Нэтти поплотнее надвинула капюшон дождевика на голову. Дартби приютилась у нее на руках, высунув наружу только голову. В данный момент пчелка испытывала смешанные чувства. Во-первых, радость от того, что ее, не особо сильного покемона, назначили старшей. Во-вторых, тревога за Робоку. В-третьих, умиротворенность из-за ровного тепла, исходящего от хозяйки, и убаюкивающего шелеста дождя. В-четвертых, взбудораженность перед путешествием.
        Дартби никогда не была жадной до славы и почестей. Она была посредственным покемоном, не особо сильным по сравнению с остальными. Потом, куда уж ей равняться с дерзким Фростодонтом, который атакует хлестко и быстро, способный победить даже огненного противника. Или с Несгоном, чья спокойная и уравновешенная мощь сродни текущей реке. Или со Спарклхогом, обманывающим противника беспомощным видом и знающим кучу уникальных атак. Или с Худжи, не проигравшим еще ни одного боя. Или с Робокой, ближайшей подругой молнии.
        Нет, Дартби не была такой, как они. Она была всего лишь верной Нэтти пчелкой, готовой на все ради нее. Ведь Нэтти никогда не обделяла ее вниманием или считала хуже остальных. Дартби была благодарна ей за все. Теперь ей представился шанс отплатить добром за добро.
        Дэн погладил Битериана между ушей. Красному коту нельзя было идти с ними, так как чрезмерная влага была ему опасна. Он брал с собой только Вапореона…даже малюткам Иви надо взрослеть. В конце концов, они вместе решили это, выбрав водный камень эволюции среди остальных. Дэн не без стыда вынужден был признать, что из-за Нэтти он совсем забросил своих покемонов в плане внимания. Трудно держать что-либо в голове, когда тебе шестнадцать, и ты влюблен.
        Нике стояла на дороге, глядя им вслед. Три силуэта - девушки, юноши и водного покемона - скоро скрылись за плотной завесой дождя.
        Бывшей почтальонше было грустно, хотя она сама не знала отчего.

        Катрин, обжигаясь, глотала горячий крепкий чай. Глейшер, как старик представился ей, развешивал ее сырые носки и брюки на спинке стула возле камина. Катрин он дал переодеться в старый махровый халат, который был велик тощей девушке размера на четыре. Но в ее положении грех было жаловаться. Если бы не Глейшер, плыть бы ей сейчас по течению.
        Она с любопытством оглядывала стены избушки. Кое-где висели картины - пейзажи в основном, за исключением портрета молодой рыжей женщины с Фурретом на руках - да еще всюду разбросаны книги, а больше ничего особенного в доме не было. Обычное жилье человека, живущего вдали от цивилизации. Даже телика нет, чтобы скоротать время. Да как этот дедок вообще жив еще, подумала Катрин.
        Глейшер улыбнулся, отчего морщин на его лице стало еще больше:
- Тебе повезло, девочка. Очень опасно попасть в реку в такую погоду. Река хитрая и не любит отпускать новые игрушки.
- Как будто о живом существе говорите, - неохотно отозвалась Катрин. Она не была склонна к замогильным беседам а-ля "обещай мне, что ты мальчика обучишь" (это из "Звездных Войн", если кто не помнит).
- Что ж, вероятно, я склонен одушевлять все окружающие меня предметы, - с иронией согласился старик.
        Катрин снова скосила глаза на женщину с Фурретом.
- Кто это? - поинтересовалась она.
- Величайший тренер всех времен и народов, - гордо ответил Глейшер. - Настолько великий, что люди так и не узнали о ней ничего.
        Девушка не стала возражать, но про себя фыркнула. Чушь полнейшая!
- Моя жена, - пояснил он. - Умерла очень давно, замерзнув насмерть. Она все еще пыталась найти ключ…
        Дальше речь старика превратилась в невнятное бормотание, и Катрин перестала слушать. Какое ей дело, в конце концов. Ей бы дождаться, когда одежда высохнет да дождь прекратится.

        Когда они вышли на берег реки, превратившейся в бурлящий поток, дождь уже не стоял стеной, а только накрапывал. Но солнце еще и не думало показываться. Нэтти, прищурившись, смотрела на противоположный берег.
- Наверное, нам надо будет перебраться туда, - наконец сказала она. - У меня такое чувство, что Мастер не стал бы жить так близко к городу, не разделяй их какое-то весомое препятствие.
- Да, но ты же оставила Несгона… - сказал Дэн. - Нас бы мог перенести Фростодонт…
- …Но его я тоже оставила, - закончила Нэтти. - Легких путей не будет. Мы должны будем сами найти выход.
        Они еще раз оглядели реку. Никаких мостов или бродов не наличествовало.
- Еще бы знать, где этот выход, - пробормотал Дэн.
        Дартби забилась, вырываясь наружу. Нэтти расстегнула дождевик, и пчелка взвилась в воздух.
- Биии!.. - послышалось сверху.
        Нэтти забежала за поворот.
- А выход из безвыходного положения, Дэнни, - донесся ее торжествующий голос, - там же, где и вход!
        Дэн подошел к Нэтти. Одной ногой она стояла на поваленном стволе сосны, макушкой почти что достающим до противоположного берега.
- Ну ты и гений, Дартби! - похвалил Дэн.
        Пчелка зарделась.
        Дэн первым вскарабкался на скользкий мокрый ствол. Едва не съехав вниз, он ухватился за ветку и ободрал ладони.
- Осторожнее, Свет, - предупредил он. Нэтти кивнула и пропустила вперед Вапореона.
        Они добрались почти до середины реки, когда Нэтти, опустив руку на кусок коры, обнаружила, что он уже давно не является частью сосны. Ее рука сорвалась, отчего она потеряла равновесие и сильно ударилась челюстью о крепкую ветку. От боли Нэтти разжала пальцы второй руки и повисла над бушующим потоком, сжимая дерево ногами. Дэн еще ничего не видел из-за шума, создаваемого рекой, но Дартби забилась в истерике, пытаясь протянуть хозяйке лапку помощи. Ладонь девушки скользнула по усеянной колючими чешуйками конечности пчелы. Выступили капли крови, и Дартби в страхе отпрянула, чтобы не поранить ее еще хуже.
- Свет!
        Дэн попытался развернуться и схватить подругу за дождевик, но сам почти сверзился вниз. Тем временем Нэтти пыталась хоть сколько-нибудь еще удержаться за ствол онемевшими ногами. Вапореон хотел бы помочь ей, но не знал как. За него она точно не удержится.
        Дэн изловчился и все-таки протянул Нэтти руку, но она не успела схватиться за нее. С громким плеском река приняла в свои объятья новую игрушку.
- Вап, за ней! - в отчаянии крикнул Дэн.
        Вапореон только этого и ждал, влившись новой струйкой в грохочущий поток.

        Ледяное течение крутило ее, словно белье, которое надо выжать. Хорошо еще, что тут нет подводных камней, успела подумать Нэтти, как ее снова вынесло на поверхность. Она попыталась глотнуть воздуха, но брызгами ее вновь накрыло с головой. Она опять ушла на глубину. Зацепив песчаное дно носками кроссовок, Нэтти поняла, что больше не может. Она глубоко вдохнула, хотя знала, что этого делать нельзя…

        …Сверху лился мягкий свет, не приносящий тепла. Струи прохлады обвевали ее, вороша иссиня-черные волосы. Она погрузила пальцы в мягкий песок, служивший ей постелью. Кто-то, кажется, позвал ее.
"Уже скоро", - сказали ей.
        Она хотела спросить что, но не могла открыть рта. Голоса медленно пели, то опускаясь, то поднимаясь на дрожащей ноте. Они повторяли одно и то же, словно покемоны, говорящие свое имя.
"Ско-ро, ско-ро", - пели они.
"Скоро ты станешь одной из них", - сказал старческий, но еще полный сил голос.
"Кто они?" - подумала она.
"Королевы ключей, - ответил голос. - Ты тоже станешь ею, если сумеешь доказать…"
"Доказать что? - позвала она. Наступила могильная тишина. - Что доказать?"
        Но тут кто-то сжал ее в своих объятьях, поднимая вверх…
        Казалось, сама стихия выталкивала ее на поверхность.
        Но когда она снова вдохнула воздуху и открыла глаза, стихия воды слилась в поддерживающего ее Вапореона.
- Спасибо, Вап, - улыбнулась Нэтти. Дэн уже перебрался на тот берег, размахивая им руками.
        Дартби спикировала сверху, чтобы отбуксировать их на сушу, держа девушку за капюшон измочаленного рекой дождевика.

Nattie        14.09.02