Холодный индиговый мрак спустился на пригород Люмиоса, и только редкий лихорадочно-желтый свет уличных фонарей силился разбавить пропитавшие все вокруг чернила ночи. Лишь слабые проблески, они не могли отогнать надвигающуюся тьму — густо сбившиеся плоские тучи низко ползли над домами, как исполинский черный слизняк, в брюхе которого почили луна и звезды. Под нависающим тяжелым сводом из плотного тумана летела за город с нечеловеческой скоростью и ловкостью женщина в облегающем черном костюме, лицо которой полностью скрывал шлем со зловеще горящим желтым символом. Знак на шлеме означал ее кодовое имя — Эссенция. Как наторелый трюкач, она прыгала по оцинкованным крышам, используя кувырки и кульбиты, словно воплотившаяся в реальность Тринити из культовой научно-фантастический трилогии. Отчеканивая нерушимый ритм, ее каблуки сверкали, будто короткие кинжалы. Полиция осталась далеко позади, Эссенция надежно ушла от места совершения своего преступления — самого обычного на первый взгляд покецентра — однако она не сбавляла скорости. Сейчас ей были неведомы усталость и сомнения, как недоступен был ее сознанию и сам факт недавней кражи и последующего преследования. Она без затруднений пересекла городскую черту и растворилась в тревожной и зябкой тишине непроглядно темной лесопосадки. Еще несколько минут бега — и Эссенция добралась до широкого, поднимающегося в гору серпантином шоссе, села за руль черно-красного грузовика и на полной скорости рванула в ночь.

Нежность наступившего тихого утра оказалась обманчивой — оно нещадно растерзало тяжелое влажное покрывало, каким укутывала округу ночь, разбросав рваные серо-сиреневые лоскуты облаков в бледно-голубом небе, розовеющем у линии горизонта. На склоне горы, среди черных силуэтов выныривающих из тумана старых деревьев тускло блестела изогнутая крыша старого исследовательского павильона. Когда-то здесь трудилась группа ученых, но их институт давно был расформирован, а теперь в павильоне разместил оборудование и все необходимое, чтобы жить и продолжать свои научные изыскания работодатель Эссенции — доктор Ксеросик. Он уже ожидал ее прибытия, стоя на входе с планшетом в руках. Эссенция припарковала грузовик за зданием и изящным шагом, демонстрируя в каждом движении непередаваемую красоту и опасность, подошла к доктору. Она без слов отдала ему украденный покебол и серебряную брошку с аккуратным розовым камнем, усаженным в сердцевину цветка из белого металла.

— Итак, вот он — камень-ключ, который носит медсестра, — увлеченно рассматривая брошку, воскликнул Ксеросик. — Прекрасно! — он радостно рассмеялся и вновь взял только что отложенный планшет, чтобы отключить дистанционное управление экспериментальным костюмом. — Ты слышишь меня, Эмма?

Непроницаемое забрало шлема исчезло, открыв истинное лицо Эммы-Эссенции — совсем юное лицо с загорелой кожей, которому распахнутые, светлые глаза и приоткрытые губы придавали невинное и слегка глуповатое выражение.

— На сегодня эксперимент уже закончился, доктор? — с доброй полуулыбкой спросила Эмма.

— Да, ты хорошо поработала, — заверил ее Ксеросик, в легкой нервозности поправляя круглые красные очки. — Теперь хорошенько отдохни.

Он молча ждал, когда она снимет и оставит в павильоне костюм, заберет уже приготовленную для нее оплату и беззаботно побежит по дороге вниз, до ближайшей станции автобуса, размахивая рукой в широком прощальном жесте.

— До завтра, доктор! — дружелюбно прокричала она.

Ксеросик не сумел не усмехнуться. Начиная разработку «Костюма Экспансии», он поначалу был озабочен лишь утратой средств, опасениями потерять драгоценное время и секретностью, но чем дольше в этом проекте ему содействовала Эмма, тем теплее становилось его отношение к ней. Она необычно ладила с его покемонами, ее трогательно забавлял его имидж и особенно неизменный топ кнот, она могла спонтанно запеть сердечную легкую песню, смотрела на мир наивно и при этом ответственно, почти по-взрослому относилась к работе. Неунывающая, столь юная безграмотная сирота и стареющий ученый, изведенный мыслями о прошлом и о том, что потерял практически все — понимание между ними казалось чем-то из области фантастики. Ксеросик не скрывал, что ему грело душу сотрудничество с Эммой, но она никогда не должна была узнать, что за азартом в работе и частым смехом он прятал неизбывную обеспокоенность.

Он отложил планшет, оставив анализ показателей на потом — его влекло важное дело, которое лишь теперь стало возможным. Доктор положил брошку, украденную у медсестры, в карман красно-оранжевого пиджака, вышел на пустошь над обрывом, поросшую высоким, заросившимся разнотравьем, подкинул принесенный Эссенцией покебол и выпустил из него аудино. Голубоглазый покемон в медицинской шапочке и белом фартуке покецентра растерянно завертел головой, в тревоге поднимая широкие висячие уши, и издал резкий крик, похожий на испуганное взвизгивание. Всплескивая лапками, аудино прокричала еще несколько раз, и голова ее поникла, словно в печали.

— Это волнительно. Но должно получиться, — тихо сказал Ксеросик самому себе. Он вынул из кармана брошку и, подняв ее на вытянутой руке, прикрикнул: — Аудино! Давай, покажи мне силу мега-эволюции!

Аудино подняла на него взгляд округлившихся глаз. Казалось, она впала в оцепенение, но через миг внезапно подскочила и бросилась в лобовую атаку.

— Маламар! — призвал доктор, едва успев свободной рукой бросить вперед покебол своего самого надежного компаньона.

Парящий над землей крупный темный покемон с переливающимся желтыми огнями брюхом и массивными щупальцами сузил черно-желтые глаза, взгляд которых будто всегда носил недоброе выражение коварства, и моментально создал психический барьер. Врезавшись набегу в почти невидимую преграду, аудино ничком рухнула в густую мокрую траву.

— Не шути со мной! — пригрозил ей Ксеросик, всеми силами заставляя голос звучать холодно и грозно. — Веди себя хорошо!

Аудино услышала, но вряд ли послушала его. Неуклюже встав, она сорвала с себя и бросила в сторону медицинский фартук, после чего попыталась пуститься наутек. Маламар, считав краткий жест тренера, окружил невидимым барьером из психической энергии всю пустошь. Он завис над обрывом, ритмично покачивая щупальцами и в мрачном злорадстве наблюдая, как аудино заметалась, тщетно топча скользкие травы, постоянно неловко падая, но все же не оставляя попыток покорить преграду, и возмущенно ругалась, издавая резкий писк, похожий на свист. Ксеросик снова приказал ей использовать мега-эволюцию, но никакого эффекта и на этот раз не последовало. Это было пронозируемо. По некоторым данным, у доктора не было всех необходимых составляющих. Функция покекрадства в «Костюме Экспансии» могла мгновенно и легко взламывать покеболы, но не могла присвоить особую связь, без которой была невозможна мега-эволюция. Аудино тем временем снова бросилась с Прямым Ударом на психический барьер маламара и, сбитая с ног, растянулась, уставившись пустым синим взглядом в светлеющее небо. Ксеросик подошел ближе.

— Что же ты за глупое создание?! — проронил он в отчаянии и выбросил серебряную брошку с камнем-ключом.

Аудино села на траву, поджав лапки, и любопытно посмотрела на него, так удивленно, словно увидела впервые. Доктор знал, что очки надежно скроют его замешательство, но он смотрел на неуклюжего розового покемона точно так же. Ее бездонные глаза… Как же эта аудино вдруг напомнила ему Эмму!

— Может, как раз именно ты и поймешь нас, — задумчиво проговорил Ксеросик, невесело усмехнувшись. — Твой вид должен знать это — ты просто хочешь помочь, вылечить мир, а тебя за это торжествующе расстреливают!

Он прикусил губы. Аудино, моргая, продолжала смотреть на него тем же недоуменным, не обезображенным интеллектом взглядом огромных глаз. Доктор ударил себя по лбу. Говорить с покемоном! Это было так ненаучно. Но Эмма — она всегда говорила с ними. И у нее с ними возникала искомая связь? Возможно, что так. Не каждый человек может добиться того, чтобы даже маламар вел себя дружелюбно и игриво, пусть и крайне редко. Если у глупенькой сиротки получилось, неужели опытный ученый так не сможет? Ксеросик тяжело задумался. Он считал своим долгом ухватиться за возможность. Сейчас менее всего его заботила научность — ради надежды можно было допустить любые погрешности.

Он отозвал маламара, а затем подхватил за лапку аудино. Пухлый покемон, присвистнув, поднялся, и доктор жестом позвал его за собой, направившись в павильон. Аудино засеменила следом. В павильоне Ксеросик открыл двери одного из удаленных темных помещений и, устало сгорбившись, сел на стул. Опершись ладонями о колени, он медленно вздохнул, глубоко и горестно. Аудино неуверенно заглянула в дверной проем и вопросительно щенячьим голосом пискнула, в полумраке могло показаться, что взгляд ее стал грустнее. Доктор сидел неподвижно возле огромной кровати, на которой лежал высокий рыжеволосый мужчина, лицо которого наверняка знал весь Калос, а, может быть, и весь мир, и от всего мира необходимо было теперь скрывать факт его выживания. Лисандр пребывал без сознания уже довольно давно — с того самого дня, когда в Люмиосе явил себя в полной форме Зигард.

— Я работал в его команде, — заговорил Ксеросик, — и это право было моей гордостью. Он добрый человек, который видел красоту во всем, который хотел жить и сделать прекрасным Калос, помочь ему, исцелить его! И я хочу, чтобы он жил и осуществил свою мечту. Я изучал различные дисциплины, знаю человеческую физиологию, но недостаточно, чтобы ему помочь. Он не приходит в себя. В этом мой гениальный ум и моя наука проиграли! Именно потому мы забрали тебя. Он получил очень много травм, возможно, он уже никогда не сможет нормально жить и делать хоть что-то без боли. Но в мега-форме твой Исцеляющий Импульс — это моя последняя надежда на то, что он очнется.

Аудино слушала его, склонив набок голову. Она медленно закрыла глаза, а потом вдруг развернулась и убежала. Рука доктора крепко сжала взломанный покебол. Он бросился за ней так быстро, как мог, хотя едва ли это преследование можно было назвать бегом. Увидев аудино на той самой пустоши, где выпустил ее, Ксеросик остановился, тяжело дыша. Она что-то суетливо искала в высокой траве, а рядом лежал ее белый фартук. Бодро вскрикнув, розовый покемон замахал доктору поднятой лапкой, в которой ярко блестел небольшой предмет. Находкой аудино была серебряная брошка медсестры с камнем-ключом, в этом у Ксеросика не было сомнений. Искренняя улыбка озарила его болезненно-бледное лицо:

— Великолепно! Сейчас мы продолжим.

Он удалился, предвкушая, что сегодня станет еще ближе к заветной цели. Но прежде ему нужно было вернуться в павильон и запереть двери. Перед тем, как покинуть оборудованную под палату комнату Лисандра, Ксеросик бросил взгляд на то, что хранилось в сейфе возле его кровати. Это был еще один костюм, похожий на прототип, изготовленный для Эссенции, но больший, без шлема, с отчетливо мужским силуэтом.

— Я поставлю Вас на ноги, босс, — уверенно и воодушевленно пообещал доктор. — С покемоном-целителем и «Костюмом Экспансии» это возможно! А потом мы соберем Зигарда в полной форме. Мы создадим тот мир, которого требуют Ваши амбиции — истинно прекрасный мир! И Вы сможете в этом мире полноценно жить. Это будет победа нашей науки, победа Команды «Пламя».