С того момента, как Эш впервые пришёл в себя в больнице Фуксии, прошло три дня. Это были очень информативные трое суток. Брок доходчиво объяснил ему, что, когда сигнал во время боя прервался, он тут же послал все местные силы на их поиски. Их нашли. Мисти тут же отправили на вертолёте в Шафранию, Эша в местную больницу, а вот лидеру ГИМа выделили отдельную камеру в холодильнике больничного морга. Умер он не от потери влаги, а просто-напросто задохнулся. Хотя, если бы помощи не было ещё часок, то при вскрытии их трупы сразу же обратились бы в прах. Грустно.

Эш сидел в экспрессе Шафрания – Вашингтон. Поезд мчал его домой. Эш специально решил поехать домой через Шафранию. На это было целых две причины. Первая – он навестил Мисти в городском онкологическом центре. Она уже тоже пришла в себя, но выписывать её пока не собираются. Эш поведал ей всё, что услышал от Брока. Вообще они очень душевно поболтали, но вскоре пришла сестра Джой и вытолкала Эша из палаты. Агент не стал терять время в комнате отдыха, ожидая, когда его снова пустят к напарнице, а пошёл на Шафранский Вокзал. Одна из достопримечательностей города – именно этот вокзал. Но Эша железнодорожная станция интересовала в своём первоначальном смысле, а не культурном. И сейчас он мчится на встречу второй причине его посещения Шафрании.

Мягкий голос сказал: "Скорый поезд Шафрания – Вашингтон прибывает на первый путь". Уже через несколько минут экспресс остановился у платформы, на которой толпился народ. Двери распахнулись, и встречающие и прибывшие буквально ломанулись навстречу друг другу. Эш прошёл мимо. Его никто не ждал. Через стеклянные двери он попал в здание вокзала. Кетчум повертел головой и нашёл указатель. Спустившись в подземную часть вокзала, Эш пошёл туда, куда указывали стрелки в форме рук. Наконец, Эш подошёл к лифту. Он зашёл в распахнувшиеся двери и стал рассматривать копки: Администрация (не то), Зал ожидания (я только что оттуда), Подземный переход (Опять не то! Ниже! Ещё ниже!), Камеры хранения (Бинго!). Эш нажал на кружочек, и лифт размеренно загудел, трогаясь с места. Не прошло и минуты, как кабина остановилась, и двери открылись. Эшу предстал огромный тёмный коридор, тускло освещаемый лампочками в потолке. Агент пошёл по "туннелю". Справа и слева от него были двери с табличками. "А 1-100", "А 101-200", "А 201-300" и так до пятисот. Эш засунул руку в карман и достал блестящий ключик. "Д 4", – пробормотал агент и пошёл вглубь коридора. Он остановился напротив двери с табличкой "Д 1-100", повернул и потянул на себя ручку. Тут же поток яркого света хлынул в полутёмный коридор. Эш чуть не ослеп от такой резкой смены освещённости. Агент зашёл и осмотрелся. Потолок, стены и пол комнаты были выкрашены белым цветом. Напротив двери в стену были встроены ровно сто камер хранения. Десять по горизонтали и десять по вертикали. Посреди комнаты стоял стол. На нём лежала небольшая стопка бумаги и пара ручек. Эш прошёл через комнату, отошёл немного влево, опустился на корточки. Ключ вошёл в замок так же плавно, как и повернулся. Дверца ящика "Д 4" щёлкнула и слегка отошла. За ней оказался металлический контейнер, занимающий весь объём камеры. Эш достал его и поставил на стол. Внутри лежало письмо, адресованное как это ни странно ему, и компакт-диск. На дне серебристым скотчем была налеплена большая буква "Х". Эш собрал содержимое, вставил ящик на место и поспешил домой.

Домой он прибыл лишь спустя полчаса. Агент закрыл дверь на все замки, задвижки и защелки, прошёл в комнату. Эш присел на свой любимый диванчик перед телевизором, включил настольную лампу и, распечатав конверт, принялся жадно читать письмо.

Дочитав до конца, Эш пошёл на кухню и сжёг письмо и конверт в раковине. Спустя минуту вода уже уносила в трубу пепел. Убедившись, что никто и никогда больше не прочитает письмо, Эш пошёл в спальню, где у него находился компьютер. Машина радостно загудела, включённая хозяином. Секунд через тридцать на экране возник ПИКАЧУ, предлагающий идентифицировать пользователя и ввести пароль. "ЯскучаюпоПикачу" (ImissmyPikachu), звёздочками отразилось на экране, и компьютер продолжил загрузку. Вообще, Эш не отличался оригинальностью в выборе пароля, хотя менял его каждый месяц. В его арсенале были: "Пикачугдежеты" (Pikachuwhereareyou), "УменяпропалПикачу" (MyPikachuismissing), "Пикачубылмоимлучшимдругом" (Pikachuwasmybestfriend) и тому подобное. Самое интересное – пароль ни разу не повторялся слово в слово. Но вот на рабочем столе возникла фотография, где Эшу ещё только десять лет. Это была его любимая фотография. Вот он, его мама, профессор Оук, но самое главное – там есть Пикачу. Это было самое счастливое время в его жизни. Эш бы отдал всё на свете, чтобы вернуть его. Но одновременно со счастьем Эш испытывал и ещё одно странное чувство. Как будто на фотографии кого-то не хватало. По обе стороны от Эша есть пустое место и только потом стоят его мама и профессор. Как будто между ними кто-то есть. Или был, но исчез. Не долго над этим думая, Эш достал из кармана диск и вставил его в CD-Rom. Тут же его Glasses©PX© определила содержимое диска и, пока Эш соображал, запустила UnRealPlayer© 10. На экране возник коридор. Эш понял, что это запись с камеры наблюдения "СильфКо". "Интересно. Как корпорация Сильфа относится к тому, что произошло десять лет назад", – подумал Эш. А между тем, по коридору пробежали два человека. Очень быстро. Вслед за ними ещё двое. Тоже очень быстро. "Работники компании играют в догонялки на рабочем месте? Тут явно что-то не так..." – пронеслось в голове Эша, прежде чем на экране появилось странное сияние. Девушка и КАДАБРА материализовались посреди коридора. Девушка огляделась и, спрятав ПОКЕМОНА в покеболл, побежала в том же направлении, что и первые четверо. Спустя ровно пять минут и сорок одну секунду в дальнем конце коридора из лифта показался ещё кто-то. Он бежал. А может, и она. Видно было плохо, но... скоро можно будет увидеть его лицо, но вдруг... Ярчайшая волна света пробежала по коридору. Изображение стало нечётким, начало скакать. Иногда даже появлялся снежок. И, хотя Эш не разглядел лица пробежавшего, он видел, как дрожат стены, как мигают лампы на потолке, как сотрясается пол. Через несколько секунд по коридору поползли трещины, разрушая его. Ещё несколько секунд, и камера сломалась. UnRealPlayer вернулся из полноэкранного в оконный режим. Эш перемотал назад. Агент вглядывался в лицо девушки, телепортировавшую в СильфКо. Спустя минуту Эш воскликнул:

– Разрази меня гром! Этого просто не может быть!

Вечером того же дня в тихой и просторной палате в онкологическом центре города Шафрания из подушки одной рыжеволосой пациентки раздалось непонятное жужжание.

– Алло, – сказала Мисти, вынимая припрятанный от медперсонала мобильник.

– Привет, Вильямс, – раздался в динамике голос Эша, – не скучаешь там без меня?

– Нет, издеваешься? Тут каждый день цирк по палате скачет, и клоуны бегают. Мне не до скуки! – прочирикала Мисти в трубку.

– Ладно, извини. Я приеду скоро.

– Зачем? Чего тебе в Вашингтоне не сидится? Отгулы то у тебя закончились, а отпуск тебе не дадут, пока я в больнице...

– Эх. Да тут дело такое... – замялся Эш. – В общем, я на задание еду. Расследовать ограбление десятилетней давности.

– Да? Позволь, угадаю – расследовать ограбление СильфКо?

– Да, а как...

– Но как тебе удалось поднять это дело? Десять лет назад его расследовали лучшие агенты Бюро и никто, повторяю НИКТО, не смог даже приблизиться к разгадке! – дальше она начала говорить саркастическим голосом. – Или ты считаешь, что ты более гениален, чем Херлок Шолмс? Или Беймс Джонд? Я уже не говорю о легендарном Моксе Фалдере!

– Нет, я ничего не имею против их детективного таланта, просто у меня появились улики относительно этого дела, а так как наш отдел единственный, не перегруженный работой, то это дело и отдали мне. И всё же, как ты догадалась?

– Назовём это божественным провидением...

– ВИЛЬЯМС! – взвыла трубка.

– Ну ладно, ладно, – сдалась Мисти. – Это дело – единственное, проходившее в ФБР в том году. Я его наизусть помню ещё со студенческой скамьи...

– Да ну! – восхитился Эш. – Не хочешь проявить чудеса божественного провидения и пересказать мне содержание папки, которую я держу в руках?

– Запросто! – вспылила Мисти и начала рассказ:

"Десять лет назад, примерно в начале ноября, это и произошло. На СильфКо опять напала банда Рокетов. Причём, это был даже не захват, как пятнадцать лет назад. Это был прорыв. Команда Р. из двух человек этаж за этажом продвигались по зданию. Охрана была не в силах их остановить. Злодеи использовали очень сильного ПОКЕМОНА. Психического ПОКЕМОНА. По-моему, это был ДЖИНКС. Они ничего не страшились и пользовались любыми методами. К тому времени, как они поднялись последний этаж, здание было наполовину разрушено. Я не знаю, что они выкрали, на лекциях нам этого не читали, но я знаю, что после ограбления они вылезли на крышу и... исчезли неизвестным образом. Никто не знал, как у них это удалось. ДЖИНКС не может выучить телепорт (teleport) никаким способом. Единственный свидетель того, как они уходили, был безжалостно сброшен с крыши. Он разбился на смерть. Печально. По данным экспертизы, ему было около пятнадцати лет. Наверное, был сын одного из сотрудников, а может ещё кто-нибудь..."

И Мисти замолчала. Потом, вновь заговорила:

– Ну что, хорошо я всё помню, – её голос звучал очень грустно. Как будто ей вскрыли рану на сердце, которая только зарубцевалась.

– Да, – Эш тоже помрачнел. – Тогда, может, зайти к тебе завтра утром? Поезд придёт только ночью, так что не думаю, что Джой меня пустит...

– Ну, давай, заходи. Куда ж теперь деваться, – сказала Мисти и побыстрее оборвала связь. Потом ещё долго смотрела на телефон, то ли ожидая звонка, то ли не решаясь самой позвонить. Потом, подумав, вытащила СИМ-карту и спрятала всё обратно под подушку. Зашла Джой и, пожелав ей спокойной ночи, выключила свет. Тьма наступала. Но Мисти не боялась темноты. Больше она ничего не боялась. Теперь.

– Теперь я сама стала частью Тьмы мироздания, – прошептала девушка и, уткнувшись лицом в подушку, зарыдала.

На следующее утро Эш, как и обещал, заглянул к Мисти. Часы только пробили девять. Но пришёл Эш не один. У него из-за спины выглядывал высокий смуглый человек в строгом костюме. Мисти сразу узнала его. Это был заместитель директора ФБР – Харисон Брок. Человек, перед которым Мисти отчитывалась лично по каждому делу, которое они с Эшем вели. Эш от такого сопровождения был явно не в восторге.

– Зачем пожаловали ко мне в такую даль? – тактично поинтересовалась Мисти, обменявшись с Эшем приветами.

– Да я, собственно говоря, не к Вам. Я в Шафрании как напарник Вашего напарника, извините за каламбур. Вы же сейчас в больнице, а федеральным агентам нельзя отправляться на оперативные задания без напарников. К тому же, на деле, которое он поднял, стоит гриф высшей секретности, поэтому я должен следить, чтобы не было утечек информации, – доходчиво объяснил Брок. – Даю вам пять минут, – завершил он и вышел из палаты.

Мисти скосилась на Эша, который сконфужено прошептал на ухо:

– Увязался за мной на самом вокзале. Ну а что было делать? Сама понимаешь. Начальство!

Мисти улыбнулась. Она не знала, что говорить Эшу. Эш тоже молчал. Он чувствовал то же самое. Так они сидели молча. Только смотрели в глаза друг другу и не могли перестать это делать. Через пять минут в палату заглянул Брок и сказал, что время вышло. Эш встал и, поцеловав Мисти в лоб, вышел вслед за великим и могучим "начальством". Мисти проводила его взглядом до лифта, а потом, когда двери скрыли от неё Эша, снова заплакала.

– Ну, пойдём по следу девушки? – спросил Эш, как только напарники вышли из больницы.

– Нет, – твёрдо сказал Брок. – Сначала надо повидаться с многоуважаемым господином Сильфом. А уж только потом за девушкой, хотя сейчас она уже наверняка женщина – десять лет прошло как никак.

Агенты сели в машину и через пятнадцать минут были уже на месте. Новое здание СильфКо поражало своей величиной. Это был настоящий небоскрёб, а не какие то двенадцать этажей старого здания, такой высоты, какой Эш ни разу в жизни не видел. Со всех сторон он был остеклён, и на эти стёкла проецировалась реклама продукции самой компании и других тоже. Площадь он тоже занимал нехилую. Наверное, после налёта на здание, директору как-то удалось не только удержать цены на акции, но и повысить их, так как здание по площади было с целый квартал! Изнутри оно было ещё больше и роскошней, чем снаружи. Огромный холл для посетителей занимал весь первый этаж. Потолок был высокий, метра три, не меньше. С потолка пространство освещали вмонтированные лампы дневного света. Тут и там у колонн и по углам стояли различные растения. Столько флоры в одном месте Эш в жизни не встречал. Пол был мраморный, его покрывали самые дорогие ковры со всех уголков планеты. В центре всей этой роскоши находился лифт, а рядом с ним и приёмная. Брок подошёл и начал разговаривать с девушкой, любезно улыбающейся сразу всем в холе. Эш же отошёл в сторонку и начал изучать объявления и схемы, висящие на стенде. Больше всего его заинтересовал план здания. Оказывается, на первом этаже был не только холл. Ещё тут располагалась комната отдыха, кафетерий, бассейн, сауна и множество других расслабляющих учреждений. Под зданием находилась стоянка для сотрудников компании. "Ничего себе забота о штате! В Бюро бы так заботились...", – с грустью подумал Эш. Из стоянки на все этажи вёл служебный лифт. Со второго по пятый этаж располагались различные административные отделы компании: коллегия адвокатов, связи с общественностью, маркетологический отдел и, помимо всего прочего, бухгалтерия. С пятого по десятый этаж располагались цеха отдела выпуска готовой продукции. Дальше вплоть до двадцатого этажа шли лаборатории. Из цехов на стоянку вёл отдельный грузовой лифт, который перемещался только между этими этажами. Ну а на двадцать первом, последнем этаже, разместилось начальство. Эш отметил, что подобное сосредоточение всего производственного цикла весьма выгодно.

– Изучил, напарник? Ну, куда нам к владельцу компании? – подошёл Брок.

– Нам на двадцать первый этаж. Вы так быстро договорились о приёме? – чуть растерялся Эш.

– Нет, я заранее договорился. По телефону, – объяснил Брок. – Ну что, пошли, напарник?

– Пошли. И перестаньте называть меня напарник! – огрызнулся Эш.

– А как же тебя называть? Если мы напарники, – начал Брок, потом запнулся и добавил, поймав на себе взгляд Эша, – хотя бы на это дело, то я не вижу причин не называть тебя напарником. Кстати, а чего ты всё время выкаешь? – спросил он, когда агенты зашли в лифт.

– Но Вы же старше меня по званию и положению. Да и по возрасту тоже...

– Всё, хватит! Хоть я тебя и старше, но не на много. Да и что такое в нашем возрасте шесть лет? – разразился гневной тирадой Брок. – Скажи, десять лет назад ты бы мне не выкал. Не так ли?

– Да. Наверное, – промямлил Эш.

– Так какая же теперь разница? Ну что, договорились? Будем на "ты" и по именам?

– Да, мистер Харисон... – пробубнил Эш, а потом опомнился и добавил: – в смысле Брок...

– Так то лучше, – утвердительно кивнул головой Брок. – Кстати, как тебя эта песня?

Только сейчас Эш прислушался и заметил, что кабину лифта наполняет какая-то непонятная песня о неизбежном конце света.

– По-моему, исполнение хорошее, а слова можно было и получше написать, – отрапортовал Эш. – Интересно, кто у них занимается подбором музыки?

– Неотвратимый конец света. Неизбежная судьба: вечная тьма. Апокалипсис, – пропел вслед за фонограммой Брок.

Наконец, двери лифта открылись, и агентов встретила радостная девушка. Она повела их за собой, объясняя, что в этой части здания легко заблудиться, как, собственно говоря, и во всех остальных. Все трое вскоре упёрлись в серебристую дверь. Девушка легко толкнула её, и она так же легко отошла вовнутрь.

– Прошу, – сказала девушка, пропуская агентов войти и, уже направляясь к другой двери. Напарники прошли следом во вторую дверь. – Агенты Кетчум и Харисон пришли, сэр, – отчиталась перед начальством девушка и вышла в приёмную. Напарники остались наедине с всемогущественным хозяином СильфКо. Господин Сильф вытянул перед собой ладонь, приглашая агентов присесть в удобных кожаных креслах. Эш и Брок прошли через красивую, стильную комнату, выполненную в более скромном стиле, чем холл на первом этаже. Да, всё было так же красиво, но шик холла несколько давил. В этом же кабинете наоборот – он располагал к приятной беседе. Здесь царили домашнее тепло и уют. Даже приятно потрескивал электрический камин в углу. Брок начал первым:

– Господин Сильф, Вы знаете, зачем мы к Вам пришли?

– Да, конечно, Вы же мне сами обо всём рассказали по телефону, – ответил приятный, пятидесяти лет человек, сидящий в кресле напротив. – Я готов оказать вам любую помощь в расследовании.

– Хорошо, – согласился Брок. – Тогда, думаю, Вы будете не против подписи кое-какой бумаги?

– Смотря, что это за бумага, – ответил милый старичок.

– Это бумага, позволяющая моему напарнику вести это дело. Вы же понимаете, высший уровень секретности и всё такое... – пояснил Брок, протягивая оригинал и копию документа. – Внизу, пожалуйста.

Глава компании взял листок, внимательно его прочитал и, не торопясь, расписался в тех местах, где стояли галочки. Потом он внимательно посмотрел на Эша и спросил:

– Молодой человек, так значит, это Вы обнаружили новые улики?

– Да, сэр, – смутился Эш.

– Очень интересно, – пробормотал Глава, – а не подскажете ли, как Вам это удалось? Спустя десять лет...

Эш заволновался. Он никому не рассказал, что эта улика лежала в камере хранения человека, виновного во многих смертях. А особенно ему не хотелось говорить про письмо, которое этот человек написал ему перед смертью. Эш посмотрел на Брока молящими о помощи глазами, и тот вмешался:

– Извините, но это всё-таки мы пришли с вопросами, а не наоборот.

– Да, конечно. Извините, что отвлёк Вас, – вежливо согласился старичок. – Итак, что же Вы хотели у меня узнать?

– Мы хотели бы... Я хотел бы узнать, что у Вас украли десять лет назад, – сказал Эш.

– Так Вы ещё не в курсе? Ну, надо же! Приехать расследовать ограбление неизвестно чего! – Сильф поймал на себе суровый взгляд Брока и поправился: – Да, конечно же. С чего изволите начать?

– С самого начала, – попросил Брок. – Вы объясните это гораздо лучше меня.

Глава начал рассказ:

"Вы, наверное, знаете, что моя компания занимается производством вещей, необходимых любому тренеру в его путешествии и тренировке ПОКЕМОНОВ. Мы разрабатываем и производим всевозможные лекарства, подкормки, оборудование и само орудие тренеров – покеболлы. Как Вам должно быть известно, мы изобрели множество разновидностей покеболлов с различными степенями удерживающей мощности. В том числе и мастерболл. Единственный во всём мире покеболл, способный с первого раза поймать ПОКЕМОНА. Любого ПОКЕМОНА. Достаточно попасть им в монстра, и тому уже не выбраться из него. Но мы не останавливались на достигнутом. Мы решили идти по пути увеличения надёжности покеболлов. Создать такой покеболл, чтобы ПОКЕМОН, пойманный в него никогда и никем не мог быть оттуда перемещён", тут он поймал на себе вопросительный взгляд Эша и объяснил: "Вы ведь в курсе, что существуют преступные группировки, специализирующиеся на поимке уже пойманных ПОКЕМОНОВ. Так вот мы пытались создать такой покеболл, который смог бы на энергетическом уровне противостоять действию даркболла. Его действие основано на эффекте ауры вокруг человека. Как известно, мыли и чувства – всего лишь электрические импульсы, а как любое электричество они создают вокруг себя ещё и магнитное поле. Так как каждый человек – уникальная личность, то, соответственно, его электромагнитное поле, которое будем звать аурой, тоже уникально. Именно этот принцип положен в систему сохранности ПОКЕМОНОВ, пойманных в Иллюзорный Мастерболл. Да. Именно так мы его назвали. Это потому, что он развевает ложные иллюзии нерадивых тренеров. Если ПОКЕМОН, пойманный в него любит своего тренера, то его никто не сможет украсть. Если тренер любит своих ПОКЕМОНОВ, то их тоже никто не сможет украсть. Но если между ПОКЕМОНОМ и тренером нет должного чувства, то Мастерболл будет только способствовать отчуждению питомца от тренера. Итак, я немного отклонился... О чём я там разговаривал? А! Мы создали устройство, позволяющее правильно считывать ауру не смотря на настроение и другие временные изменения ауры. Но выяснилось, что подобный механизм может быть установлен только на покеболл исключительной силы. Только на мастерболл. И, когда наши исследования уже подходили к концу, его у нас выкрали..."

– Итак, господин следователь, – Сильф пристально посмотрел на Эша, – надеюсь, Вы понимаете, что может произойти, если эта технология попадёт в плохие руки.

– Скажите, а почему вы не воссоздали прототип по чертежам и разработкам? – поинтересовался Эш.

– Молодой человек, а с чего Вы взяли, что компания не воссоздала его?

– Иначе, Вы бы не тряслись так над каждой уликой по делу о его похищении, – резюмировал Эш.

Глава рассмеялся и ответил:

– А Вы сообразительны. Но, недостаточно для ФБР. Вам бы ПОКЕМОНОВ тренировать...

– Отвечайте! – повысил голос Эш. Этот старикашка определённо начал его доставать...

– Что ж. Все чертежи и разработки были уничтожены при нападении. Компании пришлось многие проекты начинать с нуля! – объяснил Глава и посмотрел на часы. – Боюсь, что у меня не так много времени осталось до совета директоров. Я попрошу секретаря проводить вас к лифту. Анечка, не могла бы ты проводить наших дорогих гостей до лифта? Ну и хорошо. А потом подготовь, пожалуйста, бумаги для совещания. Ну и хорошо!

Эш и Брок встали и направились к выходу. Они тихо перешли из комнаты Главы компании в комнату ожидания, где их уже встречала весёлая, как и прежде, Анечка. Агенты вслед за ней пошли по бесчисленным извилинам гигантского лабиринта, находившегося более чем в ста метрах над землёй. Все трое уткнулись в лифт и стали ждать, нажав на кнопку вызова. Вдруг, лицо секретарши изменилось, и она посмотрела на Эша безвольными глазами, из которых исчезла вся жизнерадостность и воля:

– На вашем месте я бы установила личность погибшего... – прохрипела она и вышла из транса.

За спиной у Эша динькнуло, двери лифта открылись. Ошарашенные произошедшим, агенты вошли и поехали вниз, не в силах сказать что-либо друг другу. Только когда они сели в машину, Брок, наконец, раскрыл рот:

– Что это было, чёрт побери!

– Ни малейшего представления. Что она там советовала? Установить личность погибшего...

– Того парня, что упал с крыши? Хм... А откуда ей известна секретная информация?

– В смысле – секретная информация? Сейчас я её рассекречу, – и Эш полез в папку. Затем, начитавшись, Эш недоумённо взглянул на Брока, который прямо таки сиял от того, насколько он превосходит своего напарника: Вскрытие не производилось? Почему?

– А ты почитай, там должно быть всё написано... – вспышками света вырывались слова из Брока.

– Как такое может быть! Тело пропало прямо из морга! Из морга ФБР! Хм... А почему никто не производил опознание? Если он был ребёнком одного из сотрудников...

– Он не был. Дети всех сотрудников после того случая оказались живы. Все. До единого, – отрезал Брок.

– Ну и подсказочку она дала... Что ж, займёмся тогда нашей подозреваемой... – пробубнил себе Эш.

Спустя пятнадцать минут Эш позволил себе оторвать взгляд от бумаг и обнаружил, что машина застряла в пробке.

– Давно уже стоим? – спросил он.

– Да, минут десять, а что?

– Ничего. Эх, секретарша могла бы и чего-нибудь дельного посоветовать, кроме как гоняться за призраками. Например, где поехать, чтобы не попасть в пробку!

– Чего ты так бесишься? – спросил Брок.

– Я не бешусь! Я просто на нервах! – повысил голос Эш.

– "На нервах" он! Тебя во мне что-то смущает?!

– Да! – вспылил Эш. – Меня раздражает то, что ты сидишь тут со мной и ведёшь себя так, будто ты не общаешься при каждом удобном случае с Курильщиком! А он Зло в чистом виде!

– И поэтому ты думаешь, что я такой же, как он? Что я тоже Зло? – вышел из себя Брок. – К твоему сведению, малыш, я общаюсь с ним только потому, что он основал "Секретные материалы".

– Всё равно... – попытался возразить Эш, но Брок не дал ему договорить:

– Что "всё равно"? Ты думаешь, что причина твоего пребывания в Бюро более благородная, чем моя? Ах, "я должен найти своего пропавшего десять лет назад ПОКЕМОНЧИКА, иначе жестокие инопланетяне будут проводить на нём свои бесчеловечные эксперименты..."

– Это Вильямс рассказала. Так я и думал, что она шпион.

– Для того чтобы догадаться, не нужны шпионы. Достаточно взглянуть в твоё досье. Кстати, ты думаешь, это я давал тебе все эти дела? Ты думаешь, это я приставил к тебе агента Вильямс? Ты думаешь, что я в сговоре с курильщиком?!

– А разве нет? Какое у меня должно сложиться впечатление!

– Именно, Эш. Ты никакой не детектив. Ты никогда им не был и никогда не станешь. А твоя работа – это всего лишь игры в песочнице под чутким надзором взрослого. Курильщика.

– Называй вещи свои именами.

– Как хочешь, – согласился Брок. – Края Света. Он манипулирует тобой как марионеткой. Именно по его воле ты пошёл в ФБР!

– Нет! Это не правда! – крикнул Эш.

– Пикачу. Неужели, спустя десять лет, ты ещё надеешься найти его? Открой глаза: это невозможно. А ты это не понимаешь. А Край Света это понимает. Поэтому то он и дёргает за твои ниточки так умело.

– Но... – начал было Эш, но его оглушил гудок сзади:

"БИИИИП", – Эш и Брок синхронно обернулись. Водители из машин позади сигналили и грозили кулаками. Напарники вздохнули, и машина тронулась с места.

Спустя полчаса, когда машина, наконец, вырвалась из пробки, Эш заговорил:

– Знаешь, а ты прав. Про всё прав.

– Конечно, я прав, – согласился Брок. – И теперь, когда ты понял это, думаю, ты поймёшь и ещё кое-что.

– Что? – поднял глаза на Брока Эш.

– Курильщик... Край Света хочет тебя устранить. Вывести из игры.

– Это смешно, Брок. Зачем ему это нужно?

– Не знаю. Я не достаточно хитёр, и не располагаю всей информацией, что есть у Курильщика, но это логичный вывод из всего того, что произошло с тобой за последние полтора месяца, – Эш сменил свой взгляд на недоумевающий, а Брок между тем продолжал: – Четыре дела, что ты получил, были направлены в твой отдел именно Курильщиком. У него есть свои рычаги управления людьми в руководстве, но даже ему не под силу устранить тебя просто так.

– Всё равно не понимаю, о чём ты говоришь. Как он хотел меня устранить? Не было никакой опасности...

– Неужели? Тогда давай подумаем вместе. Твоё первое дело. ТИРАНИТАР разрушительной силы из города Пьютер. Нет, Край Света не хотел тебя убивать, но по докладу агента Вильямс, ты был на краю нервного срыва...

– Нет, не был! – повысил голос Эш.

– Был. Поверь мне, я знаю. Я имел дело с такими случаями. Продолжим. Твоё второе дело. Таинственные исчезновения ПОКЕМОНОВ в городе Церулин. Тебя и твою напарницу сбил катер. Мало того, что ты чуть не погиб, но и если бы твоя напарница умерла, а ты выжил, Курильщик бы всё равно тебя прижал.

Эш терпеливо молчал, а Брок продолжал:

– Третье дело. Пропавшие корабли и таинственный пассажир, тренировавшийся в ГИМе города Вермилион. Если твоя напарница не врёт, что ей не свойственно, то твоими последними словами лидеру было: "Мы ещё вернёмся, и, когда это произойдёт, будьте уверены, разрешение у нас будет". Не так ли? А теперь подумай: к кому попадёт твоё прошение о разрешении обыска ГИМа? Именно. К Курильщику. Как ты думаешь, что он с ним будет делать? Уж точно он его не подпишет. Это было его возможностью остановить тебя тогда. Но ты не стал ничего предпринимать. Это нарушило его планы, и он решил действовать силой, а не интригами. Похоже, что время убывает. Твоё следующее задание. Твоё четвёртое дело. Смертельное обезвоживание людей в Зоне Сафари. Курильщик решил физически уничтожить тебя. Он даже был готов пожертвовать ради этого своей пешкой. Но и тут удача отвернулась от него, и ты выжил. Если бы ты тогда решил действовать самостоятельно и не звонить в штаб-квартиру Бюро, чтобы мы зафиксировали его признание, то ты бы умер, – торжественно закончил повествование Брок.

Эш молчал, потупив взгляд. Брок расценил молчание по-своему и продолжил:

– Итак, есть, что сказать в своё оправдание? Почему Курильщик так хочет тебя устранить? Чем ты ему насолил? Почему, – Брок выдержал гнетущую паузу, – он тебя так боится?

Эш не отвечал. Наконец, спустя минуту, он поднял голову и сказал:

– Край Света и Сила Изменить Мир...

– Что?..

Art      16.09.04