"И вот, после нескольких боёв, эта водная арена уже вновь готова принять состязателей на звание Мастера ПОКЕМОНОВ, – возвещали динамики а весь стадион. – Итак, в синем конце поля Тьюд Соли, который второй раз пришёл в Лигу после прошлогоднего поражения! А в красном конце – Эш Кетчум, который здесь так же во второй раз! Но если вспомнить его первый раз!!! Я бы сказал, что у этого парня есть все шансы на победу!"

– Мой мальчик! – воскликнула с трибун Дэйла Кетчум.

"Ну, а я продолжаю! И позвольте вам напомнить, дорогие зрители, что пока участники сражаются в элитной четвёрке, они могут использовать лишь трёх ПОКЕМОНОВ! Зато когда они побывают на всех четырёх стадионах, не проиграв ни на одном… УУУ!!! Тогда их ждёт самое интересное! Только тогда начнутся настоящие соревнования!.." – трибуны взревели, заглушив динамики.

Эш взглянул напротив. На другой стороне огромного бассейна стоял Тьюд. Его недавний друг. Но, узнав, что им предстоит сражаться, он предпочёл разорвать все связи, опасаясь повторения прошлогодних событий, когда его первое участие в чемпионате Лиги поссорило раз и навсегда четырёх лучших друзей, одним из которых был сам Тьюд…

Эш обернулся на скамью поддержки. Брок показал ему поднятый большой палец и подмигнул, насколько это возможно сказать в его отношении. У Эша в памяти всплыли его советы, которые он давал, когда они сидели в кафе перед матчем:

– Исход большинства поединков, Эш, решается ещё задолго до начала боя. Он зависит от выбора тренера. Если он выберет неправильных ПОКЕМОНОВ, то не сможет одержать победу. Подумай, кого будет использовать твой соперник, и выбери тех, кто будет иметь преимущество над ними!

Эш повёл взглядом направо от Брока и с тяжестью вздохнул. Её не было. Она не пришла, а Эш так надеялся. Так надеялся, что девушка, которая ему нравится, придёт сегодня, чтобы поддержать его. Эш думал об Эшли. На его взгляд, это была самая красивая, весёлая, добрая и открытая девушка из всех, что он когда-либо знал.

Рёв трибун вдруг сменился звенящей тишиной, словно Эша отрезали от всего мира. Он действительно так себя чувствовал. Гораздо более одиноким и несчастным, чем до приезда в Лигу. У него был ключ от счастья по имени Эшли, но и тот ускользнул от него. Ускользнул так же, как и Мисти, которой он дал знать о своём Выборе слишком поздно…

На соседней арене трибуны охнули, вновь вернув Эша к реальности. Зрители очень сопереживали кому-то из двух тренеров, которые сейчас выясняют, кто из них сильнее на соседнем поле. Эш отдал бы всё, что угодно, чтобы оказаться сейчас лицом к лицу с одним из тех двух тренеров, Риччи. Тот самый человек, что перехватил у него Мисти. Именно с Риччи он хотел бы сейчас сражаться, а не с Тьюдом.

Трибуны за стеной ахнули снова, на этот раз восторженно и через несколько секунд взорвались ликующими возгласами и бурей аплодисментов. Матч уже закончился. Эшу было ужасно интересно, кто же победил, поэтому нужно быстрее закончить поединок. Победить. Он должен победить во что бы то ни стало! Ведь в конце его ждёт встреча с Курильщиком, Краем Света, единственным человеком, у которого нет ни души ни судьбы. То, ради чего он сюда приехал.

Эш поднял голову и взглянул в глаза Тьюду. Тот оставался по-прежнему холодным и безучастным. Арбитр вышел на поле, поднял флажки цветов тренеров и скомандовал:

– ПОКЕМОНОВ в центр арены!

– Я не позволю тебе победить, Эш – одними губами произнёс Тьюд. – Всё, что угодно, ради победы. Вперёд, ГАЙАРАДОС!

Трибуны взвыли. Мало кто ожидал увидеть в первом раунде настолько сильного ПОКЕМОНА. Когда крики и свист утихли, все в ожидании уставились на Эша. Кого же выберет он, кого он противопоставит Тьюду.

Эш понял, что надо выбрать кого-то столь же впечатляющего, иначе трибуны будут болеть за Тьюда. Но Эш взял с собой лишь трёх ПОКЕМОНОВ, среди которых нет таких же завораживающих, как и ГАЙАРАДОС. Хотя, кое-чем он может поразить зрителей и своего соперника.

Эш обернулся на скамью поддержки. Брок по-прежнему сидел в гордом одиночестве. Эш потупил голову, отстегнул покеболл и кинул его в небо. Яркая вспышка света заменила на время скрывшееся в бескрайних тучах солнце. А, когда мяч вернулся к Эшу в ладонь, над водной гладью и скользящим по дну бассейна ГАЙАРАДОСОМ размахивал крыльями переливающийся всеми цветами радуги НОКТАУЛ.

Трибуны ахнули, так и не определившись: огорчаться такому распространённому ПОКЕМОНУ или ликовать от вида сияющего ПОКЕМОНА. Даже комментатор притих, а по арене, между тем, разошёлся шёпот. Без сомнения, все сейчас обсуждали исход битвы и строили догадки по этому поводу. Шуршание зевак на трибунах и шипение недавно начавшегося моросящего дождя нарушил арбитр:

– Пусть начнётся битва! – и взмахнул флажками вниз.

Трибуны снова заревели, вернувшись на землю. Тьюд скомандовал что-то, но слышно это было лишь ГАЙАРАДОСУ, который тут же открыл пасть и выстрелил в НОКТАУЛА струёй воды (water gun). Легко взмахнув крыльями, последний поднялся в небо, так что вода просвистела под ним. "Атакуй клювом (peck)!" – крикнул Эш, и НОКТАУЛ тут же спикировал на водного дракона, ударив его в броню на теле. ГАЙАРАДОС среагировал моментально и попытался применить зажим (bind), но ПОКЕМОН Эша поднялся в небеса так же быстро, как и спустился оттуда. Один за другим следовали выстрелы водной пушки, перемежающиеся с попытками клюнуть. В небесах НОКТАУЛ был недосягаем для воды, к тому же, его скорость и уворотливость были много выше скорости и меткости ГАЙАРАДОСА, однако, тот имел хорошую броню на теле, которую даже сияющему ПОКЕМОНУ пробить было не так то просто.

Когда трибуны уже начали скучать, оба тренера поняли, что пора менять тактику. "Спускайся к самой воде и жди, пока ГАЙАРАДОС вынырнет, а затем используй атаку крыльями (wing attack)!" – прокричал Эш. НОКТАУЛ среагировал моментально, спикировав к самой водной кромке, по которой расходились мелкие кружочки от моросящих капель дождя. Тьюд что-то крикнул своему ПОКЕМОНУ, тот начал подниматься с глубины бассейна, а его тренер запустил руку в рюкзак, пряча что-то от любопытных взоров зрителей, комментатора и своего соперника. "Готовься!" – предупредил Эш, и его сияющий филин на высокой скорости начал скользить наперерез водному дракону. ГАЙАРАДОС вынырнул и бросил на НОКТАУЛА злобный взгляд. ПОКЕМОН Эша покачнулся в воздухе и, раз стукнувшись о поверхность воды, вернулся к своей погоне.

Как раз в этот момент Тьюд выкинул в воздух какой-то камень. Сияющий гранит, напоминающий по форме неотъемлемый царский атрибут, взлетал в небеса, а ГАЙАРАДОС поднимался вслед за ним, намереваясь его проглотить. Эш прищурился. Это был Королевский Камень! Парень тут же перенаправил своего ПОКЕМОНА поймать предмет и лишь затем, когда ГАЙАРАДОС целиком окажется в воздухе, атаковать его крыльями. НОКТАУЛ быстро, как только мог, полетел вверх, параллельно мощному телу своего соперника, чувствуя каждый его изгиб и уворачиваясь от любой попытки его сбить. За считанные доли секунды он достиг гребня на голове ПОКЕМОНА Тьюда, преодолел его и схватил камень лапами. В ту же секунду камень озарился призрачным сиянием, которое тут же окутало и без того сияющего ПОКЕМОНА. НОКТАУЛ взмахнул крыльями, совершив в воздухе переворот и…угодил прямо в открытую пасть ещё поднимающегося ГАЙАРАДОСА, который был, похоже, перенаправлен, чтобы произвести укус (bite). Дракон закрыл пасть, спрятав филина, и изогнулся, начиная падать обратно в воду.

Уже почти у самой воды его гримасу перекосило гораздо больше, чем обычно. Дракон взвыл от боли и распахнул пасть, откуда сразу же вылетел НОКТАУЛ, который, судя по окровавленному и помятому крылу, использовал таки атаку, которую Эш ему приказал сделать.

ГАЙАРАДОС плюхнулся в воду, подняв в воздух небывалой высоты фонтан и задев таким образом и без того слабого НОКТАУЛА. Последний на миг начал падать, но тут же собрался с силами и вновь поднялся над бассейном. Они кружили вдвоём, представители разных стихий, один в небесах, другой в глубинах, не сводя глаз друг с друга. С каждым витком НОКТАУЛ терял свою скорость и бдительность. Его глаза наливались ужасом. Эш моментально понял причину, атака страшное лицо (scary face), которую ГАЙАРАДОС без сомнения использует в данный момент. Эш крикнул: "Не смотри ему в глаза!" НОКТАУЛ сделал мёртвую петлю, разорвав визуальный контакт и стал кружить над водой больше не встречаясь с соперником взглядом.

Эш заметил, что ГАЙАРАДОС приближается к поверхности, это могло означать лишь то, что он собирается атаковать. Эш скомандовал приготовиться. И, действительно, через секунду ГАЙАРАДОС вынырнул и открыл пасть. В ту же секунду у него во рту вспыхнул яркий шар слепящего света, такого знакомого света…

НОКТАУЛ вошёл в штопор, разгоняясь для комбинации быстрой атаки (quick attack) и атаки крыльями (wing attack), но Эш не стал его останавливать. Во всё увеличивающемся шаре он вдруг увидел знакомую жёлтую мордочку с красными щёчками, острые ушки, хвостик-молнию…

Переливающийся всеми цветами радуги НОКТАУЛ рванул к сопернику, превратившись в смазанную линию. Ему навстречу с ужасным рыком, который заставил притихнуть даже зрителей, был выпущен луч ярчайшего света. Они столкнулись посреди арены, НОКТАУЛ влетел в луч, разрезая его своим клювом и через секунду уже вылетел из него в пасти ГАЙАРАДОСА.

Свет тут же исчез, вернув Эша к реальности. Алая кровь брызнула из десны дракона. Филин поднялся в небо и спикировал, разрезая радужно сияющими крыльями броню на теле соперника. ГАЙАРАДОС взвыл, погружаясь в бассейн в странном скрюченном состоянии. Эш крикнул, и его ПОКЕМОН отправил в водную пучину ещё и порыв режущего ветра (razor wind), который сияющей полосой без проблем разделил воду в бассейне на две части и ударяя с невероятной силой по лежащему на дне ПОКЕМОНУ, открывая под новыми трещинами его брони всё новые и новые раны, брызжущие кровью.

Расступившаяся на время вода вновь вернулась в бассейн, унося огромного ПОКЕМОНА на дно, трепля его своим неостановимым потоком, прижимая к дну и не давая всплыть, чтобы поймать малиновый луч от покеболла своего тренера…

Через пару минут, когда вода, наконец, успокоилась, на её поверхность всплыл ГАЙАРАДОС, обессилевший, но всё ещё живой; уже не способный, но всё ещё готовый сражаться…

Взмах красного флага был сопровождён малиновым сиянием, но если флаг был опущен после слов арбитра: "ГАЙАРАДОС выбывает из матча. Победа в этом поединке достаётся команде НОКТАУЛ – Эш Кетчум!" А свет погас, исчезнув в покеболле Тьюда. То багрянь из воды никуда не делась. Потоки пролитой драконом крови растворялись в воде, окрашивая её в равномерный багровый цвет. Зрители на трибунах затихли. Все смотрели на Эша: кто-то восхищённо, кто-то осуждающе, кто-то трепетал от страха, кто-то ещё как-то. Только когда арбитр поднял в воздух оба флага и скомандовал: "ПОКЕМОНОВ в центр арены!", – трибуны вспомнили про второго тренера, чей ГАЙАРАДОС так сильно пострадал. Закончив говорить с подоспевшими сёстрами Джой, которые забрали с собой покеболл с ПОКЕМОНОМ Тьюд повернулся к Эшу лицом, взглянул ему прямо в глаза и выбросил на арену покеболл, предварительно поцеловав его на счастье.

Сияние залило арену, отражаясь от воды, и из него вышел маленький ПОКЕМОНЧИК со спиралью на животе. ПОЛИВАГ подплыл к центру арены, высунув из воды лишь глаза. НОКТАУЛ присел на плавающий островок суши, слепя противника своим сиянием. Арбитр выкрикнул: "Пусть начнётся битва!"

В тот же миг два ПОКЕМОНА ринулись в свои родные стихии: филин рванул в небеса, а головастик-переросток нырнул в толщу воды. Поверхность воды сразу же затянула туманная дымка, а облака над головами тренеров и зрителей потемнели, моросящий дождь прекратился, и с небес посыпались маленькие шарики льда. С каждой секундой град становился всё сильнее, ударяя всё больнее и больнее. Над головой Эша что-то загудело, он поднял голову и обнаружил, как выдвигается навес, предназначенный защитить его действия атаки ПОЛИВАГА, над трибунами, которые уже начали возмущаться, тоже выдвигался навес, но гораздо более внушительный, ежели над Эшем и Тьюдом.

НОКТАУЛ тем временем, как мог, лавировал между ледяными шариками, падающими с неба, но некоторые в него всё-таки попадали. В этот момент Эш пожалел, что его ПОКЕМОН несмотря на все поразительные способности, которыми он обладает, не умеет контролировать погоду. Туман полностью скрывал противника как от Эша, так и от НОКТАУЛА, поэтому, немного подумав, парень скомандовал: "Используй песочную атаку (sand attack)!" Сияющий филин немного опустился и стал бить крыльями, поднимая ветер, который сразу же привёл дымку над бассейном в движение. Тут Эшу в голову пришла ещё более великолепная идея, и он приказал не полностью развеять туман, а отогнать его на сторону Тьюда, чтобы тот не мог следить за тем, что происходит на арене.

Когда полбассейна уже идеально просматривались, из дымки вдруг вылетел ледяной шар, размером с яйцо ПОКЕМОНА. НОКТАУЛ увернулся, но вслед вылетел очередной шар, за ним ещё и ещё, поэтому Эш приказал взлететь (fly) и атаковать в то место, откуда летели шары. Единственным ориентиром служил неяркий огонёк, который зажигался где-то в тумане над водой, каждый раз, когда оттуда вылетал ледяной шар. НОКТАУЛ поднялся высоко в небо. Град поломал ему несколько перьев и открыл новые кровоточащие раны как на крыльях, так и на теле и голове. ПОКЕМОН в небе перевернулся и резко начал пикировать. Стадион охнул, решив, что тот обессилел, но через секунду все поняли, что сил у него ещё предостаточно. Очередная вспышка света, очередной шарик, небольшой манёвр в воздухе и филин разрезает плотную пелену, влетая внутрь. Секунда неизвестности, а затем до Эша донёсся всплеск воды, и НОКТАУЛ вылетел из тумана вверх, снова вернувшись к рассеиванию дымки.

Долгое время ничего не происходило, а затем какая то тень проскочила мимо филина, опустошив его лапы, в которых был зажат королевский камень. Секунду спустя из воды вынырнул ПОЛИВАГ, замотав в своём хвосте краденый камень. Он запрыгнул на плавающий остров и, открыв рот, создал маленький сияющий шарик, который раздувался по мере того, как ПОЛИВАГ открывал рот. Когда ПОКЕМОН наклонился назад настолько, что еле держался на своих маленьких лапках, шарик перестал сиять и кристаллизовался, тогда головастик оттолкнулся хвостом и пульнул ледяной снежок прямо в сияющего филина. Тот снова совершил небольшой манёвр, и последовал команде Эша атаковать клювом (peck). НОКТАУЛ летел горизонтально, почти касаясь воды крыльями. В самый последний миг, когда до ПОЛИВАГА оставалось лишь полтора метра, тот вдруг засиял, что-то вспыхнуло, и перед филином оказался не один, а сразу несколько одинаковых ПОКЕМОНОВ. НОКТАУЛ колебался секунду, затем сразу же свернул налево и… пролетел сквозь одну из иллюзий.

Команда Эша разнеслась по арене, слышимая лишь его ПОКЕМОНУ. Глаза филина засияли, освещая ПОЛИВАГОВ, не перестающих надувать ледяные снежки и кидать их в противника. Через несколько секунд все иллюзии, кроме одного настоящего ПОКЕМОНА, стали прозрачными, а затем и вовсе исчезли. НОКТАУЛ совершил новую мёртвую петлю, чтобы развернуться для очередной атаки клювом, но тут спираль на животе ПОЛИВАГА начала вращаться, убаюкивая своими завихрениями. Глаза филина налились тяжестью и стали закрываться. Эш выкрикнул что-то ободряющее, но НОКТАУЛ его не слышал, он упал на поверхность воды, несколько раз лягушкой оттолкнувшись от неё. Его перья тут же намокли, крылья погрузились под воду, потянув за собой всего ПОКЕМОНА. Но ПОЛИВАГ на этом ещё не закончил. Он сильно напрягся, и фонтан воды подбросил филина высоко над ареной. Затем он сконцентрировался ещё больше. Вокруг него появилось таинственное сияние, которое нарастало с каждой секундой. И в тот самый момент, когда ПОКЕМОНЫ поравнялись, изо лба ПОЛИВАГА выстрелил ярчайший луч чистейшего света.

Эш зажмурился. Снова пред ним появилась его комната, снова Пикачу уплывал в окно, снова слёзы резали глаза не меньше света, лившегося со всех сторон. Эш стиснул зубы. "Забудь", – прошептал он себе. Эш сжал кулак. Зажмурился в воспоминаниях, и открыл глаза в реальности. Свет всё ещё лился из ПОЛИВАГА, только вот его ПОКЕМОН не исчезал в этом свете, а наоборот летел от его источника прямо на Эша. Секунда! НОКТАУЛ столкнулся со своим тренером сбив его с ног. Они упали и Эш почувствовал, как атака режет его кожу, мышцы, органы. Как ему трудно дышать, как отказывается работать сердце, как разум видит свет, но тот, что был вызван атакой…

Ещё секунда, и оба света погасли, вернув Эша к реальности. Хотя, он так и продолжил лежать, смотря на серый потолок навеса над ним. Через некоторое время до него донёсся голос арбитра: "НОКТАУЛ выбывает из матча. Победа в этом поединке достаётся команде ПОЛИВАГ – Тьюд Соли!" Ещё через некоторое время, к нему подбежали медсёстры Джой, все одинаковые на лицо. Эш обвёл их непонимающим взглядом, проследил, куда они смотрят, и тут же достал покеболл, чтобы отозвать НОКТАУЛА и передать его врачам в центр ПОКЕМОНОВ. Вспышка малинового света. Тёплые руки одной из Джой, нежный взгляд их всех. Эш поднялся на ноги и дал арбитру знак, что всё в порядке и можно продолжать поединок. Тогда человек, что стоял посередине правого от агента бортика арены поднял флажки вверх и крикнул: "ПОКЕМОНОВ в центр арены!"

ПОЛИВАГ подплыл к центру арены, как и в прошлый раз. Эш тем временем отстегнул с пояса покеболл, нажал на кнопку предварительного освобождения и кинул его в сторону соперника. Ближе к центру бассейна шар открылся, и из него вырвались потоки яркого света, которые собрались на острове искусственной суши по сторону своего тренера от круга на дне бассейна. Через секунду после того, как покеболл вернулся к Эшу в ладонь, свет материализовался, и на арене возник БУЛЬБАЗАВР. Арбитр выкрикнул: "Пусть начнётся битва!", и битва началась.

Эш выкрикнул команду, и его ПОКЕМОН тут же сосредоточено закричал: "БУЛЬБАААА!!!" Это был даже не крик, это был вопль. Отчаянный, проникающий в самые тёмные закоулки души, поднимающий волосы на теле, гонящий по спине мурашки… ПОЛИВАГ сквозь толщи воды, в которую он погрузился, не мог его слышать, так же, как и не мог предположить, что этот вопль остановит град, падавший до сих пор с небес. Следующий вопль был ещё истошнее и страшнее предыдущего. На трибунах несколько людей, не выдержав его даже попадали в обморок. А над ареной, в свинцовом небе начало твориться нечто странное. Беспросветные облака пришли в движение. С каждым криком, которые всё чаще вырывались из маленького ПОКЕМОНЧИКА, становясь всё истошнее и невыносимее, тучи, а затем уже облака ускоряли свой бег. Они кружились, они вертели хоровод над БУЛЬБАЗАВРОМ в стальной вышине. И вот, через минуту, они расступились, открыв невероятную лазурь чистого неба. Яркие солнечные лучи тут же словно мечами разрезали воздух, рванув к поверхности воды. Ещё минута, и уже всё небо над ареной было кристально чистым, на нём не было ни одного облака.

Сразу же заметно потеплело, отчего туман, созданный ПОЛИВАГОМ, начал медленно, но верно растворяться. В этот же миг навесные потолки загудели и стали задвигаться обратно. Эш с превеликим удовольствием ощутил, как редкое августовское солнце ласкает и греет его своими лучами. На секунду он отвлёкся от битвы, целиком погружаясь в нежность небесного светила, но, как только он услышал всплеск воды, где-то неподалёку, сразу же вернулся к реальности.

ПОЛИВАГ запрыгнул на второй островок и уже собирал ледяную энергию для атаки. Эш не мог определить, какую конкретно атаку собирается использовать противник: ледяной луч (ice beam) или ледяной шар (ice ball). Когда же он, наконец, понял, что сияющий шар не собирается превращаться в лёд, он выкрикнул: "БУЛЬБАЗАВР! Скорее, листья-лезвия (razor leaf)!" ПОКЕМОН наклонился вперёд, приподняв луковицу над собой, из-под неё тут же начали вылетать листья, направляясь в головастика-переростка. Последний, в свою очередь, выкрикнул на самой высокой ноте: "ПОЛИ!" – и снова оттолкнувшись хвостом направил луч бледного синего света прямо в БУЛЬБАЗАВРА. Сияние приближалось с невероятной скоростью, превращая воду под собой в корку наста. Точно по центру арены луч встретился с листьями. Из места столкновения посыпали голубые искры, словно неоновая реклама, лёд начал расползаться ровным кругом. Через минуту луч угас и оставшиеся листья пролетели свой путь до ПОЛИВАГА, порезав его и столкнув в воду, но не задев прекрасную звезду изо льда, оставшуюся в том месте, откуда сыпали голубые искры, в каждом из множества лучей которой застыло по одному режущему листу.

ПОЛИВАГ проплыл подо льдом, зашёл сзади от БУЛЬБАЗАВРА и начал подниматься. "Бульба! Сзади! Используй ядовитую пыльцу (poison powder)!" – крикнул Эш. БУЛЬБАЗАВР обернулся, и из луковицы у него на спине посыпалась сверкающая в лучах солнца жёлтая пыль. В тот же миг из воды вынырнул ПОЛИВАГ, набрал в рот побольше воздуха и выстрелил в противника водой. Струёй обоих ПОКЕМОНОВ отнесло в разные стороны. ПОЛИВАГ, кувыркнувшись, нырнул в воду. А БУЛЬБАЗАВРА перевернуло несколько раз, и он упал на лёд, проскользив до самой звезды.

Ледяная звезда напомнила Эшу, когда он в предыдущий раз видел эту атаку в действии. В ГИМе Церулина, когда одна из сестёр Мисти сразила его БЭЙЛИФА, атаковав без предупреждения о начале боя. Это воспоминание навело Эша на мысль. "Используй сонную (sleep powder), парализующую (stun spore) и отравляющую пыльцу (poison powder), – кричал Эш, – чтобы отравить воду вокруг тебя!" БУЛЬБАЗАВР проскользил по льду к самой его кромке. Луковица у него на спине заметно приоткрылась, и оттуда повалила сверкающая пыльца сразу трёх цветов: жёлтого, красного и синего. ПОЛИВАГ плавал поодаль, не решаясь приближаться. А разноцветные пылинки между тем распространялись по бассейну.

Через некоторое время БУЛЬБАЗАВР остановился и взглянул на Эша. Тот понял, что все три атаки исчерпали себя и приступил ко второй части своего плана.

По команде тренера БУЛЬБАЗАВР оттолкнулся ото льда виноградными плетьми (vine whip), поднялся в воздух метров на пять, отбросив тень на добрую половину бассейна. Все зрители на трибунах следили за каждым его движением, разинув рты от удивления. Конечно, они не могли не заметить, как всё время, что он поднимался, луковица на спине становилась всё ярче и ярче, пока, наконец, на пике подъёма БУЛЬБАЗАВР не наклонился в сторону зажавшегося в углу бассейна ПОЛИВАГА. Вспышка яркого света растворила в себе стадион. Была видна лишь маленькая точка, от которой отделился луч ещё более яркого света и направился куда-то вниз, куда-то, где до первой вспышки был ПОЛИВАГ.

Вскоре, смотреть в свет стало невозможно, и Эш зажмурился. Но свет не исчез. Эш снова очутился в Паллете. Он снова видел, как улетает Пикачу. "Почему! – кричал про себя парень. – Почему я должен переживать это снова и снова! ПО! ЧЕ! МУ!" Комната поплыла зелёными пятнами, и до Эша донеслись три голоса: "Потому что ты должен знать свою Судьбу…" – говорили с ним из-за белой пелены старуха, женщина и девочка. Парень насторожился, но его уже тянуло к реальности. "Потому что время исполнить мою часть сделки, наконец, пришло…" – произнёс знакомый женский голос, но прежде, чем Эш понял, кому он принадлежал, он вновь оказался на тренерском мостике на водной арене Лиги ПОКЕМОНОВ Канто.

Звезда в центре арены немного оплавилась, потеряв своё былое великолепие. Вода блестела разноцветными пылинками. БУЛЬБАЗАВР, довольный собой, грелся на одном из островков в центре поля. А Тьюд, на другом конце арены вручал незаблокированный покеболл сёстрам Джой.

Эш обернулся. С трибун ему махала рукой мама. На скамье поддержки Брок по-прежнему сидел в одиночестве. В чёрной зияющей дыре на трибунах, которая была выходом со стадиона для зрителей, стояла Мисти. Её взгляд полыхал гневом, злобой, обидой и непониманием. В руке она сжимала какой-то листок бумаги. Поймав на себе взгляд Эша, бывшая напарница развернулась на каблуках и буквально вылетела с трибун.

В тот же момент арбитр вскинул флаги вверх и крикнул: "ПОКЕМОНОВ в центр арены!" Сразу же очередной покеболл взлетел вверх со стороны Тьюда и, раскрывшись, выпустил в потоках сияющего света последнего его ПОКЕМОНА. Им оказался ГРАНБУЛЛ, который занял своё место на островке по другую сторону от ледяной звезды. Арбитр крикнул: "Пусть начнётся битва!" – и взмахнул флагами.

ГРАНБУЛЛ моментально оттолкнулся, сделал в воздухе сальто, перепрыгнув через ледяную звезду, и приземлился за спиной у БУЛЬБАЗАВРА. Стадион восхищённо охнул. Эш не успел поразиться скорости и ловкости этого громадного пса, как тот стал щекотать БУЛЬБАЗАВРА хвостом. "Виноградная плеть (vine whip)!" – выкрикнул Эш. Из-под луковицы его ПОКЕМОНА тут же вылетели кнуты, которые попытались отогнать ГРАНБУЛЛА, но он увернулся и ударил головой (tackle). БУЛЬБАЗАВР отлетел на самый край острова и чуть не свалился в воду. "Солнечный луч (solar beam)!" – решил Эш. В ту же секунду стадион озарился светом, но источников было два. Один – на луковице БУЛЬБАЗАВРА, другой – в пасти ГРАНБУЛЛА. Через пару мгновений с разных сторон островка друг к другу направились два луча. Когда они столкнулись, весь стадион сотрясло взрывом, и оба ПОКЕМОНА исчезли во вспышке света.

Когда Эш и все зрители проморгались, Эш увидел, как ГРАНБУЛЛ захватил БУЛЬБАЗАВРА в зубах, раскачал его и кинул вверх. Эш только было открыл рот, чтобы сориентировать своего ПОКЕМОНА, как ГРАНБУЛЛ обернулся и посмотрел на него своим самым злобным взглядом.

Эш онемел. Он никогда раньше не испытывал на себе действие этой атаки. Морда ГРАНБУЛЛА была прежней, но что-то в ней изменилось. Глаза. Кроваво-красные глаза пронизывали Эша насквозь. Теперь он понял, как чувствовал себя НОКТАУЛ во время матча с ГАЙАРАДОСОМ. Эти ужасные глаза. Они видят всё. Даже то, что не видишь сам. Эти ужасные глаза. Они показывают то, что больше всего хочешь забыть. Они возвращают в тот злополучный день, в то злополучное место, к тем злополучным событиям, к тому злополучному свету… Ярчайшему из всех, что Эш когда-либо видел. Наипротивнейшему их всех, что Эш когда-либо видел. И желаннейшему из всех ПОКЕМОНОВ на свете…

– ПИ-КА-ЧУ!!! – захлёбываясь слезами и не в силах пошевелиться закричал Эш, ему снова было всего пятнадцать.

Маленький жёлтый ПОКЕМОН уплывал в окно, растворяясь в ослепительном белоснежном свете. Хвостик-молния, некогда так игриво щекотавший плечи исчез. За ним задние лапки, которые так приятно стискивали плечо тренера во время путешествий. Следом пушистый животик, ласково бурливший у уха всего несколько часов назад. Жёлтые лапки, вырвавшие немало волос в попытках удержаться на тренере. И, наконец, весёлая жёлтая мордочка с оранжевыми щеками, чёрными глазками-бусинками, и острыми ушами на макушке, тоже растворилась в этом свете.

– НЕЕЕТ!!! – что было сил закричал Эш, захлёбываясь собственными слезами.

Всем своим естеством он потянулся за своим любимцем. Тело заныло. Оно противилось желанию Эша двигаться. Эш прикусил губу и снова потянулся. Если бы можно было в этот момент разделиться на душу и тело, это непременно бы произошло, но пока Эшу оставалось лишь усердно стараться и молча сносить боль, которая возникала во всём теле при малейшей мысли о движении.

Губа прыснула кровью. Эш почувствовал её солёный вкус. Впился зубами сильнее. И! Невидимая рука, что держала его, сдалась. Раздался хруст, будто что-то сломалось. Боль не ушла, наоборот, стала сильнее, но Эш ринулся к окну.

Он добежал до чёрного квадрата и взглянул вниз. Там стояло два человека и ПОКЕМОН. Парень и девушка, освещаемые призрачным светом, исходящим от ДЖИНКС, запихивали Пикачу в стеклянную сферу.

– СТОЙТЕ!!! – завопил Эш и выпрыгнул из окна.

Ноги подкосились под ним, коснувшись земли, и всё тело заныло новой болью. Только оказавшись на земле, Эш вспомнил, что его комната находится на втором этаже. Эш сплюнул кровь, что собралась во рту, и ринулся через клумбу своей матери за похитителями, которые даже и не пытались скрыться.

Эш подбежал, потянулся за сферой, но призрачный свет, окутывавший до этого всех троих непонятным туманом, сфокусировался в сияющую скорлупу защиты (protect), и Эша откинуло назад. Мальчик поднялся и, глотая кровь и слёзы, попытался ещё несколько раз. Но каждый раз всё заканчивалось так же, как и в первый. Тогда Эш поднялся и с ненавистью посмотрел на похитителей.

Девушка и парень были ему явно знакомы, но Эш не мог понять, кто они. Рыжие волосы девушки так контрастировали с её зелёными глазами. А вот глаза парня, чьи каштановые волосы были всклокочены, щурились на Эша. У обоих на лицах было самодовольное выражение. Они переглянулись и заговорили:

– Вот, парень, мы и добились того, чего хотели. Пикачу теперь наш, – девушка говорила не своим голосом, хотя он тоже был знаком Эшу. Затем она передала сферу парню, так как у неё за спиной кто-то зашевелился.

– Да. И теперь ты неудачник! – весело сказал парень, – А мы скоро будем вознаграждены!

– О чём вы говорите? Как вы могли так поступить! – в исступлении закричал Эш, брызжа кровью.

– Малыш, – девушка заговорила настолько ласково, насколько могла, – в этом мире возможно всё. Ты скоро это поймёшь. А, может, и не поймёшь.

– О чём вы… – умоляюще прошептал Эш. Сил больше не оставалось. Эш готов был сражаться с врагами, но эти двое казались ему самыми близкими друзьями, которых только можно представить.

– Что ты чувствуешь, малыш? – нежно поинтересовалась девушка. – Ты чувствуешь себя покинутым, брошенным, ненужным, незначительным, преданным и, что самое главное, одиноким. Всё верно, так и должно быть. Но, захочешь ли ты нас остановить? Вот в чём вопрос.

– Если захочешь, – заговорил парень, – то иди в небесный замок, пока не поздно…

Они замолчали. Эш не мог даже говорить. Внутри всё опустело. В один миг. Мир снаружи от Эша давил на него своей насыщенностью жизни…

– Ну что ж, прощай, малыш, – девушка попрощалась, а парень шепнул что-то ДЖИНКС.

Сияющая скорлупа защиты треснула, но свет всё равно сохранил форму шара. Он становился всё ярче и ярче, пока не растворил в себе похитителей и Пикачу. А затем вспыхнул и погас, унеся с собой в неизвестное далёко всех друзей Эша.

Эш остался один под безоблачным звёздным небом. Мир давил с невероятной силой. Эш стоял и думал. Боль стала такой незначительной, что он чуть не рассмеялся, но вместо смеха из его рта раздались всхлипывания. Обжигающие слёзы ручьями потекли по горячим щекам. Эш упал на колени и согнулся до самой земли, захлёбываясь в горечи и отчаянии.

Тишину ночи наполнил странный шёпот: "Эш… Эш… Это мы!.. Посмотри на нас… Эш ты должен бороться!.. Следуй за ним! Мы поможем тебе!.. Так же, как и всегда… Мы спасём Пикачу!.. Эш… Поднимайся…"

Но Эш не желал подниматься. Он вдруг понял, что остался совершенно один. Никого нет, кто бы смог ему помочь. Никого нет, кто бы смог его утешить. Никого нет, кто бы смог его понять. Нет никого. И вряд ли когда-либо был… Эш понял, что его окружала лишь ложь. Эш понял, что не сейчас он стал одиноким, а с самого своего рождения, но лишь до этого момента он старательно держал глаза закрытыми, чтобы в гордыне своей считать, что у него есть друзья. Что в эгоизме своём он сам называл себя другом тем людям, которые в нём не нуждаются. Все люди одиноки, пока не откроют глаза.

Эш упал на сырую траву и разлепил веки. Размытое в слезах небо мерцало множеством звёзд. Постепенно шёпот стих, а слёзы высохли. Рядом с пятнадцатилетним Эшем появился другой, старший. А вместе с ним и женщина, лет тридцати. Она указала на подростка, лежащего на траве, и сказала:

– Теперь ты вспомнил, Эш. Вспомнил, что произошло после того, как исчез Пикачу. Но это лишь часть всей правды. И лишь часть всех событий десятилетней давности. Как я и обещала, я покажу тебе всё. Я покажу тебе всё, чего ты когда-то лишился. Узнав свою судьбу, правду ты должен будешь найти сам.

Она перевела взгляд на Эша. Тот не отрывал глаз от маленького золотого талисмана, лежавшего в траве. Через несколько минут его заметил и второй Эш. Он поднялся и подобрал талисман, чтобы разглядеть его. Он долго всматривался, а затем его взгляд прояснился. Мальчишка вскинул голову к небу. Прищурившись понаблюдал, как мерцают звёзды, а затем, подпрыгнув, убежал в неизвестном направлении.

– Спасибо тебе, – обратился Эш к девушке, что привела его сюда, – что вернула мне эти воспоминания…

Мир поплыл перед глазами Эша. Завертелся. Слился в единое целое. Сплёл вокруг Эша кокон, который стал куда-то падать. А, когда упал и его стенки развалились на множество маленьких кусочков, которые тут же растворились в пространстве, Эш очутился на водной арене Лиги ПОКЕМОНОВ Канто. Всё, что он увидел сразу же покрылось туманной дымкой старых воспоминаний, как будто Эш помнил это всё время и не видел эти события минуту назад…

А на арене, между тем, ГРАНБУЛЛ только что выдохнул огонь на еле живого БУЛЬБАЗАВРА. Несколько секунд, и подпалённый ПОКЕМОН упал в воду.

Несколько сестёр Джой в купальниках сразу же кинулись в воду за проигравшим. Арбитр вскинул зелёный флаг и крикнул: "БУЛЬБАЗАВР выбывает из матча. Победа в этом поединке достаётся команде ГРАНБУЛЛ – Тьюд Соли!" Эш проследил взглядом за своим ПОКЕМОНОМ и снова перевёл его на арбитра, который поднял оба флага вверх и крикнул: "ПОКЕМОНОВ в центр арены!"

Эш не знал, как поступить. Хотя воспоминания покрывались многогодовой пылью гораздо быстрее, чем обычно, чтобы догнать своё время, впечатление от них всё ещё было свежим. Эш чувствовал себя таким же опустошённым, как и десять лет назад. Эш не решался говорить, так как мог разрыдаться. Руки дрожали. Дыхание вырывалось из груди. Воля куда то исчезла. Эш так и стоял, пока...

– Эш! Извини, что опоздала! – зазвенел из-за спины чей-то девичий голос.

Тренер обернулся и его лицо расплылось в улыбке. Всё вернулось в момент. Дыхание. Воля. Самообладание. Решимость. А вот одиночество растворилось в любви…

Эшли, одетая в своё обычное зелёное платье, забралась к Эшу на мостик. Парень нежно обхватил её за талию, шепнул на ухо: "Как я скучал по тебе", – и ласково поцеловал её в щеку. Девушка прислонилась ближе и ответила: "Я тоже. Я тоже скучала". "Я люблю тебя", – снова зашептал Эш. Тёплые струйки стекли по щекам девушки Эшу за воротник. Эшли закивала, не решаясь в словах выразить свои чувства. "Эшли", – снова зашептал Эш, – "ты станешь моей Невестой?" Девушка оттолкнулась от Эша, желая взглянуть ему в лицо. Оба улыбались друг другу. Эшли кивнула, и они поцеловались.

Не так, как в первый раз. Сейчас это был глубокий поцелуй в губы, в который они вложили всю свою любовь, все свои желания, особенно одно, самое большое – быть вместе, быть счастливыми. Странная лёгкость прошла по телу каждого. Эш услышал шёпот Эшли. В следующий момент он почувствовал, как что-то в груди начинает болеть. Приятная сила откинула его назад, но парень не упал, пойманный своей Невестой. Боль в груди стала больше и, как бы это ни было странно, приятней. От солнечного сплетения по телу разлилось тепло. Краем глаза Эш различил, как у него на груди загорелся свет. Такой приятный. Эшли легла на него, провела рукой по телу и задержала её у света. Чем ближе была рука к свету, тем больнее и приятней становилось. Теперь Эш понял, что это была за боль. Что-то пыталось вырваться из него. Вспышка света и тепла. На этот раз Эшли откидывалась назад, держа в руках мастерболл с буквой Х над кнопкой, который она достала из света. Эш подхватил её левой рукой, а правой перехватил контейнер с ПОКЕМОНОМ. Подняв его над собой на прямой руке, парень услышал свой собственный шёпот в голове: "Сила Изменить Мир!.."

В следующий миг Эш заметил, что их с Эшли одежда изменилась. На девушке было ярко-алое платье: тугой корсет с золотыми эполетами, длинная, до самого пола, юбка, манжеты, держащиеся на запястьях невероятным образом даже без рукавов. На Эше же возник белый фрак с невероятным количеством шнурков и восхитительными эполетами. Волосы девушки оказались собраны в тугой пучок, окаймляющий всю голову, на которой красовалась золотая тиара. А вот его собственные волосы стали растрёпанными во все стороны.

Стадион охнул. Такого представления никто явно не ожидал. Перешёптывания заполонили арену. Даже Тьюд казался растерянным. Эшли отошла в сторонку, сложила ладони в замок, словно для молитвы и осталась так стоять. Эш же недолго думая, поцеловал мастерболл и кинул его в центр арены. Тот раскрылся и выпустил яркий свет, который вскоре сформировался в маленького ПОКЕМОНЧИКА. Полностью опустев, мастерболл не вернулся в ладонь к Эшу, а взлетел куда-то в небо, исчезнув солнечном свете. Эш был абсолютно уверен, что этим ПОКЕМОНОМ может быть только одно существо на свете. Так и оказалось. Когда свет потух, на островке через остатки ледяной звезды от ГРАНБУЛЛА возник Пикачу. Он весело пискнул и сомкнул пальчики буквой V. Эш улыбнулся в ответ и взглянул на арбитра довольным взглядом.

Тот медленно поднял оба флага над головой и крикнул:

– У каждого тренера осталось по одному ПОКЕМОНУ. Исход матча ГРАНБУЛЛ против ПИКАЧУ решит исход встречи Тьюд Соли против Эша Кетчума! – он выждал гнетущую паузу, пока весь шёпот на трибунах не стих, и крикнул: – Пусть начнётся битва!

Эш только успел подумать, чтобы Пикачу применил громовую волну (thunder wave), как его ПОКЕМОН начал высекать искры из щёк, а через секунду раздался гром, и маленькие жёлтые молнии кругом разошлись по арене.

– Это твой ПОКЕМОН Духа, Эш, – шепнула Эшли, – это не твой Пикачу, хотя ты хранишь его в своей душе таким же, каким ты помнишь своего любимца. Ты и тот ПОКЕМОН, что сейчас сражается на арене, – единое целое. Тебе нет необходимости произносить атаки, чтобы командовать им.

Эш взглянул на девушку. Её простое лицо было как всегда добродушным. Парень кивнул и вернулся к битве.

Каким то чудесным образом ГРАНБУЛЛУ удалось увернуться от атаки Пикачу и он теперь бежал к нему по льду. Пикачу уловил мысль своего тренера и электрошоком (thunder shock) разбил лёд. ГРАНБУЛЛ попытался подпрыгнуть, но не успел и провалился в воду. Однако, вместо того, чтобы бултыхаться, пытаясь взобраться на лёд, он скрючился в странной позе и стал тонуть.

Эш понял, что это действие всех трёх типов пыльцы, заполонивших воду в бассейне после комбинированной атаки БУЛЬБАЗАВРА. Чтобы спасти ПОКЕМОНА, парень решил побыстрее закончить битву и приказал Пикачу использовать громовую атаку (thunder).

Тут же слегка пасмурное небо потемнело, вновь налившись свинцом. Пикачу оказался объят жёлтым электрическим пламенем. Тонкие, как леска, разряды скакали от ПОКЕМОНА в разные стороны, пока, наконец, их сила не стала такой огромной, что их невозможно сдержать. Огромная жёлтая молния взметнулась в небеса и затерялась в тяжёлых тучах. Раздался оглушительный гром, сотрясший весь стадион. В облаках стали тут и там скакать мелкие молнии, видимые лишь вспышками света, и через секунду на бассейн обрушился дождь из электричества. Множество молний, не менее сильных, чем та, что исходила от Пикачу, стеной упали в воду, играя между собой. Несколько секунд непрерывного громыхания и сверкания, а затем тишина. Звенящая тишина.

ГРАНБУЛЛ всплыл животом вверх на поверхность воды. Несколько сестёр Джой с помощью длинного крюка выловили его, затем вытащили на бортик бассейна, положили на носилки и унесли. Арбитр вскинул вверх красный флаг и крикнул:

– ГРАНБУЛЛ выбывает из матча. Победа в поединке и встрече присуждается команде НОКТАУЛ – БУЛЬБАЗАВР – ПИКАЧУ – Эш Кетчум!

Стадион взорвался восторженными криками и бурей аплодисментов. Где-то Эш даже слышал причитания матери: "Ах! Это мой мальчик! Это мой Эш!" Эш и Эшли крепко обнялись и снова поцеловались.

В ту же секунду Пикачу засиял малиновым светом и, словно возвращаясь в покеболл, яркой вспышкой рванул в сторону влюблённых. Окутав их полностью и вернув на них прежнюю одежду, свет собрался у Эша на солнечном сплетении и просочился внутрь, согревая душу.

На мостик взбежал Брок и пожал коллеге руку со словами:

– Это было восхитительно! Никогда ещё не видел такой захватывающей битвы!

– Ой, да ладно! – наиграно смутился Эш. – То ли ещё будет!

– Представляю! Кстати, ты не хочешь меня ни с кем познакомить? – заместитель директора перевёл взгляд на девушку и протянул руку: – Брок. Харрисон Брок.

– Эшли. Просто Эшли, – проявила инициативу девушка, как только Эш открыл рот. – Пока всего лишь Невеста, но надеюсь, что скоро стану женой.

– Очень приятно, – Брок галантно поцеловал руку. – Вы давно знакомы?

– Мы друзья детства, – поспешил ответить Эш, – хотя встретились снова совсем недавно. Неделю назад.

– Ясно…

– Эй! Ребятишки! – подбежала к троице Дэйла Кетчум. – Пошли куда-нибудь, отпразднуем победу!

– Согласен! – кивнул Эш, и они вышли со стадиона, миновав журналистов, желающих взять интервью у каждого, кто попадётся у них на пути.

Продолжение следует…

Art aka Sora-kun aka Мику      1.06.05