Наверное, мы бы еще долго не решились сделать первый шаг наружу, лишь переругались бы насмерть, но с плеча Кевина слетел маркрау, подчеркнуто неторопливо вылетел за дверь и насмешливо уставился на нас. Весь его вид говорил о величайшем презрении к трусливому роду человеческому. Я усмехнулась, окликнула Дзэна и последовала за храбрым пернатым. За мной - куда же без него! - пошел "товарищ командир", окончательно решивший взять бразды правления в свои руки. Меня царапнуло то, что его снизил и Дзэн не отходили друг от друга. После недолгого препирательства к выходу устремились Энн и Джулия. Форест долго колебался, но все-таки, бормоча себе под нос ругательства, направился к двери, Кевин с ним. Интересно, если бы маркрау полетел с нами, а Форест остался, где бы был Кевин? Но ехидные мысли покинули меня, потому что апатичный спинарак вдруг ожил, засучив лапками и тонко пища. Впереди мелькнули снизилы, раздались их резкие голоса. Что за черт? Я оглянулась и завизжала не хуже спинарака, потому что на нас абсолютно бесшумно, в зловещей тишине, летело с дюжину бидриллов…
- По два на каждого… - неизвестно зачем машинально подсчитала за моей спиной Джулия и, внезапно осознав, что появление славных перепончатокрылых не сулит ничего хорошего, издала крик, плавно переходящий в ультразвук. К ней присоединилась Энн. Их страх отрезвил меня, я оглядела стоящих в ступоре сотоварищей и крикнула:
- Не стойте, бежим!
- В комнату! - выкрикнул Кевин.
- Нет! - возразил Дэвид, словно прочтя мои мысли. - Так мы никогда не выберемся наружу! По коридору, быстрее!
         Мы сейчас, наверное, обогнали бы любого спринтера. Во всяком случае, я еще никогда не бегала так быстро. Но выдохлись мы тоже быстро, и тут мне в голову пришла замечательная мысль. Пока все на бегу изучали правую стену, пытаясь найти дверь, где можно отсидеться, я вдавила кнопку вызова лифта и заорала:
- Все сюда!
         Снизилы первыми скользнули в просторную кабину, следом, столкнувшись в дверях, ввалились Дэвид и Форест. Я понадеялась, что на лбу у обоих вскочит по хорошей шишке. Через несколько секунд к нам влетели Джулия и Энн с покемонами на руках, за ними - Кевин с растерянным лицом. Как же так, остался на целую минуту без обожаемого Фореста… В завершение компанию нам составил маркрау, несущий в лапах несопротивляющегося спинарака. Я мимоходом удивилась такому жесту со стороны темного птаха и поняла, что только что поступила вопреки облику стервы. Ну, спаслась бы одна, кто заставлял меня звать всех? Чтобы не мучаться этим вопросом, я убедила себя, что сделала это исключительно для собственной безопасности, с пятерыми такими же погибнуть будет значительно труднее. Покончив с размышлениями, я вернулась к действительности, и только тут поняла, что лифт стоит на месте. Но не успела я спросить о причинах этого неприятного факта, как передо мной возник Форест.
- Мишель, - с чувством сказал он, - нам с тобой сейчас лучше держаться вдвоем, так мы сможем выжить…
         Надо же, какие мы интеллектуалы! Чудесный вывод, только я и сама пришла к подобному. Уже сам вид Фореста всегда вызывал у меня раздражение, а его предложение еще больше взбесило меня.
- Иди… к своему Кевину… - по возможности спокойно сказала я. Тоже мне, компаньон. При первой же опасности он продаст всех и все ради спасения собственной жизни. Стоп, а разве ты не такая, попыталась я осадить себя и усмехнулась. Я, конечно, ничего не даю, но зато ничего и не прошу.
- Послушай, Мишель, мы друг другу нравимся, - предпринял еще одну попытку "защитничек". - Я считаю тебя незаурядной девушкой и думаю, что вместе мы не пропадем.
         Я демонстративно отвернулась. Очаровательно. "Мы друг другу нравимся". Без меня, меня женили. Наконец, мне наскучило стоять носом к стене, и я обернулась. Форест вполголоса втолковывал что-то Кевину. Наверное, жалуется на противную Мишель. Лифт по-прежнему стоял.
- Что, так трудно нажать на кнопочку? - издевательски спросила я у "великого электронщика" Дэвида, конечно же, взявшего на себя управление лифтом.
- Закрыто на электронный замок, - пожал тот плечами. Тоже мне, умник. Я встряла между Дэвидом и щитком и увидела пять кнопок из полупрозрачной пластмассы.
- А тебе не приходило в голову, что это всего лишь обозначения этажей? Так, раз мы сейчас на пятом… - я ткнула пальцем в первую кнопку, надеясь, что лифт поедет на этаж с указанным номером. Кабина даже не шелохнулась, зато из-под пластмассы полился ровный красный свет. Я отметила, что зажглась не только нажатая мной, но и еще две кнопки - вторая и пятая.
- А остальные почему не хотят гореть? - спросила я. Всезнайка Дэвид снова дотронулся до кнопки, с которой я проэкспериментировала, и щиток потух.
- Наверное, нужно зажечь все пять, - пояснил он лекторским тоном, - но при нажатии активируются только три - нажатая кнопка и две по бокам от нее, причем, включенные гаснут, а выключенные - наоборот.
- Так чего ты стоишь? - удивилась я. - Действуй, попробуй метод научного тыка!
- Сейчас ты тут дотычешься, что не распутаем, - отрезал тот. - Здесь нужно теоретическое решение. Но ведь вариантов может быть чересчур много…
         Я сняла с плеча рюкзак и покопалась в нем, выудив листок изрядно помятой бумаги и ручку. Бедный Дэвид, оказывается, он не дружит с логикой. Нарисовав пять иксов, я, внутренне торжествуя, заявила:
- После решения головоломки мы получим такую картину, значит, до этого мы видели вот что - положение не имеет значения…
         Три средних места заняли сильно скособоченные игреки.
- А ну-ка, - заинтересовался Дэвид, но тут же потух: - Все равно их остается пять…
- Болван! Ты думал, они растворятся в воздухе? - взвилась я. При других обстоятельствах моя грубость не сошла бы мне, но сейчас обозначенное, кажется, даже не заметило этих слов. - Что ты видишь?
- Пять! Кнопок! - и он уже повысил голос. - Кривые иксы и игреки! Листок бумаги! Что я еще могу видеть?!
- Симметрию! - крикнула я так, что Кевин, вздрогнув, чуть не упал. Дэвид, напоминая голдин на берегу, хлопал глазами. - Будут отличаться только два варианта, понимаешь ты или нет?!
         В глазах "голдина" наконец-таки засветилось понимание. Он отобрал у меня листок, разорвал напополам и перечертил на вторую половину ту же комбинацию переменных, хорошо, хоть догадался вытащить собственный карандаш. В двух словах распределив работу, мы принялись за дело, и с минуту в лифте царило сосредоточенное молчание, которое не решался нарушить даже нагловатый маркрау. Возгласы "Есть!" прозвучали почти одновременно. Я с напускным равнодушием сказала:
- Давай вводить, что ли…
- А какой из них? - незамедлительно последовал вопрос.
- Тот, который короче, - я пожала плечами. Что за вопрос! Но выяснилось, что наши решения одинаковы по длине - в пять нажатий. Несколько секунд мы растерянно смотрели друг на друга. Вдруг до меня дошло, что никакой принципиальной разницы здесь нет, а мы только зря теряем время. Хотя, уж его-то хватало - четыре часа. Бросив взгляд на наручные часы, я удостоверилась, что осталось три с половиной. А этот умник все еще стоял! Лично мне не слишком нравилось находиться в подвешенном состоянии на уровне пятого этажа, подъемники немного пугали, поэтому я выхватила листок Дэвида у него из рук и забегала пальцами по кнопкам. Все пять загорелись алым, мигнули и потухли. Панель отошла в сторону, и за ней показался такой родной, знакомый щиток с обычными вдавливающимися цифрами, показавшийся мне частицей привычного мира, от которого мы сейчас были оторваны. От радости я с торжествующим возгласом обняла Дэвида. За спиной раздалось сдавленное хихиканье, и тут до меня дошло, что я делаю. Радуюсь вместе со своим злейшим врагом, да еще и кидаюсь ему на шею! Меня отнесло в дальний угол, там я налетела на противно мягкого Фореста и врезала ему локтем, чтобы не путался под ногами. Дэвид, как-то странно посмотрев на меня, вдавил единицу. Лифт качнулся и полетел вниз…

         Меня вжало в пол, сверху будто навалился оникс. Это падение продолжалось всего несколько секунд, потом внезапно раздался оглушительный визг стопоров, и кабина, дернувшись, остановилась. Охнув, я осторожно поднялась. Вроде, цела. Двери раскрылись с мерзким звуком, похожим на издевательский смех.
- Елки-палки, что это было? - потерянно сказал Форест, пытаясь использовать стену для подъема. Кевин тут же подскочил на ноги и помог встать "милому другу". Защита и опора, хи-хи… Кевин был бы ему прекрасной женой. Тряхнув головой, я прогнала игривые мысли и невольно взглянула на Дэвида - убедиться, что он в порядке. Того же угораздило поднять глаза именно в этот момент. Он ободряюще улыбнулся мне, и я чуть не испепелила его взглядом. Что это двуногое прямоходящее о себе думает?! Больно этот… Дэвид мне нужен! Мне пришло в голову, что он чем-то похож на пичу, уж не знаю, почему мне пришло в голову именно это сравнение. Может быть, из-за того, что пичу одного моего знакомого точно так же любит напускать на себя важный вид… Неожиданно я почувствовала несильный толчок и обернулась. Это теддиурса Джулии не удержался на ногах и свалился, смешно сопя при этом. Я поставила медведика на ноги, и тот благодарно пробурчал что-то вроде "Орс, орс…", но вдруг замолчал, глядя в коридор.
- Что случилось, Дикки? - спросила Джулия, пытаясь разобраться, где руки, а где ноги. Ее попытка встать завершилась в пользу пола. Мохнатик по-прежнему не издавал ни звука, пялясь в раскрытые двери лифта. Словно внезапно очнувшись, он выбежал из нашего временного пристанища и остановился, в каком-то отчаянном порыве вскинув лапы. Словно защищаясь.
- Будто защищает нас… - эхом отозвался рядом Дэвид.
- Куда ты, Дикки? - испугалась Джулия, поднялась-таки и бросилась вслед за покемоном. - Подожди!
         Я с вялым любопытством наблюдала за ними и вдруг увидела то, что заставило теддиурсу выбежать наружу. Из-за угла выползал огромный ариадос… Медвежонок дрожал от страха, но по-прежнему стоял между Джулией и пауком. Девушка, наконец-то заметив омерзительное членистоногое, уставилась на него огромными глазами. Противно зашелестев, ариадос выпустил струю липкой паутины, но Дикки с отчаянным криком прыгнул на хищного монстра и… будто пролетел сквозь него. Или все-таки мимо? А новая порция паутины попала точно в цель. В Джулию. Неслышно закричав, она попыталась высвободиться, но ариадос уже плел клейкий кокон вокруг слабо сопротивляющейся девушки. Это была ужасная картина, но никто из нас не бросился на подмогу. Было ясно, что Джулии теперь не помочь, а разделить ее участь… Спасибо, не стоит. Но одна деталь резанула мне глаза. Когда огромный паук почти завершил свое дело, я на миг увидела, что внутри кокона пусто. Впрочем, я не горела желанием проверить это, да и никакого смысла здесь не было, скорее всего, мне просто показалось. Не могла же Джулия исчезнуть просто так. Я находилась в каком-то странном отупении, думая почти автоматически, но взгляд мой был прикован к несчастной жертве ариадоса. Внезапно захлопнулись двери лифта, порядком напугав всех нас.
- Бедная Джулия… - с содроганием сказал Дэвид. Я тут же уцепилась:
- Если тебе ее так жалко, то почему же ты не пришел на помощь?
- А почему ты не пришла? - совершенно глупо возразил тот. Я хмыкнула:
- А я и не делаю вид, что очень огорчена!
- Что, чисто человеческие эмоции тебе незнакомы? - пичу дернул ушками и нахмурился, готовясь к электрошоку.
- А ты-то! Сама чувствительность!
- Эй, аккуратнее, пятна от ядовитой слюны не отстирываются! - электрический грызун саданул-таки меня болезненным зарядом, и я немедленно озверела:
- Сейчас специально тебе в баночку накапаю, принимать каждый день по чайной ложке! Лучшее лекарство от воспаления самооценки!
- Спасибо, только спину не ломит, голова тоже не при чем! - желтый мышонок удовлетворенно чукнул и позволил себе лишь покалывать меня слабыми порциями ионов. Я кожей почувствовала их покалывание в виде четырех пар сверлящих взглядов, в которых сквозило осуждение. Как же так, не жалеет бедную Джулию. Ай-ай-ай. Как будто она сейчас нуждается в моей жалости. Я пнула ногой застывшие двери, и те все с таким же скрежетом отворились, радушно приглашая нас наружу. Какая гостеприимность. Но самым интересным было то, что в коридоре не оказалось ни ариадоса, ни Джулии, ни даже Дикки. Прелесть какая. Ну, и куда они делись?
- Может, это чудовище… съело ее? - робко предположил Кевин. Ну да, несомненно. За полминуты заглотил девушку вместе с теддиурсой и уполз в неизвестном направлении. Ничего умнее в голову не пришло?
- А как еще объяснить их исчезновение? - ринулся в атаку Форест. - Ариадос, конечно, большой, но вряд ли смог бы утащить на себе Джулию, да еще и с Дикки!
- Может быть, он запасливый и решил приберечь вкусное мясо на черный день… - высказалась Энн. Мне было ни капельки не интересно обсуждать варианты кончины девушки, и я после недолгих колебаний покинула надоевший и знакомый до каждой царапинки в пластиковой обшивке лифт. Конечно, снаружи опаснее, но гораздо более страшно было бы сидеть там, внутри, и ждать, когда же пройдут эти четыре часа. Уже три с четвертью. Видимо, каждый из моих попутчиков принял то же решение, так что дальше мы шли в том же составе и скоро достигли холла. Осталось спуститься по лестнице к входной двери, и…
- Свет и тьма! - я схватила идущего впереди Дэвида за руку. - Стой, остановись!
         Мой голос звучал как-то неестественно, истерически. Докатилась. Впрочем, с ними еще и не так сорваться можно. Этот тип же обернулся и с легким удивлением спросил:
- Ну, и почему?
Не в силах вымолвить слова, я ткнула пальцем в сторону выхода. Проследив за движением моей руки, Дэвид сдавленно охнул и заорал похлеще меня:
- Всем назад!
         Да и было с чего. Потому что возле двери был не один, хоть и большой, ариадос. Там был даже не жалкий десяток бидриллов. Возле лестницы внизу сплошным морем толпились виктребелы. Сколько их там?! Услышав наши возгласы, остальные без промедления бросились в противоположную сторону. А я, несмотря на собственное же предупреждение, осталась стоять, не в силах оторвать глаз от желтой бездны. До этого я не испытывала особого страха, но теперь была просто-напросто скована ужасом. Впервые я поняла, что может толпа даже самых миролюбивых существ. А ведь виктребелы далеко не безобидны. Словно завороженная, я вглядывалась в колыхания почти однородной массы яркого лютикового цвета. Внезапно в том месте, куда падал мой остановившийся взгляд, покров из виктребелов рассыпался, и я, невольно вздрогнув, потеряла равновесие, а высота возле лестницы была такая, что лучше и не думать об этом. Под ногами внезапно не стало опоры. Хотелось закричать изо всех сил, но гортань была словно парализована. Неожиданно мое колено словно залили цементом, боль от ушиба разливалась вверх и вниз колючими пульсирующими толчками. Скосив вниз глаза, я увидела, что нога ударилась об каменную стену, и тут плечо чуть не разорвалось пополам, но я все-таки медленно поползла вверх, не прилагая к этому никаких усилий и ничего не понимая. Надо мной склонилось лицо Дэвида:
- Ты в порядке?
- Нога… - всхлипнула я. Теперь цемент в несчастном колене затвердел, и оно совершенно ничего не чувствовало. О том, чтобы встать, не могло быть и речи.
- Держись… - непонятно сказал Дэвид и совершил абсолютно неожиданную вещь - легко, как ребенка, взял меня на руки, прижав к себе. - Сейчас мы догоним остальных.
Да что он себе позволяет! Несет меня, такую беспомощную… Но злость была слабенькой, не натуральной. Тут очень некстати мне вспомнилось, с какой высоты я бы летела, если бы Дэвид меня не схватил, и полуживое возмущение скоропостижно скончалось. Сейчас меня раздирали два прямо противоположных желания, между которыми я сохраняла нейтралитет просто какими-то нечеловеческими усилиями. Рядом раздался встревоженный голос Дзэна, вернувший меня в нормальное состояние. Вытолкав взашей одно из желаний, я позволила второму распоряжаться и резко сказала:
- Пусти, я пойду сама!
- А твоя нога? - поинтересовался Дэвид, не замедляя шага.
- Плевать! - я дернулась, и ему волей-неволей пришлось опустить меня - все лучше, чем уронить. Я встала на ноги, но те тут же подломились в коленях, как жидкие. Старательно не обращая внимания на "опору" рядом, я снова попыталась подняться и снова не смогла. Стало жутко обидно, неужели я такая немощная?
- Ладно тебе, героиня, - усмехнулся Дэвид и снова поднял меня, не обращая внимания на упорные попытки высвободиться. Выгнанное желание робко постучалось в дверь, и я махнула рукой, пусть возвращается. Одним больше, одним меньше. Я все больше удивлялась себе…

         Несмотря на "балласт", Дэвид в сопровождении двух снизилов быстро догнал наших спутников по неволе. Увидев меня в обездвиженном состоянии, мужская часть оставила это без комментариев, но Энн капризно надула губы. Интересно, из-за чего… Маркрау Кевина же приземлился мне на "оторванное" плечо и что-то весело прокаркал. Конечно, у меня уже давно могли начаться разнообразные глюки, но я была почти уверена, что слышала слова ободрения. Странно. Не отпуская довольно-таки тяжелый груз, мой "носильщик" уверенно сказал:
- Раз тот выход закрыт, мы пойдем к запасному.
         Я промолчала, в конце концов, несколько нелепо ругаться с человеком, находясь у него на руках. Но второй выход ведет в задний двор, а оттуда нужно еще пройти в другую часть здания Академии… Тут плутать и плутать, и еще неизвестно, каких монстров мы там можем встретить на пути. Конечно, после виктребелов меня вряд ли что-то напугает, но погибнуть неиспуганной - не слишком подходящая альтернатива. Только вот недовольные взгляды Энн меня уже достали, и я снова сказала Дэвиду, безуспешно пытаясь придать голосу хоть какой-то оттенок раздражения:
- Ты меня когда-нибудь отпустишь?
- А ты хочешь, чтобы мы тащились как черепахи только из-за того, что ты хочешь передвигаться самостоятельно? - усмехнулся тот, вновь вызывая во мне приступ бешенства. Если бы он руководствовался заботой обо мне, то всегда можно было бы отказаться от такой заботы, но ведь вышеуказанный субъект сослался на то, что я всех задерживаю!
- Мы никуда не торопимся! - нашлась я.
- Да? - ехидно спросил этот… нехороший. - А, если виктребелы додумаются начать прыгать вверх по ступенькам?
         Мне вдруг стало страшно, как и десять минут назад. Я вспомнила желтое море внизу… Ладно, а чего это я так упираюсь? Нравится ему - пусть изображает из себя героя, пусть бегает с криком "Спасатели, вперед!", пусть делает, что хочет. В конце концов, главное сейчас - сохранить жизнь и, желательно, здоровье. Как физическое, так и душевное. А на взгляды Энн будем забивать, пусть думает, что я такая толстокожая, не все ли равно? Вот только хотела бы я знать, что она от меня хочет. Вдруг я опомнилась и поняла, что говорю сама с собой. Подозрительно глянула на неутомимого "носильщика", но тот выглядел, как сама невозмутимость. Надеюсь, я говорила все это не вслух. На пути нам больше никто не встретился, и мы благополучно миновали путь к запасному выходу. Знать бы, что нас ждет.

Chikorita        6.11.02