонтаном выбилась из разлома. Хелен, почувствовав, как монстр ослабил хватку, собрала все силы, камнем кинулась вниз, подхватила монтировку и нанесла удар по второму щупальцу, высвобождая левую руку.

“Паразит несчастный” издал низкий гул и замахал конечностями: не то, что бы ему был нанесен страшный урон, но, к своему сожалению, опасную добычу тот упустил. Отсутствие глаз с легкостью компенсировалось умением монстра по колебаниям земли определять местоположение своей будущей цели, но и полуспиритомб была не лыком сшита. Уворот, уворот, еще один рывок в сторону центра побегов!.. Опыт постоянных стычек с городскими монстрами давал о себе знать, по крайней мере, Хелен более-менее успешно продолжала приближаться к растению. Импидимп его знает, где находится слабое место центра побегов, но раз монстр так усиленно оберегал тела Вайолет и почены... Скорее всего, его игла в яйце находилась где-то недалеко от жертв.

По мере приближения полуспиритомба растение начало заметно нервничать: толстые щупальца хаотично зашевелились, с силой ударяя по всем возможным поверхностям. Хелен не сбавляла скорости, лишь крепче сомкнула пальцы на монтировке: иной раз приходилось меткими ударами отгонять назойливые побеги, что старались любой ценой ухватить полуспиритомба. До центра оставалось буквально совсем ничего, когда Хелен пропустила точный удар монстра. Щупальце, прилетевшее откуда-то из-за спины, с силой опустилось девушке на плечи, в то время как еще один побег протянулся прямо перед ногами. Полуспиритомб, запнувшись об отросток, не успела издать и звука, как еще пять подоспевших побегов плотно опоясали ее и бесцеремонно поволокли в самую гущу.

Один удар об один отросток, свесившийся с потолка, второй. В длинных волосах полуспиритомба запутались острые шипы, ранее принадлежавшие побегам монстра, а лицо покрылось рядом мелких царапин. Паразит не стал долго думать, куда доставить пойманную добычу – разумеется, к самому центру, туда, где находилась Вайолет!.. Не туда ли стремилось это настырное существо, не оставляющее бесплодных попыток брыкаться и стараться нанести хоть какой-нибудь урон своему сопернику? Постепенно, щупальца, связавшие полуспиритомба по рукам и ногам, стали замедляться, а гуща побегов – заметно редеть. Хелен, почувствовав, что ее больше никуда не тащат, а просто держат в воздухе, неуверенно приоткрыла слезящиеся от боли глаза. И тут же испытала огромное желание закрыть их и никогда больше не вспоминать увиденное: прямо перед ней с тихим скрипом раскачивалось в отростках монстра-растения тело Вайолет.

- Вай-Вайолет!.. Вайолет, услышь меня, пожалуйста!.. Ты же все еще здесь? – Ответа не последовало. На бледном лице, принадлежавшем висящему в побегах телу, не дрогнул ни один мускул. Лишь бесцветные, ничего не видящие глаза продолжали таращиться в одну точку, да и в тех не наблюдалось ни одного признака жизни. От пустой оболочки, бывшей когда-то жизнерадостной и милой девочкой, веяло холодом и безнадежностью. Не человек, скорее уж фарфоровая кукла, марионетка из папье-маше находилось прямо перед полуспиритомбом: голова Вайолет безжизненно поникла, а руки безвольно повисли.

- Вайолет, это я, Хелен!.. Вспомни меня, вспомни почену, своих родителей, вспо-вспомни...! - полуспиритомб почувствовала, как сознание медленно начинает растворяться в небытие. И что же будет, когда она погрузится еще глубже в этом странном измерении? HLN153 исчезнет навсегда? Или разделит участь своей подруги, в лучшем случае став дополнительным “мозгом” монстра, и навеки застрянет в этом гиблом месте? Вера, что заставляла Хелен бороться, начала угасать, словно пламя свечи, потерявшее доступ к кислороду.

- ... Даже если ты меня не слышишь, или... Или же так сильно ненавидишь?... Знай, ты все равно останешься одним из самых дорогих людей для меня, что бы ни произошло в моей генгаровой жизни. Я признаю, что все случившееся – вина, что лежит на моих плечах и плечах моих создателей. Моя глупейшая ошибка, стоившая жизни многим невинным людям, и тебе в том числе. О-они уничтожили все вокруг в попытках изменить меня, провести идеальный эксперимент и добиться поставленных результатов!.. Но все это меркнет на фоне того, что меня не было рядом с тобой в час нужды, что я не смогла предотвратить все это, спасти тебя, или же хотя бы... Попрощаться с тобой, - Хелен опустила голову и крепко зажмурила глаза. В ее жизни больше не было смысла, если все, кто был ей дорог, исчезли навсегда, обернувшись серой пылью, обреченной навеки стать игрушкой в лапах ветра. – Я все еще тебя люблю, понимаешь? И-и неважно, что ты стала одной из них, слышишь?...

Веки Вайолет слабо задрожали. Где-то глубоко внутри жизнь все еще теплилась в ней, и девочка вполне была способна вновь обрести потерянный контроль, но долгое пребывание в некотором подобии анабиоза снижало скорость ее пробуждения. Но этот голос, такой знакомый... Неужели кто-то зовет ее? Кто-то, кого она знает? Голос беспокоится о ней. Говорит, что ее все еще любят, и пытается воззвать к памяти Вайолет. Попытки собрать паззл воедино вызывают лишь боль и страдание, и еще – желание вновь погрузиться в объятия Морфея. Однако что-то сильно мешает девочке игнорировать зов извне, ведь ее так настойчиво стараются вырвать из сна!.. Может, это кто-то из знакомых, кому она все еще нужна? Да, Вайолет точно способна узнать этот несколько изменившийся за столько-то лет голос, она бы смогла выделить его из тысячи других. Сам образ его обладателя до сих пор расплывается, но зато приходят позабытые воспоминания: что-то про почену, школу, кого-то еще... Но лишь немногие из знакомых Вайолет, настолько важные и незаменимые, могли достучаться до души девочки.

-… Хе-лен? Это правда ты?.. – На секунду в глазах подруги полуспиритомба проскочила искра, а пальцы ее рук слабо задрожали. Бушующее растение, уже успевшее завернуть HLN153 на манер кокона, издало протяжный вой, нутром чуя, что в скором времени оно потеряет контроль и больше не будет в состоянии владеть над ситуацией. Тиски захватчика ослабли, но монстр не собирался отступать без борьбы. Каждый отросток-побег, каждое незанятое в настоящее время щупальце монстра, находящееся далеко от центра, начало двигаться все дальше по стенам, по потолкам, оплетая всевозможные уголки разума. “Растение” учло свои прошлые ошибки: нельзя было давать бывшему владельцу сего измерения даже шанс на восстановление, надо заранее обрубить все связи жертвы с ее памятью. И сделать это быстро, четко, без промедления и халтуры.

Вайолет пару раз моргнула и широко открыла глаза: сознание, успевшее прийти в упадок, требовало немедленного вмешательства старого хозяина, пока захватчик окончательно не установил власть в этом месте. Убрать лужи, выкорчевать паразита с корнем, навести генеральную уборку – так много дел и так мало времени!.. Девочка дернулась один раз, другой, стараясь вырваться из хищных лап растения. В конце концов, это ее сознание, ее дом, пусть даже временно заброшенный и покрытый паутиной, и никто, абсолютно никто другой не имеет права распоряжаться судьбой девочки!..

- Ты – лишь мое с поченой создание и творение. А еще заносчивый паразит, уверенный в своем превосходстве надо мной. Но разве может какое-то неудачное порождение обойти того, кто дал ему жизнь и силы? Мало того, ты навредил почене. Ты навредил Хелен. Ты посмел заявить свои жалкие права на мою обитель. Но знаешь что? Я и только я имею право распоряжаться этим местом!.. - Глаза Вайлет гневно сверкнули: по бесцветным стенам помещения поползли трещины, отдаленно напоминающие какой-то узор. Вопль, что издал монстр, предчувствуя скорую кончину, прокатился по всем уголкам зала: разломы с треском и хрустом двигались в сторону центра “растения”, по пути снося все отростки-побеги. Еще немного, и паразит-захватчик покрылся трещинами, из которых вспыхнул яркий свет.

Не выдержав напряжения, монстр с шипением разлетелся на части, выронив своих опутанных щупальцами жертв. Раздалась череда ударов, сопровождаемых хлюпающими звуками: побеги, потеряв связь с центром “растения”, градом попадали на пол, полностью покрывая всю поверхность пола – затем воцарилась зловещая тишина. Спустя какое-то время, из груды скрюченных, безжизненных отростков донесся тихий шелест и показалась детская рука. Еще пара минут – и на поверхность выбралась Вайолет в сопровождении покачивающейся почены. Девочка со вздохом приняла сидячее положение, содрала с плеча остаток шипастого побега и измученно поднялась на ослабевших ногах, стараясь сохранить равновесие. Ее взор окинул помещение и остановился на теле не успевшей прийти в сознание подруги, частично погребенной под грудой останков монстра – нет, Хелен должна как можно скорее покинуть это пространство. Это не ее территория, не ее битва. В отличие от хозяйки измерения, полуспиритомб не сумеет восстановить свои силы в этом месте. Вайолет сомкнула пальцы и кивнула почене: настало время возвращаться назад, здесь больше нечего делать.

*******

...Давление на грудную клетку стало постепенно ослабевать, и в серую действительность снова вернулись краски. Цветочный магазин, стеллажи, прилавок, пыль, городской монстр, не выпускающий свою жертву из захвата корявых лап... Хелен, судорожно дыша, попыталась открыть еще не до конца видящие глаза, лишь для того, чтобы улицезреть, как бесформенная черная туша напротив нее, покачнувшись на ногах-отростках, со страдальческим стоном начала разваливаться на части. Слой за слоем на землю спадали кошмарные пласты грязи, обнажая свое тайное содержимое. Раздался тихий хлопок – и на месте городской твари оказалась сжавшаяся в клубок Вайолет, державшая на руках испуганную почену. Тело полуспиритомба, больше не поддерживаемое лапами городской твари, рухнуло на пол. Спирит что-то недовольно прошелестел: надо отдать должное, остатки монстра хоть ненамного, да смягчили падение его напарницы. Вот только кто его мог услышать, кроме разве что Хелен, наглым образом все еще находившейся в полусознательном состоянии?..

...Открыв глаза, Вайолет первым делом отпустила почену на пол и брезгливо отряхнула длинную шуршащую юбку, похлопывая по бокам ладонями. Вопреки ожиданиям девочки, серая пыль, полностью покрывавшая ткань, даже не двинулась с места, лишь слабая рябь, несвойственная материальным объектам, прошла по поверхности тела. Почена удивленно уставилась на тренера – ведь как так, раньше та никогда не проявляла таких... призрачных свойств! - затем развернулась и по-хозяйски бросилась к неподвижно лежащей на земле HLN153. Покемон беспокойно засунула влажный нос в ухо полуспиритомба и выдохнула теплый воздух: нет, какая-то реакция все же есть, так что Хелен точно жить будет. В приступе радости, характерном для псовых покемонов, почена в один прыжок вскарабкалась на грудь “хладного полутрупа” и принялась вылизывать той лицо. Вайолет тихо засмеялась, с искорками в глазах наблюдая, как ее подруга медленно возвращается в реальность, с кряхтением стараясь отбиться от хищного зверя.

- Эй, Хелен?.. Хелен, подъем, просыпайся. Давай, я жду, - Потребовалось некоторое время, прежде чем полуспиритомб окончательно пришла в себя и сконцентрировала взгляд на потолке в попытке связать хоть пару мыслей. Вайолет закатила глаза: без помощи этот слоупок точно на ноги быстро не встанет, но Хелен уже делает небольшие успехи. Девочка протянула полуспиритомбу руку, однако ладонь Вайолет почти без сопротивления прошла сквозь пальцы Хелен. HLN153 недоверчиво посмотрела Вайолет в глаза и рывком села: руки подруги на ощупь напоминали фриллиша – такие же холодные, невесомые и... Призрачные.

- Давно не виделись. Целая вечность успела пройти, может, даже больше, - Вайолет, аккуратно стряхнув с волос остатки грязи, с интересом оглядела сидящую на холодном полу Хелен и развела руками, цокнув языком. – А еще ты заметно подросла с последней нашей встречи. И изменилась, причем, спешу заметить, в лучшую сторону. Когда-то очень давно ты мечтала работать с людьми, возможно, открыть собственное кафе? Что ж, мои поздравления – вопреки своим прошлым желаниям, теперь ты официальная охотница на монстров. Герой без плаща, но с монтировкой. Борешься с “преступностью”, работаешь на благо общества, пусть даже оно об этом не догадывается, - Вайолет прыснула в кулак, но почти сразу же посерьезнела.

-Ранен, ранен?… - девочка пару раз дотронулась до плеча полуспиритомба, будто бы не замечая, как лицо Хелен исказилось. Они ведь так любили играть в эту игру, отлынивая от работы на уроках!.. Стратегия, попытка предугадать ход мыслей соперника, азарт, а затем еще и щелбаны проигравшему – “Морской бой” был одним из символов дружбы Хелен и Вайолет. Полуспиритомб до сих пор хранила в своем логове кипу многолетних листов бумаги, вдоль и поперек исчерченных клеточками, кораблями и всякими другими линиями. И каждый из них навевал воспоминания, полные безмятежности и счастливого детства.

- Убит, - Хелен закусила дрожавшую губу, стараясь не глядеть в глаза подруги. Зачем, зачем та пытается напомнить полуспиритомбу их прошлое? Хелен, чувствуя, как холодный металл обжигает кожу, сняла с шеи амулет в виде половинки покебола и робко протянула его Вайолет. Но девочка лишь улыбнулась, невесомой рукой сомкнула пальцы полуспиритомба и отодвинула ладонь Хелен. Затем достала из нагрудного кармана вторую такую же половинку медальона и гордо продемонстрировала подруге.

- Даже не вздумай этого делать, ясно? Мне хватит и этой части, а вторая останется у тебя. Считай, что это моя последняя воля, или завещание, или что-то в этом духе. Пусть он тебе всегда напоминает о том, что я всегда буду рядом, несмотря на то, что в скором времени нас разделят пространство и время, - Вайолет прищурилась, подошла поближе к Хелен и опустила той кисти на плечи. - Ты ведь не веришь, что я исчезну без следа, правда? Возможно, я стану покемоном-призраком вопреки всем теориям жизни после смерти, и мы снова сможем играть вместе, как и раньше!.. Или же я просто вернусь в этот мир, но уже с чистого нуля. Но я обязательно тебя узнаю, обещаю. И кстати...

Девочка огляделась по сторонам, что-то выискивая глазами. Почена, уловив смену настроения хозяйки, пробежала пару кругов вокруг своего тренера, потянула носом воздух и вдруг радостно заухала, привлекая внимание Вайолет. Покемон все-таки нашла оброненную монтировку, и теперь с гордостью демонстрировала находку в зубах. Предательский инструмент не хотел долго оставаться во владениях почены-призрака, выражая свой протест постоянными попытками снова упасть на пол. Однако упрямству покемона, раз за разом старавшегося удержать монтировку как можно дольше, оставалось только позавидовать.

- ...Думаю, тебе эта железка все еще нужна, - Вайолет аккуратно подняла монтировку и с улыбкой передала ее подруге. – Будь сильной. Нам с поченой просто тогда не повезло, но у тебя все еще есть шанс все исправить. Сделать этот мир лучше, безопаснее. За каждым...м- монстром стоит свой человек и покемон, которые не могут освободиться самостоятельно, но им нужно совсем немного помощи извне, чтобы проснуться!.. Разбуди их, найди способ заставить вспомнить их, кем они были раньше. Пожалуйста.

- Я не смогла тебя защитить. Я подвела всех, всех без исключения!.. Все, что я делаю, лишь усугубляет ситуацию и раздражает городских тварей. Кроме того, я стала самым настоящим монстром, понимаешь? Таким же монстром, как и они, не имеющем право на существование!.. Посмотри на меня, – Хелен с силой хлопнула ладонями по щекам, по которым тут же разлилась фиолетовая краска, - теперь я не одна в своем теле, мое сознание принадлежит ста вось... Девяти сущностям, человеку и спири-...

- ... И в чем проблема? – Вайолет недоуменно склонила голову набок, никак не отреагировав на продемонстрированные изменения. – Разве быть не такой, как все, делает тебя лучше или хуже за просто так? Кажется, еще в первом классе нам объясняли, что главное то, что не снаружи, а внутри. Хелен, вот ты снова напрасно пытаешься обвинить себя во всех смертных грехах, давай уже завязывай с этим. Разве хоть у одной живой души была возможность что-то сделать, как-то повлиять на сложившуюся ситуацию? Будем реалистами – ты ведь действительно ничего не могла предпринять, когда прогремел взрыв! Эта ответственность лежит не на твоих плечах, Хелен. Кроме того, если ты такой же “монстр” как и они, почему тогда ты заботишься обо мне? Об окружающих, обо всех? Ходишь по руинам города, вон, по непонятным целям преследуешь зараженных, хотя кому-кому – но тебе до них разницы особой не должно быть. В конце концов, ты не являешься для них первостепенной мишенью, пусть даже и представляешь некоторый интерес.

- Им все равно, живы они или нет. Попытка избежать боли – лишь временная реакция, основанная на банальных инстинктах, рудимент и атавизм, что достался им от прошлой жизни. Пойми, Вайолет, они монстры, что сжирают заживо почти всю органику. Им неведомы эмоции, у них нет целей существования. Каким-то чудом ты смогла вырваться из плена и вновь обрести себя. Но хотят ли городские твари, чтобы их “спасли”? Да и каким образом я должна выполнить миссию по их пробуждению, что ты пытаешься взвалить на меня?..

- Где-то глубоко внутри они все еще люди, вместе со своими напарниками ставшие заложниками прогрессирующего безумия и одиночества. Но они вовсе не “чистое зло”, как ты могла бы подумать! По природе злых созданий, беспричинно получающих удовольствие от разрушения и чужих страданий, просто не существует, и к городским тварям это тоже относится. Просто... Просто им очень больно от чего-то. Быть может, они в отчаянии и стремятся за счет силы повлиять на вещи, над которыми не властны, или же им не достает чего-то важного, из-за чего они чувствуют себя обделенными... Городские монстры тоже страдают, Хелен, им не все равно на себя. Немного понимания – и они обязательно услышат тебя, как только почувствуют, что их эмоции разделяют и принимают. Найдут в себе силы, чтобы противостоять воле паразитов, и очнутся от своего сна.

Вайолет грустно взглянула в глаза Хелен, наклонилась вниз и потрепала по лохматому загривку почену, плотно прижавшую уши к голове. Покемон жалобно тявкнул, мотнул головой и рысью подбежал к полуспиритомбу. Та машинально протянула руку, стараясь погладить волчонка, но ее ладонь прошла сквозь почену, как сквозь воздух. Покемон лишь грустно ухнул и беззвучно забил хвостом об пол. Вайолет поковыряла носом обуви пол и что-то беззвучно прошептала, глядя на своего покемона. Время их существования безвозвратно ушло, оставив лишь в качестве бесценного подарка несколько минут для прощания.

- Нам пора. Спасибо за все время, что мы провели вместе, я этого никогда не забуду. Надеюсь, и ты тоже, - сквозь застлавшие глаза слезы девушка-спиритомб наблюдала, как тело лучезарно улыбающейся подруги, бережно подхватившей почену на руки, рассыпается в синюю пыль, подгоняемую слабым ветром вверх, в сторону брешей в хлипкой крыше здания. Хотя откуда здесь, в цветочном магазине, взяться ветру?.. Проявление неведомых человеку сил, или же просто иллюзия, вызванная внезапно накатившей усталостью? Единственное, в чем была точно уверена Хелен, так это то, что Вайолет сумела обрести заслуженный покой.

Конец флэшбэка №2