В ресторане было полным-полно народу. Все обсуждали, праздновали, готовились. Официанты с заказами бегали туда-сюда, лавируя между столами, которые взяли за обыкновение перемещаться время от времени.

Эш, его мама, Эшли и Брок оглядели весь этот бедлам и, на своё счастье, обнаружили один свободный столик в самом тёмном углу ресторана. Они прошли и сели за него. Однако, ни один официант не заметил пополнения в числе посетителей, поэтому, посидев десять минут, женщины решили:

– Всё! Хватит! – наперебой говорили они. – Мы идём на кухню и сами что-нибудь приготовим!

– Ну, вперёд, – поддержал их Эш.

– Мы на вас рассчитываем! – крикнул Брок в спину удаляющимся женщинам.

Они посидели ещё чуть-чуть, а затем в ресторан ворвался новый тренер. Он просто сиял от счастья. Правда, оно поубавилось, когда он понял, что свободных мест нет. Парень уже собирался уходить, когда Эш его окрикнул. Он узнал в нём Эрина, одного из трёх бывших друзей Тьюда. Парень обернулся, подошёл к Эшу и вежливо спросил:

– Мы разве знакомы? – сейчас он вовсе не был похож на того чахлого юношу, которого Эш видел в день своего приезда, так что он с трудом верил, что это один человек.

– Да. Я видел тебя с неделю назад в баре. Тогда мне тебя Рид представил, а потом ещё и Тьюд немного рассказал…

– Вот как… – при упоминании своих друзей Эрин сразу же помрачнел, взгляд снова наполнился той болью, что Эш видел при первой их встрече.

– Ну, это не важно! – отмахнулся Эш. – Хочешь присесть? Я Эш. Я тоже участник соревнований. А это мой друг, Брок.

Парни пожали друг другу руки, и Эрин присел за свободный стул.

– А что вы двое тут делаете? – спросил Эрин.

– Ждём, – ответил Эш, – пока моя мама и моя девушка не разберутся на кухне и не принесут нам еду. Мы отмечаем мою первую победу в Лиге в этом году.

– Я бы сказал, – скептически произнёс Брок, – то, что ты здесь жив и здоров – уже победа. Так что, полчаса назад ты одержал не первую, а вторую победу!

– О чём это он? – Эрин взглянул на Эша, а затем на Брока.

– А…так, – Эш не знал, стоит ли рассказывать новому знакомому о своих летних приключениях в городах Канто и о том, кто за ними стоит.

– Как это "так"! В свой первый день на плато Индиго этот идиот, – Брок скосился на Эша, – подхватил простуду, да такую сильную, что несколько дней пролежал в бреду, прежде, чем пришёл в себя.

– Да? А я вот, – Эрин отвёл глаза, – провёл это время без приключений…

– Слушай! Эр! Не против, если я буду звать тебя Эр? – встрял Эш. – Ты уже сражался?

– Да. Матч закончился четверть часа назад.

– О! Ты победил? – спросил Брок.

– А как же! Мой Блисс им всем показал, где раки зимуют! Извиняюсь за каламбур, я сражался против КИНГЛЕРА на ледовой арене.

Эш и Брок прыснули. Эрин слегка улыбнулся.

– Значит, теперь готовишься к следующему бою? – поинтересовался Эш.

– Да. Только для начала было бы неплохо отпраздновать первую победу.

– Ну, тогда можешь присоединиться к нам, – предложил Брок, – если Эш, конечно, не против.

– Нет, конечно! Пускай! Вместе веселее!

В этот момент двери ресторана открылись, и вошли Мисти и Риччи. Парень окинул всё пространство взглядом и направился к столику Эша, таща Мисти на буксире. Парочка подошла. Все поздоровались, и повисло гробовое молчание.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТЬ: ПРАЗДНИК ПОБЕДЫ

– Ну, может, присядете, раз пришли? – постарался снять напряжение Брок.

– С радостью! – оживился Риччи и присел за свободный стул. На лице Мисти этой радости не было и капли, но она присела парню на колени, бросая недоверчивые взгляды в сторону Эша.

– Как вас дела? – обратился Риччи к Эшу и Эрину.

– Замечательно! – натянуто улыбаясь процедил Эш.

Эрин лишь только хмыкнул так же, как и Тьюд неделю назад в лифте.

– У меня тоже. Вот пришёл со своей девушкой отпраздновать первую победу…

Эрин и Эш бросили на Мисти злобные взгляды, отчего она чуть отстранилась и упёрлась спиной в Риччи.

– О! – подпрыгнул он. – Да вы ведь ещё не знакомы, наверное! Мисти, это Эрин, Эш и…

– Брок, – закончил смуглый парень, вспомнив, что их друг другу никто не представлял, – Харрисон Брок.

– Риччи, – они пожали руки, – очень приятно.

– Взаимно, – попытался улыбнуться Брок, но тут же стал серьёзным, поймав на себе злобный взгляд Эша.

– Так, – продолжил Риччи, – Эрин, Эш…

– Мы с ней знакомы, – оборвал агент и суровым взором окинул Мисти.

– Очень приятно, – Эрин привстал и поцеловал Мисти руку, отчего девушка слегка налилась краской, но буркнула, что ей тоже очень приятно.

Риччи оценивающе посмотрел на Эрина, и тот вернулся на свой стул. Снова повисла гнетущая тишина.

– Так, значит, – заговорил Эш, – вы с Мисти встречаетесь?

– Да. И мы очень счастливы вместе! – отрезала девушка.

– А, интересно, – продолжил гнуть своё Эш, – как вы познакомились?

– О! Это было…

– Ничего особенного, – закончила Мисти за своего парня. – Он пришёл в больницу, чтобы кое-кого проведать, и на моё счастье, я оказалась рядом в этот момент, и мы познакомились.

– И как давно вы знаете друг друга?

– Кажется, что целую вечность! – мечтательно вздохнул Риччи, и они с Мисти поцеловались.

– Ну, это просто замечательно, когда у влюблённых нет друг от друга секретов, ведь так? Я искренне надеюсь, что вы именно такая пара, – лукаво сказал Эш.

– Не сомневайся, Эш, – резко ответила Мисти.

– Ну, я рад за вас, – сладко проговорил Эш и перевёл взгляд на Риччи: – И как же ты относишься к её болезни?

– Болезни? – переспросил Риччи.

– А я то думал, что у вас нет секретов… – огорчённо вздохнул Эш.

– Конечно, нет. Милый, он имеет в виду то, о чём мы говорили тогда… – Мисти стрельнула глазами в Эша, а затем ласково заглянула в глубину очей своего парня.

– Ах, это! Ну, а чего тут такого. Болезнь как болезнь… – шутливо произнёс Риччи.

– И тебя это не смущает? – настойчиво спросил Эш тоном а-ля "вы уверены, что не хотите взять свои слова обратно".

– Нет, а должно? – вопросом на вопрос ответил Риччи, изображая из себя дурачка.

Эша это поставило в тупик. Он открыл рот, затем закрыл, потом снова открыл, оглядел всех присутствующих: недоумевающего Эрина, слегка сконфуженного Риччи, Мисти, отчаянно изображавшую полное безразличие, и Брока, который сверлил Эша злобным взглядом, – и опять закрыл рот. Немного потупив взгляд произнёс:

– Ну, и как ты думаешь, высоки твои шансы в этом году?

– Я надеюсь прой…

– Я рассчитываю на тот же результат, что и в прошлом году, с нахальной улыбкой на лице перебил Эрина Риччи. – Выше уже, к сожалению, некуда…

Эш заметил во взгляде Мисти страх, но через секунду она снова выглядела самоуверенной и невозмутимой. Эш взглянул на Брока и понял, что тот тоже уловил это недолгое замешательство Мисти.

– О! Как интересно! – прочирикал агент. – А ты не можешь описать Зал Славы?

Все с интересом внимали каждому слову Риччи:

– Ну, это трудно передать словами, – замешкался он. – Там всё так грандиозно, необычно, интересно…

– К чему этот разговор, – встряла Мисти. – Тот, кто недостаточно силён, недостоин даже знать, что там, – и она одарила Эша мстительным взглядом.

– Ну а это уже выясниться на соревнованиях, не так ли, Мисти? – с достоинством съязвил Эш.

Мисти смутилась и потупила взгляд.

Снова повисло тяжёлое молчание, которое нарушила вернувшаяся Эшли. Она оглядела всех присутствующих лучезарным взглядом. Собеседники по-разному отреагировали на её появление. Эш засиял вместе с ней, Брок и Эрин опустили взгляды. Мисти приняла ещё более гневный вид, а вот Риччи оглядел её недоумевающим взглядом.

– Похоже, свободных мест больше нет… – констатировала Эшли.

– Садись ко мне, – Эш похлопал по коленям, приглашая девушку.

– Ладно, – Эшли улыбнулась и плюхнулась на парня.

– Кхм, – откашлялся Эш. – Это Эшли.

– Очень приятно, – вяло пробурчали Эрин, Мисти и Риччи.

– А это Эрин, Риччи и Мисти, – поочередно представил сидящих Эш.

– Ой! Я так рада! – затарахтела девушка. – Наконец, я познакомлюсь с друзьями Эша!

– Ну, не такие уж мы и друзья…

– Да? А тогда… – смутилась Эшли.

– Ну я, к примеру, – начала Мисти, – его бывшая…

– …напарница, – сразу же перебил её Эш.

– Вот как! Вы должны быть действительно близки, раз напарники!

– А мы и были близки… – снова начала Мисти, но была жестоко оборвана Эшем.

– Да. Но мы уже не напарники. К сожалению, отдел в котором мы работали, был закрыт одним не малоизвестным человеком, – Эш стрельнул взглядом в Риччи.

– Эшли! – подпрыгнул вдруг Брок, – а как там еда?

– О! Превосходно! Эш, у тебя замечательная мама! Она одна на кухне управляется как десяток самых лучших поваров.

– Да? А что она стряпает?

– Хм… Она сказала, что какие то блинчики. Только я мало чего поняла…

– Ну, тогда подождём, пока она закончит, – предложил Эш, и за столом вновь установилась напряжённая атмосфера.

Через некоторое время Риччи заговорил:

– Скажи, Эшли, а ты никогда не выращивала цветы?

– Цветы? Нет, а что?

– Розы, например, – бесцеремонно продолжил Риччи.

– Она уже сказала, что не выращивала никаких цветов, к чему этот расспрос? – вступился Эш.

Мисти и Брок переглянулись.

– Да нет, ни к чему…

– Эш!.. – начала было Мисти, но в этот момент гул, что стоял в ресторане неожиданно стих, и все присутствующие уставились в телевизор.

Эш сначала не понял, что произошло, а затем и сам стал смотреть на мерцающий экран.

Ведущий новостей вещал:

"Несколько сюрпризов преподнёс сегодняшний день как участникам соревнований, так и зрителям и болельщикам. И первый из них произошёл с нашим прошлогодним чемпионом, Риччи. Во время его первого матча произошёл не объяснимый случай. Зрители, следившие за происходящим с трибун и на нашем канале, всё прекрасно помнят, а вот тем, кто ещё не видел произошедшего могут посмотреть наш сюжет."

Сюжетом оказалась запись телеверсии матча. У Риччи всё ещё использован лишь один ПОКЕМОН, его Спарки, а вот его противник сражается своим последним подопечным. Травяная арена как нельзя лучше подходила для этой битвы: электрический РАЙЧУ против воздушного ПИДЖИТА. РАЙЧУ сосредоточился для использования грозы, тучи над его головой зашевелились, принимая в причудливые формы. Вот уже основная молния от РАЙЧУ должна сорваться в небеса, чтобы обрушиться на противника электрическим дождём. Как вдруг… РАЙЧУ налился малиновым сиянием, растворился в этом свете и взлетел в небеса, утонув в свинцовых облаках, принявших форму перевёрнутого замка. Стадион охнул. Разочарованно и в то же время поражённо. В этот же миг камеру перевели на Риччи. Он снял с пояса покеболл, но тот последовал за ПОКЕМОНОМ, которого хранил. Риччи оглянулся на скамью поддержки. Мисти, сидевшая там, выглядела не менее поражённой. Она улыбнулась парню, показала ему большой палец, а, когда он отвернулся, то бросила злобный взгляд на соседнюю арену. Эш постарался припомнить пространственное расположение арен и цветов тренеров на аренах и понял, что Мисти сверлила взглядом именно водную арену, где в тот момент начинался его матч с Тьюдом. Арбитр, вышедший из ступора засчитал произошедшее как поражение, поэтому Риччи вызвал ЧАРИЗАРДА, с помощью которого в два счёта победил ПИДЖИТА и стадион взорвался восторженным аханьем.

Сюжет закончился, и на экране вновь возник ведущий:

"Пока остаётся неясным, почему ПОКЕМОН и покеболл чемпиона исчезли в облаках. Полиция склоняется к версии о похищении подопечного командой Р, что так же является невероятным, ведь о них ничего не было слышно целых десять лет!

Но, вернёмся ко второму знаменательному событию. Оно произошло с нашим новичком, Эшем Кетчумом. Для начала хочется отметить, что парень очень хорошо держался, несмотря на то, что противник использовал атаки не только на его ПОКЕМОНАХ, но и на нём самом. Ну а затем, когда счёт ПОКЕМОНОВ у обоих тренеров сравнялся… Впрочем, чего я буду рассказывать. Лучше, если Вы увидите всё сами".

На этот раз с высоты птичьего полёта была показана водная арена. Маленькая зелёная точка засияла ярким белым бликом. Напротив неё, всего через пару метров, у противоположного края того же островка, точка чуть побольше заблестела красным светом. Через секунду от каждой из точек отделились лучи и столкнулись друг с другом. В ту же секунду экран стал белым. Когда на экране вновь появилось изображение, стало видно, как ГРАНБУЛЛ схватил зубами БУЛЬБАЗАВРА и кинул в высь. В ту же секунду он обернулся и посмотрел своим кроваво-красным взглядом на Эша. Это было странно, но интересно, смотреть на самого себя со стороны. Парень переменился в лице. С него ушли все эмоции, остались лишь страх и ужас. Эш открыл рот, на глазах у него заблестели слёзы. Он упал на колени, весь поник телом. ГРАНБУЛЛ между тем продолжал наносить удары БУЛЬБАЗАВРУ. Обессиливающая атака, ещё раз укус. Удар головой. Затем огнемёт. БУЛЬБАЗАВР упал в воду. В ту же секунду в воду спрыгнуло несколько сестёр Джой. Они выловили БУЛЬБАЗАВРА, положили на носилки и унесли со стадиона. Камера вновь переключилась на Эша, он уже оправился от атаки, хотя выглядел очень угнетённым и подавленным. Он так стоял, пока его не окликнули. Эш оглянулся. На экране появилась Эшли. Она бежала и махала ему рукой. Поднявшись на тренерский мостик, они обнялись, поцеловались. И экран озарила вспышка. Волна света прошлась по ним, заряжая одежду на них своим сиянием. Когда же оно потухло, то одежда стала той, которую Эш видел во время матча. Парень между тем отклонялся, на солнечном сплетении засияла призрачная сфера. Эшли, поддерживая его одной рукой, легла на Эша, а второй рукой медленно подбиралась к свету. Её губы что-то шептали. Затем, она окунула руку в свет, он снова вспыхнул, и в следующую секунду Эш уже твёрдо стоял на ногах, а Эшли, держа в руках фиолетовый шар, отклонялась назад. Парень поймал её одной рукой, а другой забрал у неё покеболл. Дальше всё было как обычно бывает. Арбитр вскинул флаги, Эш кинул покеболл, который улетел в небо, высвободив из себя ПИКАЧУ. Началась битва. От ПИКАЧУ сразу же кругом разошлись мелкие молнии. ГРАНБУЛЛ, проявив чудеса изворотливости, увернулся ото всех и продолжил бег. Тогда ПОКЕМОН Эша двумя молниями сломал под ним лёд, а затем за пять секунд создал грозу, а ещё через пять всё закончилось. ПИКАЧУ, превратившись в малиновый свет, рванул к Эшу и Эшли, окутал их, вернув на них прежнюю одежду, и просочился в солнечное сплетение Эша. Затем к парню подбежал Брок, ещё через несколько секунд его мама, и они вышли с арены.

"До сих пор не ясно, что же произошло в обоих случаях," – продолжил диктор. – "У людей своё мнение по поводу произошедшего. Кто-то считает, что это всего лишь инсценировка. Другие думают, что это действительно было ограбление. Третьи склоняются к мнению, что тут замешаны пришельцы. В общем, сколько людей, столько и мнений.

Ну, а я прощаюсь с вами. До встречи на нашем канале, и не переключайтесь!" – ведущий подмигнул зрителям, и началась реклама.

Ресторан тут же наполнился уже привычным гулом, только вот на этот раз все обсуждали только что увиденные события. Однако, герои этих событий к своему великому счастью остались не замеченными за своим столиком в углу, где обстановка тоже изменилась.

Две пары буравили друг друга глазами, а вот Брок и Эрин лишь мотали головами, пытаясь не пропустить ни одного их движения и слова. Наконец, Мисти нарушила тишину:

– Так…что же там произошло…

– Не знаю, – слегка раздражённо сказал Эш, – это у тебя надо спросить.

– На что это ты намекаешь? – повысил голос Риччи.

– Я? Ни на что. Просто это странно, что Мисти на пути попадаются парни, у которых украли их первого ПОКЕМОНА, которым, кстати, являются Пикачу и его развитая форма!

– Ты хочешь сказать, что моя девушка – воровка!!! – закричал Риччи. От напряжения у него стали видны сосуды на шее и лбу, лицо покраснело и в глазах проявились кровяные жилки.

– Быть может, ведь я то знаю, что со мной произошло десять лет назад!!! Я видел, кто это сделал!!!– Эш тоже начал кричать, и так же не совладал со своим темпераментом, в момент став красным, как помидор.

Мисти это явно немного напугало. Она взглянула на Брока, но тот не подавал никаких признаков беспокойства. Он посмотрел на Мисти в ответ, чтобы успокоить её, но это не оказало должного воздействия. Девушка всё ещё выглядела встревоженной.

– ДА НУ!!!

– ПРЕДСТАВЬ СЕБЕ!!! Я многое перенёс, чтобы вернуть моего Пикачу, а что сделал для этого ты?!!! Ты просто стоял и смотрел, как твой Спарки исчезает! Ты ничего даже и не попытался сделать!!!

– Конечно! – Риччи вскочил со стула, причём так быстро, что Мисти чуть не свалилась на пол. – Я не мог даже представить, что найдутся воры, которые осмелятся украсть ПОКЕМОНА под носом у более чем тысячи полицейских и сотни тренеров!!!

– А я вот могу такое представить!!! – Эш тоже вскочил, только вот Эшли на примере Мисти оказалась более подготовленной. – Причём я даже подозреваю, кто это мог бы быть. Могу даже сказать тебе, что ты встречался с этим кем-то!!!

Риччи только открыл рот, чтобы выкинуть очередное оскорбление в свою защиту, но его остановила Мисти. Девушка положила руку ему на плечо, шепнула на ухо что-то в духе: "Успокойся, он не достоин того, чтобы его ненавидеть, поверь моему опыту", и через пару секунд Риччи расслабился, выпрямился, и они вышли из ресторана.

Добрая половина посетителей проводила их взглядом. В ресторане установилась звенящая тишина. Похоже, что когда Эш и Риччи начали кричать, они привлекли к себе не нужное внимание посетителей, которые теперь гадали, как же связано происшествие в ресторане с тем, что показали в новостях. Когда Риччи и Мисти вышли, все взгляды сразу же перекинулись на Эша, который ещё красный, как рак, возвышался над столиком в углу.

Целую минуту он стоял так, потом поник. Пробормотал что-то в духе: "Простите за крики". И они с Эшли вышли, ни разу не обернувшись. За столиком остались лишь Эрин , застывший с открытым ртом, и Брок, по лицу которого можно было догадаться, что он над чем то очень усердно размышляет. Тут к ним подошла мама Эша и нарушила священную тишину:

– Хм… – слегка сконфужено сказала она, – или у меня склероз, или мы действительно пришли сюда немного в другом составе… А?

Она взглянула на Брока в поисках ответа на свой риторический вопрос. Тот долго и упорно не обращал на неё внимания, когда же это стало уже неприлично, он произнёс:

– Не правда ли, интересная штука, эта жизнь. Живут люди. Одинокие. Несчастные. Однажды встречаются. Их беда сближает их, заставляет их заботиться друг о друге, желать добра. Но вот…одно неправильное слово, в неправильный момент, и всё переворачивается… То, что их когда-то сближало, разъединяет их, заставляет ненавидеть и желать лишь беды на чужой дом…

– А? Что это значит? – недоумевала Дэйла Кетчум.

– Легко объяснить, – ответил Эрин. – После разрыва у них не остаётся ничего кроме одиночества. Одиночество оставляет за собой тоску. И каждый раз, когда они вспоминают своё счастье в лицах друг друга, приходит боль… И только она одна не даёт им приблизится друг к другу вновь…

– Да… – задумчиво произнёс Брок. – Дилемма ёжика…

– ДА ЧТО ТУТ ЧЁРТ ВАС ПОДЕРИ ПРОИЗОШЛО!!! – взорвалась Дэйла Кетчум.

Эрин и Брок словно вышли из ступора и посмотрели на неё круглыми от удивления глазами.

– Не могли бы Вы мне всё рассказать, пожалуйста, если это Вас не затруднит… – самым безобидным тоном тут же произнесла мама Эша.

Эш и Эшли шли неторопливо. Им не хотелось ни обгонять, ни просто приближаться к Мисти и Риччи, идущим на пару десятков шагов впереди. Никто ничего не говорил. Вот они наконец вошли в первый квартал деревни для участников соревнований. Когда они проходили мимо первого домика, дверь внезапно распахнулась и оттуда вышел Тьюд Соли, держа в руках небольшую походную сумку. Он обернулся, увидел парочку и застыл на месте. Эш тоже встал. Обоими владело ощущение неловкости. Эш не понимал почему, но он чувствовал себя виноватым и пристыженным, хотя стыдиться следовало как раз Тьюду.

Наконец, он отошёл от двери домика и двинулся к бывшему противнику. Когда они поравнялись, Тьюд сказал:

– Ну вот, Эш. История повторилась. Как и любая другая история. Время имеет обыкновение ходить кругами…

– Да.

– Я вот…уезжаю. Буду тренироваться лучше, чтобы в следующем году пройти хотя бы во второй тур Элитной Четвёрки.

– Ты не останешься на закрытие соревнований?

– Нет. Я же выбыл ещё в Элитной Четвёрке. У меня больше нет прав оставаться в этом домике, – он мотнул головой назад.

– Ясно.

Пауза явно затянулась. Эшли не хотела встревать в разговор. Эш и Тьюд ждали, когда кто-то другой заговорит. Потом Тьюд поднял глаза и случайно встретился взглядом с Эшем. Агент ужаснулся, но не подал вида. Они были полны той боли, что он видел неделю назад у Эрина.

– Знаешь, Тьюд, тебе стоит встретиться со своими друзьями. Тебе станет легче.

– Не думаю. Это ведь мой выбор. И моя плата. Это плата любого тренера, что осмелится встать на путь мастера ПОКЕМОНОВ…

– Что ты имеешь в виду? – вдруг встревожился Эш.

– Тот глупец, что посмеет стать мастером, ничего не найдёт в Чемпионском Кубке, поэтому он заполнит его своим одиночеством, Эш. Правда в том, что на вершине есть место лишь для одного, – с этими словами Тьюд развернулся и ушёл, не сказав ни одного прощального слова.

Эш остался стоять, смотря ему вслед. Эшли крепче обняла его за руку и сказала:

– Я тебя не брошу, Эш. Я буду с тобой рядом до тех пор, пока ты во мне нуждаешься. Я всегда приду к тебе на помощь, когда это будет тебе необходимо. И даже на вершине я не оставлю тебя…

– Я знаю, Эшли, знаю…

И они развернулись и пошли к своему домику. Канто. Плато Индиго. Штаб-квартира Лиги ПОКЕМОНОВ. Деревня для участников соревнований. Первый квартал. Домик номер пять.

Вскоре ночь вступила в свои права, покрыв всю местность дымкой сумерек, а вскоре и вовсе наведя на дома пелену непроглядной тьмы. Только жёлтые квадраты окон разрезали темноту, заменяя редким прохожим путеводные звёзды и рогатый месяц, скрытые за нефритовыми облаками. И Лишь в двух домиках окна горели до самого утра, разрешая проходящим мимо видеть переплетённые тени людей, принимающих единственное лекарство от одиночества, которое им было доступно…

Это были соседние домики. Домики пять и шесть…

На следующий день Эш отправился в регистрационный центр, чтобы узнать своего следующего оппонента. Уже знакомая ему Мария поприветствовала тренера и, как обычно, взяла у него покедекс. Экран у неё за спиной зажёгся сразу после того, как она подключила лицензию к компьютеру. На этот раз горело лишь три из четырёх стихийных арен. Эш, как и положено, нажал на кнопку, чтобы запустить программу выбора, и через некоторое время снова нажал на кнопку, чтобы остановить мерцание прямоугольников. Остался гореть прямоугольник, по диагонали от уже навсегда погасшего. Это означало, что…

– Ваш следующий бой состоится на каменной арене через четыре дня. Подождите, пока компьютер не выберет Вам оппонента, – возвестила Мария.

Карта штаб-квартиры исчезла с экрана. Её место занял один прямоугольник возникший поперёк экрана. На прямоугольнике начали появляться лица тренеров. С каждой секундой мелькание становилось всё быстрее, пока наконец не раздался звуковой сигнал, а прямоугольник с фотографий тренера не замерцал.

– Ваш противник определён, – сказала Мария.

В тот же момент фотография счастливого улыбающегося лица смутно знакомого тренера переместилась в левый верхний угол экрана и немного уменьшилась в размерах. Справа и снизу от неё появилась анкета этого тренера. Мария взглянула на свой монитор и сказала:

– Это Эрин Сафф. Номер 002. Бой произойдёт на каменной арене через четыре дня в час пополудни. Желаю удачи, – улыбнулась она, возвращая покедекс.

Эш, онемевший от произошедшего вышел из регистрационного центра. На лавочке через дорогу сидел Эрин. Увидев Эша он подошёл к нему и спросил:

– Определял где и когда будет следующая битва?

– Да…

– Ну и?

Эш окинул Эрина тяжёлым взглядом. Даже не верилось, что перед ним тот же человек, что и на фотографии в его анкете… Даже и не верилось, что придётся с ним сражаться.

– Время ходит кругами, повторил он. Есть у него такая особенность…

Продолжение следует…

Art aka Мику      27.07.05