С того момента, как Эш рассказал Эрину о том, что в предстоящем матче они будут соперниками, он видел его лишь изредка. На тренировочных стадионах, куда он ходил ежедневно, чтобы подготовить своих ПОКЕМОНОВ к битве. Пару раз видел его в окне, когда проходил мимо его дома. И снова и снова заставал его в том самом пабе, где они встретились в первый раз. Правда сейчас Рид не жаловал его своим обществом. Его, кстати, Эш стал встречать всё чаще и чаще. И каждый раз он был в своём самом худшем из настроений. Несколько раз Эш пытался с ним заговорить, но всё заканчивалось так же, как и в первый, даже не смотря на то, что Рид был трезв как стекло. Так же Эш пересекался и с Риччи и Мисти. Но с никто из них не пытался заговорить друг с другом. Они просто проходили мимо, будто рядом никого не было.

А вот отношения с Эшли были как нельзя лучше. Эшу казалось, что она единственный человек, который его понимает полностью. Эш мало чего знал о её прошлом, но это и не волновало его. Главное – настоящее. То, что сейчас. А том, что будет потом, надо думать, когда оно наступит.

Так Эш и жил день изо дня. В суматохе тренировок он даже забыл о Курильщике. Вот, что значит счастье. Но за день до матча, вечером, прежде, чем присоединиться к Эшли в их спальне, парень задумался о следующем дне. Зачем же он идёт на эту битву?

Он идёт туда, чтобы прийти к Курильщику, Краю Света, и бог его знает, сколько у него ещё каких имён, и забрать Пикачу из Зала Славы, из Комнаты Хаоса. А для этого ему нужно стать чемпионом, чтобы на законных правах ступить туда. А для этого ему надо победить Эрина. Эрина. Он отреагировал на известие о предстоящем матче так же, как и Тьюд. Что же такое у них произошло в прошлом, что заставляет их обрывать дружбу при малейшем намёке на угрозу ей. Эш не знал. Но он знал одно – если битва состоится и он победит, а он без сомнения победит, по-другому и быть не может, то он причинит Эрину много боли. Но…

Поток мыслей Эша прервался. Он вспомнил, как всего две с половиной недели назад Мисти спросила его, чего же он хочет. Тогда, помимо всего прочего, он сказал: " Хочу, чтобы все мои близкие были счастливы", – но разве он не впустил уже Эрина в своё сердце? Разве он не впустил туда уже и Мисти. Даже не смотря на то, что они с ней сейчас в ссоре, Эш всё равно желал ей счастья. Но, пока он рядом, пока он в турнире, ни Эрин, ни Мисти, а может и ещё кто-то из его друзей, не сможет обрести счастья…

Так что же ему тогда делать? Как же ему тогда поступить? Выбор, который он сделал полторы недели назад не был последним, так же, как и не был первым. Снова Эш встал перед выбором: счастье для себя в лице Пикачу, или счастье близким? Конечно, правильнее выбрать второе. Всё для других. Ведь так он осчастливит гораздо больше людей. А если к нему не вернётся Пикачу? То что? Многие годы поисков пойдут прахом… Но он и без Пикачу смог найти своё счастье. Но если он проиграет, мама расстроится… Так что же выбрать?..

Эш так и не смог решить это в ту ночь. И он продолжал выбирать даже стоя на пятачке тренера у края каменной арены. Позади него сидели Эшли и Брок. Мама где-то с трибун болела за него. Эрин где-то на другом конце поля страдал из-за него. Рид где-то на плато Индиго ненавидел его… И нет в этом мире никого, кто бы смог помочь ему советом…

Эрин поднял голову и отстегнул покеболл. Арбитр поднял оба флага и сказал:

– Матч команда Эрина Саффа в синем конце поля против команды Эша Кетчума в красном конце поля! Поединок три на три ПОКЕМОНА. Напомню тренерам, что ПОКЕМОНЫ могут использовать атаки лишь друг против друга, для изменения погоды, местности и отступления. ПОКЕМОНЫ не должны использовать атаки на тренерах, арбитре или зрителях! Если тренер нарушит любое из этих ограничений, он выбывает из соревнования, а победа присуждается его противнику! Отказ ПОКЕМОНА сражаться считается проигрышем! Итак, оба тренера слышали предупреждение и согласны с данными правилами? – Эрин и Эш кивнули. – Тогда, ПОКЕМОНОВ в центр арены!

Эш и Эрин в одно и то же время кинули покеболлы, которые тут же раскрылись, и в потоках вырвавшегося на свободу света, на арене материализовались ВИКТРИБЕЛЛ со стороны Эрина и КИНГЛЕР Эша.

– Отлично! Играем честно! – крикнул арбитр, а Эрин одними губами повторил за ним. Эш понял, какой выбор надо сделать и тоже прошептал: "Спасибо тебе, Эрин. Играем честно", арбитр между тем взмахнул флагами вниз и крикнул: – Пусть начнётся битва!

ДУЭЛЬ ДЕВЯТАЯ: ТРЕНЕР ЭШ КЕТЧУМ ПРОТИВ ТРЕНЕРА ЭРИНА САФФА

"Вот чёрт, сразу же в невыгодном положении", – пронеслось в голове Эша. – "В Элитной Четвёрке такое начало равносильно поражению… Ну, ладно. Посмотрим, что можно сделать…"

– КИНГЛЕР, зарывайся!

Краб поднял свою большую клешню над собой и ударил об землю. Поверхность потрескалась, и в следующий момент КИНГЛЕР уже буравил клешнёй каменную почву под собой, уходя всё глубже в недра породы. ВИКТРИБЕЛЛ же наклонился вперёд, Эш успел заметить небольшое слабо сияющее зерно в основании его большого листа, который поднялся вверх, чтобы выпустить из глубин ПОКЕМОНА страшный звук. Эш и большинство зрителей уже слышали его, когда несколько дней назад Эш приказал БУЛЬБАЗАВРУ использовать эту же атаку. За первым воплем последовал следующий, как и тогда, ещё более истошный. А потом ещё и ещё. До тех пор, пока небо над ареной не превратилось из свинцово-серого в лазурно-голубое. А солнце своими тёплыми, но редкими, августовскими лучами не одарило тренеров, зрителей, но самое главное, ПОКЕМОНОВ. Затем, словно бы отражая солнечный свет, тот самый лист, под которым крепилось магическое зерно, начал сиять, с каждой секундой становясь ярче. Земля снова треснула, но на этот раз под ВИКТРИБЕЛЛОМ. Из каменной породы вынырнул КИНГЛЕР и со всего размаха клешнёй ударил противника. ПОКЕМОН мухолов отлетел на пару метров, и в тот же миг его единственная плеть вспыхнула ярче солнца, и отправила свой заряд прямо в КИНГЛЕРА.

Один вздох разочарование, возмущения и неудовлетворённости пролетел по рядам зрителей. Он был так громок, что никто даже и не услышал, что скомандовал своему ПОКЕМОНУ Эш.

Луч попал в пол в полуметре от КИНГЛЕРА, произошёл небольшой взрыв, краба отбросило на несколько метров, и он заснул. Второй вздох, на этот раз только разочарования, прошёлся по трибунам. Эрин что-то крикнул, его ПОКЕМОН развернулся рывком и засиял. Воздух неожиданно стал чище и свежее, дышать стало легче. Рана, нанесённая атакой КИНГЛЕРА, зажила в два счёта. Восстановившись, ВИКТРИБЕЛЛ, используя листья по бокам, подобрался к спящему ПОКЕМОНУ. Эх хмыкнул, показная храбрость Эрина переходила все допустимые границы терпимости к людской наглости. ВИКТРИБЕЛЛ поднял плеть и уже собирался нанести удар, как КИНГЛЕР вдруг открыл глаза, и, подчиняясь команде Эша, перехватил удар и сжал хлыст в меньшей клешне. Большей же он сделал движение наподобие апперкота, отчего предмет, находившийся в основании хлыста, вылетел оттуда, приземлившись около Эша.

ВИКТРИБЕЛЛ тут же взмахнул листами и закружился, постепенно отступая от противника. Зрелище завораживало. Солнечные блики играли на гладких листьях ПОКЕМОНА, которые рассекали воздух очень тихо, издавая лишь приятные шуршащие звуки. Эш не стал долго любоваться этим зрелищем и приказал КИНГЛЕРУ использовать танец дождя (rain dance). ПОКЕМОН закряхтел. Его глаза налились лазурным сиянием. Тут же поднялся ветер. Не знающему человеку могло бы показаться, что тучи на небе привёл в движение кружащийся ВИКТРИБЕЛЛ, а не стоящий спокойно КИНГЛЕР. И действительно, чем быстрее кружился мухолов, тем быстрее в лазури бежали предвестники дождя, принимая причудливые формы и пытаясь слиться воедино. Когда же солнечный диск скрылся за непроницаемыми стальными тучами, небеса сверкнули молнией, громыхнул гром, и на арену опустился моросящий дождь. Всё ещё кружащийся ВИКРИБЕЛЛ скрылся за линиями воды, которую он своим танцем заставлял разлетаться от себя по спирали словно шёлковое полотно. Затем он щёлкнул, и от него в разные стороны разошлось ещё несколько одинаковых ПОКЕМОНОВ. Все они покружились ещё с минуту, пока полностью не разъединились, а затем, сбросив с себя последний шёлк дождевой воды встали вокруг КИНГЛЕРА, отчего стадион погрузился в мёртвую тишину, сопровождаемую лишь размеренным шипением дождя.

Сердце Эша оледенело, дыхание покинуло грудь, сердце остановилось… Это был конец. КИНГЛЕР не самый меткий и, увы, не самый ловкий из всех ПОКЕМОНОВ. Он не сможет увернуться от атаки, так же, как и попасть в противника. Следовало бы сметить ПОКЕМОНА, но Эш не решался. Тут Эшли положила руку ему на плечо. Она ничего не сказала, просто прислонилась к нему. Эш взглянул девушке в глаза. В эти по-детски большие глаза, так не свойственные двадцатипятилетней уже женщине. Они были наивны и чисты, не способны на ложь. И вдруг Эш почувствовал, что за отчаянием, которое наполнило его с того самого момента, когда ВИКТРИБЕЛЛ использовал двойную команду (double team), появилось что-то новое. Эш метнул взгляд в сторону КИНГЛЕРА. И Это чувство усилилось. У него были те же глаза…

Вдруг КИНГЛЕР вспыхнул. Его окружила та же сфера защиты, что и Трэйси, когда Эш его встретил в Зоне Сафари, что и Сабрину, когда Эш стрелял в неё, что и похитителей Пикачу. ВИКТРИБЕЛЛЫ дёрнулись, и с их листов соскочило множество более мелких. Они полетели в сторону огромного краба, но в ярких вспышках света от столкновения с защитой, все они обратились в прах. Между тем, вторая волна света охватила КИНГЛЕРА, сначала кольцом окружила его, затем скрылась в ПОКЕМОНЕ, а в следующий миг вырвалась из него с новой силой. Вне всякого сомнения это была скрытая сила КИНГЛЕРА, единственная из всех атака, доступная всем ПОКЕМОНАМ без исключения… Волна света разбила полусферу защиты и раскидала ВИКРИБЕЛЛОВ в разные стороны. Иллюзии тут же сверкнули и исчезли. Трибуны вновь начали перешёптываться.

А КИНГЛЕР, стал наступать на ВИКТРИБЕЛЛА. Последний поднялся, открыл пасть и начал всасывать воздух. Призрачная аура, окружавшая КИНГЛЕРА, небольшими порциями света отрывалась от ПОКЕМОНА и исчезала во рту противника. Краб издал грозный звук, и свет вновь совершил влияние в ПОКЕМОНА и последующую атаку вырвавшейся волной света. ВИКТРИБЕЛЛА вновь отбросило на несколько метров. Он поднялся и пустил несколько режущих листов (razor leaf). Большинство пролетело мимо, но нескольким всё-таки удалось ранить КИНГЛЕРА. Но это не остановило ПОКЕМОНА. Он сделал ещё несколько шагов, и снова атаковал светом, вошедшим в него и вырвавшимся неудержимой силой. "КИНГЛЕР…" – прошептал Эш, – "ты делаешь это ради меня… Должно быть, ты очень меня любишь…" Глаза Эша заблестели в переливающемся свете постоянных атак КИНГЛЕРА, и две слезы оторвались от ресниц и побежали по лицу вниз, пытаясь побыстрее спрятаться под воротником парня. Сияние вокруг ПОКЕМОНА в тот же миг сменилось на нежно-розовое, собралось перед КИНЛЕРОМ, делаясь ярче и отчётливей с каждой секундой, через пару мгновений, оно обрело форму сердца, которое тут же сорвалось с места и ударило ВИКТРИБЕЛЛА.

Яркая вспышка света. Тёплого света. Впервые за долгое время Эшу нравился слепящий свет, который он раньше так ненавидел. Эш остался с ним один на один, трибуны стихли, пытаясь предугадать, что они увидят, когда свет погаснет, дождь тоже перестал шуршать. Впервые за долгие десять лет Эш наслаждался как тишиной, так и светом.

– Ты ведь знаешь, что это? Не так ли? – позвала Эшли.

– Ты про атаку? – не открывая глаз и не поворачивая головы на голос переспросил Эш. – Конечно, это ответное чувство (return).

– Да. Это ответное чувство. Атака, чья сила напрямую зависит от привязанности ПОКЕМОНА к тренеру. Этот свет, Эш…

– Что?..

– Это любовь в чистом виде…

"Так вот оно что…" – задумался Эш. – "Это сила любви, которую ко мне испытывает КИНГЛЕР. Этот свет действительно другой… Не такой, как тот, что унёс Пикачу…"

Эш открыл глаза. Сияние уже потухло, и на арене вновь воцарились блеклые серые цвета, под стать стальному небу, возвышавшемуся над всем Канто. ВИКТРИБЕЛЛ без сил лежал возле самой кромки арены, на нём радостно ликовал КИНГЛЕР. Эш улыбнулся. Точно так же он радовался, когда одержал свою самую первую победу в Лиге Канто. И точно так же радовался Эш. Куда же теперь ушла его радость? Он, конечно, рад, что победил превосходящего противника, но не так, как это было в самый первый раз. Куда же всё это делось? Эш ещё раз взглянул на КИНГЛЕРА, который озарился светом исчезающего ВИКТРИБЕЛЛА, и улыбнулся. Никогда не поздно начать с начала!

– ВИКТРИБЕЛЛ потерпел поражение! Победа в этом раунде присуждается команде КИНГЛЕР – Эш Кетчум! – возвестил арбитр, приводя в чувство тех, кто слишком замечтался, наслаждаясь действием атаки. – Следующий раунд! ПОКЕМОНОВ в центр арены!

Эрин залез в карман и достал оттуда ультраболл. "Сильный, наверное, ПОКЕМОН, если он его в ультраболл ловил…" – только и успел подумать Эш, прежде чем противник кинул мяч на арену. Как только он стукнулся о землю, крышка отлетела, и в потоках яркого света на арене появился СКАРМОРИ. Как только оба ПОКЕМОНА подошли к центру арены, арбитр поднял оба флага вверх и, взмахнув ими крикнул:

– Пусть начнётся битва!

Стальная птица моментально посмотрела на КИНГЛЕРА кроваво-красными глазами, заставляя его вспоминать самые ужасные, самые больные события его жизни. Но ПОКЕМОН Эша даже и не дрогнул. Похоже, что у него не было таких воспоминаний. Эш крикнул: "Метель (blizzard)!" КИНГЛЕР открыл рот и подул в сторону противника. Тут же на арене воцарился колючий холод. Торчащие из пола камни в миг покрылись инеем. Ветер усиливался с каждой секундой. Вскоре на арене уже вовсю играл самый что ни на есть настоящий буран, сквозь снежную пелену которого ничего не было видно.

Секунду спустя из пурги стрелой взлетел в небеса СКАРМОРИ. Метель прекратилась, хотя снег ещё продолжал витать в воздухе, не желаю опускаться на землю. КИНГЛЕР стал озираться в поисках противника, но, когда увидел его в небесах, было уже слишком поздно. СКАРМОРИ всем своим весом обрушился на КИНГЛЕРА, вмяв его в землю.

– Используй стальной коготь! – приказал Эш.

КИНГЛЕР поднялся и занёс над собой атакующую клешню, которая приобрела металлический блеск. СКАРМОРИ же поднял свои крылья, сверкающие своим идеальным стальным блеском, и ринулся в сторону краба, разбивая когтями каменный пол арены и щебень. Они встретились поблизости от центра арены. Посыпались искры. Металлическое лязганье рикошетом перебралось по всем углам стадиона. "Уходи под землю!" – Эш заметил дыру, которая осталась в центре арены от первого использования подкопной атаки. КИНГЛЕР, не дожидаясь второй атаки стальным крылом (steel wing), попятился назад и скрылся в толще камней. И вовремя, ведь через секунду камень, который был за КИНГЛЕРОМ разбился на мелкие кусочки от атаки СКАРМОРИ. Затем земля позади СКАРМОРИ треснула, из дыры выбрался КИНГЛЕР и со всей силы ударил противника так, что он отлетел к противоположному краю арены, разбив по пути ещё пару торчащих из земли утёсов.

– Пора! КИНГЛЕР, используй скрытую силу (hidden power)!

Трибуны притихли, затаив дыхание наблюдая за происходящим на поле. А КИНГЛЕРА, между тем, вновь окутало призрачное сияние, волнами исходящее и возвращающееся в него снова и снова. Когда ПОКЕМОН вплотную подошёл к СКАРМОРИ, очередная волна света вырвалась из гигантского краба, сбив противника с ног. Следующая волна отбросила стальную птицу на несколько метров, ещё одна припечатала его к одному из утёсов, отчего он рассыпался в щебень.

– Отлично, КИНГЛЕР! А теперь используй скольжение (surf)! – крикнул Эш.

В считанные доли секунды каменный пол арены пропитался влагой, вскоре стали проступать небольшие лужи, а через всего пару мгновений, огромная волна, собралась из воды по всему стадиону. КИНГЛЕР, словно бы оседлав морского коня скользил на ней прямо на противника. Ни одного вздоха не было слышно пока волна набирала свою силу с каждой секундой приближаясь к СКАРМОРИ. И этой абсолютной тишине, нарушаемой лишь шумом воды, Эш и все зрители и болельщики отчётливо услышали: "СКАРМОРИ, взлетай (fly)!" ПОКЕМОН Эрина взмахнул своими блестящими крыльями несколько раз, приподнявшись над землёй, а затем с ужасным криком поднялся в небо. КИНГЛЕР и Эш с завистью проводили его своим взглядом.

Волна же стала уже настолько огромной, что удержать её стало невозможно, но КИНГЛЕР всё равно повёл её вслед за летящим где-то в стали облаков СКАРМОРИ. Вдруг что-то сверкнуло. Это был ПОКЕМОН Эрина. Он стрелой кинулся вниз, на КИНГЛЕРА. Секунда. Эш только успел крикнуть: "Используй защиту (protect)!" И оба они сгинули в воде.

А волна, потеряв своего штурмана, тут же обрушилась стеной морской воды на арену. Она прижимала обоих ПОКЕМОНОВ к каменному полу арены, не давая всплыть чтобы хотя бы глотнуть воздуха, не говоря уже о том, чтобы вернуться в покеболл. Затем она начала вертеться. Поток был настолько сильным, что пару раз на поверхность всплывали отколотые во время битвы куски породы. Кристально чистая вода, которая когда-то набирала силу, чтобы атаковать СКАРМОРИ превратилась в грязное месиво. И где-то там, на глубине, Эш пару раз видел мерцающий огонёк. Маленькую точку. Вскоре вода упокоилась и начала уходить под землю. Уже через пять минут все увидели полностью обессилевшего СКАРМОРИ и КИНГЛЕРА, окружённого сияющей полусферой защиты.

Эрин выставил ультраболл вперёд и забрал своего ПОКЕМОНА. Когда сёстры Джой ушли с арены, унося мяч с еле живым СКАРМОРИ, а арбитр огласил на всю арену, что в этой битве победила команда Эша и КИНГЛЕРА, и пора выставлять в центр арены ПОКЕМОНОВ, только тогда Эрин достал видавший виды покеболл. Очень старый и потрёпанный. Со множеством царапин, но всё ещё тщательно полируемый. Посмотрел на него очень добрым и любящим взглядом, но даже в этом взгляде угадывалась та его особенная тоска и грусть, с которой он обычно взирает на мир. Затем Эрин прислонил его к губам. Продержал так около минуты. И осторожно, не кидая, раскрыл створки уже разблокированного покеболла.

В потоках яркого света у разлиновки в центре арены возник ПОЛИВАГ. Арбитр поднял оба флага и, взмахнув ими, скомандовал:

– Пусть начнётся битва!

И битва началась с того, что ПОЛИВАГ на очень высокой ноте запищал. Так пронзительно, что волосы на теле встали дыбом, а по коже побежали мурашки. В тот же миг небо на ареной потемнело, погрузив всё пространство в почти что кромешную тьму. Эш понял, что ПОЛИВАГ вновь хочет устроить град (hail), окончательно Эш в этом убедился, когда навесы над стадионом и тренерскими мостиками пришли в движение, чтобы уберечь людей от действия атаки. "Отдохни!" – крикнул Эш и КИНГЛЕР, отпустившись на пол, заснул. Все его царапины, ссадины и трещины на внешнем скелете заживали вмиг. ПОЛИВАГ же, сверкнув, разбежался множеством своих копий в разные стороны, постоянно пересекаясь и перепутываясь друг с другом. Когда же все ПОЛИВАГИ равномерно распределились по арене, они стали рыть под собой землю и уже через минуту скрылись под ещё мягкой породой. Секунды текли мучительно долго. Наконец, когда КИНГЛЕР пришёл в движение, земля под ним рассыпалась на великое множество маленьких кусочков. Из дыры тут же вырвалось с двадцать ПОЛИВАГОВ и каждый, выбираясь из-под земли, ударял краба своим хвостом-пером.

КИНГЛЕР отлетел на пару метров и столкнулся со скалой, торчащей из пола. ПОЛИВАГИ тут же открыли рот и стали надувать сияющие тусклым голубым светом шарики. "Защищайся (protect)!" – только и успел крикнуть Эш, прежде чем множество ледяных снежков не полетело в КИНГЛЕРА. Краб напрягся и создал защиту, о которую тут же разбились все атаки ПОЛИВАГА. "Танец мечей (swords dance), а затем сразу силу (strength)!" – приказал Эш.

ПОКЕМОН поднял обе клешни над головой и начал кружиться, постепенно подбираясь к скоплению ПОЛИВАГОВ. Это было ещё более впечатляющее зрелище, чем когда эту атаку совершил ВИКТРИБЕЛЛ. Град, падающий с неба, соприкасаясь с КИНГЛЕРОМ, разбивался в снег, из-за чего создавалось ощущение, что от его клешней идёт не шёлк, а чистое серебро мелкой пылью летит в разные стороны по его благословению. ПОЛИВАГИ надули новый ледяной шар и пустили его в ПОКЕМОНА Эша. Но все снежки лишь разбились и превратились в новое серебро, достигнув цели. КИНГЛЕР же сразу опустил маленькую клешню и, следуя направлению танца, разрезал под собой землю. Совершив полный оборот, он опустил большую клешню и, крепко, вцепившись в распоротую землю, отодрал один пласт породы от другого, завернувшись в него с такой лёгкостью, будто это была апельсиновая кожура. Затем он подбросил каменную ленту и отбил её в сторону ПОЛИВАГОВ. В полёте она развернулась и накрыла всех без исключения головастиков. Из-под отодранного пласта породы выбрался лишь один ПОЛИВАГ.

– Используй обратные чувства (return)! – крикнул Эш.

КИНГЛЕР кивнул и сосредоточился. ПОЛИВАГ взглянул на своего тренера, ожидая команды и, получив её, повторил действия своего противника. Оба ПОКЕМОНА засияли розовым светом. У всех без исключения зрителей перехватило дыхание.

"Оно понятно", – думал Эш, – "ведь исход этой битвы больше не зависит от тренеров. ПОКЕМОН, который больше любит своего тренера победит… Если им окажется КИНГЛЕР, то я выиграю третью битву и весь матч. Если же это будет ПОЛИВАГ, то не останется силы, способной перебороть такую любовь. Можно, конечно, попытаться призвать Пикачу, но я не знаю, как это делается. Что было такого особенного между мной и Эшли тогда, три дня назад, чего не осталось после? Мы с ней много раз целовались…и не только целовались… Так что же?.."

Вспышки ярчайшего света прервали размышления Эша. Оба ПОКЕМОНА растворились в свете. Вскоре, вся арена скрылась в лучах розового сияния. Эш уже не видел ничего и никого. Только этот свет. Такой тёплый. Такой яркий. Такой приятный. Эшу было уже наплевать на битву. Его волновал лишь свет. Вечность бы в нём оставаться. Даже будучи одним посреди этого света Эш не мог почувствовать себя одиноким. Ни за что. И никогда. Именно так он чувствовал себя, когда Пикачу был рядом с ним…

Тут голову Эша наполнила каша из отрывков каких то воспоминаний. Это были и его воспоминания и не его одновременно. Профессор Оук вручает Пикачу. Стая СПИРОУ. Рыжая девушка. Нападение на центр ПОКЕМОНОВ. Парень с каштановыми волосами. Девушка с розовой копной волос. Парень с развевающимися сиреневыми волосами. Пикачу. В лапах гигантского монстра. Снова. Снова. И основа. Много раз. Парень пристаёт к девушкам. Опять и опять. Со счёту можно сбиться. ЛАПРАС. Парень с альбомом для рисования. Огромный пёс уносит мать. Замок из кристалла. Множество непонятных букв. Танцуют. Снова стая СПИРОУ. Какая то страшная башня. Она угнетает. Но и там тоже весело. Гари. Гари. Этот Гари! Непонятное существо из веток деревьев. Ледяное море. Множество ПОКЕМОНОВ. Самых разных. И один. Нет два! Очень похожи, но они разные. Они дерутся. Друг с другом! За них дерутся и другие ПОКЕМОНЫ тоже. Разные. Но! Есть и свои. И, лишь один не дерётся! Это же… Это…

– ПИ-КА-ЧУ!!! – в исступлении закричал Эш.

Ему снова пятнадцать. Он лежит на траве у себя перед домом и плачет. Стоит ночь. Вокруг темно. Только сверчки стрекочут. Только звёзды мерцают. Только двадцать минут назад Эш был самым счастливым подростком на свете. У него был Пикачу. А эти… Эти… Эш даже не знал слова, способного описать всю тяжесть совершённого этими двумя людьми преступления… В отчаянии и злобе на самого себя Эш снова заплакал.

Как же было одиноко. Казалось, весь мир опустел. Казалось, он существовал отдельно от мира. Казалось, всего мира никогда и не существовало.

Надо было! Надо было следовать за ним. Надо было сражаться. Надо было сохранять веру и надежду. Надо было быть храбрым… Надо было… но что уж теперь говорить… теперь уже ничего нельзя сделать… И в отчаянии и злобе на самого себя Эш снова заплакал.

Прошло много времени, прежде чем Эш понял, что слёзы закончились. Не осталось больше горечи. Не осталось больше грусти. Не осталось даже слёз…

Эш разлепил глаза. Горизонт уже начал багряниться. Верхушки деревьев уже озолотились лучами утреннего солнца. Казалось, часть этого золота даже до Эша добралась… Казалось, это настоящее золото откололось от солнца и упало рядом с Эшем. Эш поднялся и пригляделся. Это не был мираж. Рядом с ним лежал настоящий кусочек золота. Небольшой продолговатый со скруглёнными углами и поперечными линиями прямоугольник, вылитый из чистейшего золота лежал в траве перед Эшем. Парень схватил его и рывком поднялся с земли.

Вот оно. Всё, что осталось от Пикачу.

Эш взглянул на небо. Такое чистое. Оно то не знает таких мелких переживаний, которые испытывает Эш. Ему всё равно. Оно всегда одинаково лазурное. Если ты счастлив. Если ты грустишь. Жив ты или мёртв. Ему всё равно.

"Если захочешь, то иди в небесный замок, пока не поздно…" – всплыли у Эша в памяти слова того взлохмаченного парня с каштановыми волосами и щурящимися глазами.

"Так значит", – рассуждал Эш, – "они в небесном замке. Ему всё равно. Небу".

Горечь и отчаяние снова наполнили Эша. Парень почувствовал как к глазам снова подступили слёзы. Эш сорвался с места и сломя голову вернулся в дом. Громко хлопнув дверью, мальчик забежал в свою комнату и закрылся изнутри.

Невероятная боль овладела его сердцем. Одиночество. Бесконечное. Беспросветное. Одиночество. Эш теперь всегда будет одиноким. Как бы он ни старался, куда бы он от него не бежал. Он всегда будет одиноким.

С каждой мыслью боль становилась сильнее. Сильнее и сильнее. С каждой минутой. С каждой секундой. Боль нарастала как снежный ком. Боль уже хлестала через край. Выливалась в комнату. Проливалась на ковёр. Боль сжигала сердце. Боль стальной рукой сжимала сердце. Боль беспощадными тисками вырывала его из груди.

– Эш, милый, с тобой всё в порядке? – постучалась в дверь мама Эша. – Ты так быстро вбежал по лестнице…

"Она пытается сделать вид, будто ей есть до меня дело…" – сказал кто-то в голове Эша.

– Где ты был? Я же волновалась…

"Волновалась! Как бы не так! Волновалась, не оставила бы меня одного! Не отпустила бы в путешествие!" – продолжал уже крича голос.

– Что-то произошло? Ты пришёл весь в крови. А где Мисти и Брок?

– ААААААААААА!!!!!!!!!! – боль вырвалась наружу, как Эш не пытался её сдержать. Он тут же вскочил с кровати. Встал посреди комнаты и закричал в потолок, в глубине души надеясь, что его вопль дойдёт до небес: – НЕ ГОВОРИ ПРИ МНЕ О НИХ!!!! ЭТО ОНИ! ЭТО ВСЁ ОНИ!!! ОНИ….

Эш оборвался. Словно бы не понимая, что это происходит на самом деле. Что он на самом деле это скажет. Ведь, если он скажет, то это будет значить, что оно так и было, а верить в это не хочется. Даже сейчас. Даже после того, как он видел это своими собственными глазами…

– Это они… – одними губами зашептал Эш. – они…они…украли…

В сердце что-то оборвалось, упав в пропасть. В комнате воцарилась звенящая тишина. Можно было даже слышать, как МИСТЕР МАЙМ убирается внизу. Последнее слово никак не хотело материализоваться, выйти за грани мысли.

– Пикачу, – сорвавшимся голосом закончил предложение Эш. – Это они украли моего Пикачу, – произнёс Эш так тихо, что слышать мог только он один.

Но это так же слышали два человека, которые появились в комнате. Молодой Эш не заметил их присутствия. Ведь это были его воспоминания. Взрослый Эш повернулся к Сабрине.

– Почему я не вспомнил этого раньше. Три дня назад?

– Потому что ты не был готов.

– А теперь это всё?

– Увы. Нет. Не всё сразу.

Эш уставшим взглядом посмотрел на Сабрину.

– К тому же, я могу вернуть тебе лишь те воспоминания, которых тебя лишила я. Другие навсегда потеряны. Они находятся в Комнате Хаоса, вместе с твоим Пикачу.

Эш вздохнул. Мир вокруг него снова завертелся. Он лишь успел увидеть и услышать, как мальчик выбегает из комнаты, дико крича: "ЭТО ОНИ УКРАЛИ МОЕГО ПИКАЧУ!!!" Затем он хлопнул дверью, и кокон воспоминаний, свившийся вокруг него, треснул. Из трещин на Эша пролился нежный тёплый розовый свет. Тёплый, приятный. Согревающий душу. Растапливающий лёд одиночества. Смягчающий боль. Растворяющий в себе всё. Все неприятные воспоминания… Кокон целиком исчез в розовом свете. И Эш вскоре вновь очутился на стадионе.

Всё, что было на арене обратилось в пыль. Всё, кроме двух ПОКЕМОНОВ. Результат действия двух одинаковых атак одновременно поражала и пугал. Эш, да и его противник тоже, застыли словно парализованные. Град уже давно прекратился, и с неба лил природный дождик. Эрин первым вышел их ступора и скомандовал что-то своему ПОКЕМОНУ, но Эш, не до конца пришедший в себя после всего увиденного, не смог различить что именно.

У Эша в ушах тут же раздался размеренный стук. Эш не знал этой атаки. Спустя один недолгий миг, что Эш размышлял над выбором контратаки, арену заполнил спутывающий звон, затем из спирали на животе у ПОЛИВАГА вылетел синий луч и ударил КИНГЛЕРА. Звон тут же прекратился, а стук громыхнул пару раз громче предыдущего и тоже стих. Взгляды всех людей на стадионе были прикованы к крабу. Он чуть пошатнулся и поник, начав колотить себя клешнёй по голове. Он даже не успел обессилеть, когда Эш забрал его в покеболл.

Агент передал его сёстрам Джой, так как не хотел больше заставлять его сражаться в этот день. Арбитр проследил за медицинскими работницами и крикнул:

– КИНГЛЕР отозван из матча. Победа в поединке присуждается команде ПОЛИВАГ – Эрин Сафф. ПОКЕМОНОВ в центр арены!

Эш отстегнул второй покеболл. Разблокировал его, поцеловал и кинул на арену. В потоках яркого сияния к кругу в центре арены вышел БЭЙЛИФ.

– Пусть начнётся битва! – крикнул арбитр и взмахнул флагами.

– Солнечный день (sunny day)! – крикнул Эш.

БЭЙЛИФ поднял голову к стальному небу и закричал. Пронзительный крик будоражил, лишая сил. В ту же секунду небо пришло в движение. Облака закружились вокруг БЭЙЛИФА. Завели свой хоровод. С каждым криком всё быстрее и быстрее, торопясь освободить чистейшую лазурь. Эш с ненавистью взглянул в неё. Небесный замок. Солнечные лучи золотыми мечами разрезали звенящий дождливой свежестью воздух. ПОЛИВАГ тем временем отклонился назад, набирая в себя воздух. Наполнившись до предела, он оттолкнулся хвостом и выдохнул воздух. Из его рта вырвалась самая настоящая метель. Холодный ветер поднимал с земли пыль. Замораживал в мгновение ока лужи, которые успели появиться после того, как град остановился и превратился в дождь. И вся сила этой пурги обрушилась на БЭЙЛИФА ледяными лезвиями ветра. ПОКЕМОН зажмурился, принимая атаку. Из его ноздрей вырывался пар. На листе и ресницах появился иней. Но даже эта метель не заставила тучи закрыть солнце, поэтому, услышав команду Эша использовать солнечный луч (solar beam), БЭЙЛИФ моментально скопил необходимую энергию на своём листе и, пока ПОЛИВАГ набирал воздух для новой атаки, высвободил её на своего противника.

Лучу не пришлось лететь далеко. Ведь противники так и не сошли со своих позиций, занятых перед битвой. Тут же столкнувшись с ПОЛИВАГОМ, луч сверкнул ослепляющей вспышкой, от которой пошли перед глазами зелёные круги, и откинул головастика через весь стадион назад, прямо на руки своего тренера, который не стал дожидаться решения арбитра и покинул стадион.

Проводив Эрина взглядом, судья вскинул в воздух красный флаг и крикнул:

– ПОЛИВАГ отозван с поля боя, победа в битве и матче достаётся команде КИНГЛЕР – БЭЙЛИФ – Эш Кетчум!

Трибуны очень жиденько поаплодировали. Эш сам был в шоке после всего, что произошло. Агент забрал ПОКЕМОНА, отчего небо снова затянулось стальными облаками, а через пару минут зашумел моросящий дождь. Парень развернулся и вышел со стадиона, взяв Эшли за руку. Он прошёл мимо Брока, даже не обратив внимание на протянутую руку. Так же спокойно Эш прошёл и мимо Мисти, которая снова по неизвестной причине наблюдала за его матчем, источая неприязнь всем одним своим видом. Они пересеклись лишь взглядом. В глазах Мисти Эш прочитал непонимание, злобу, но не на Эша, и усталость. Почему-то Эш почувствовал себя виноватым перед ней, но, чтобы не выдать этого, напарник взглянул на бывшую коллегу с такой ненавистью, что девушка испугалась и тут же перевела взгляд на небо, которое в большом изобилии присутствовало за спиной Эша.

Лишь в конце улицы Эш обернулся. Он увидел как к Мисти подошёл Брок, и они начали о чём-то говорить. Мисти расплакалась и упала Броку на грудь. Парень обнял её и начал успокаивать, похлопывая по плечу. Затем Эш и Эшли зашли за угол и Брок и Мисти скрылись из виду.

На следующий день Эш пришёл в регистрационный центр с утра пораньше, где сидела уже хорошо ему знакомая Мария. Она приветливо улыбнулась и приняла покедекс из рук Эша, сразу же вставив его в разъём перед собой.

На экране появилась тренерская карточка Эша. Девушка предложила ему активизировать систему выбора поля боя. Эш нажал на большую красную кнопку, отчего на экране появилась карта плато Индиго со всеми его стадионами, из которых оставалось гореть лишь два. Именно они и стали поочерёдно мигать. Через минуту после того, как Эш нажал на кнопку во второй раз, мигание прекратилось и Мария сказала:

– Ваш третий матч состоится на ледовой арене через два дня. Активизируйте, пожалуйста, программу выбора оппонента.

Эш вздохнул и в третий раз нажал на красную кнопку. На экране стали мерцать тренерские карточки других участников соревнований. Эш нажал на ту же кнопку, и на экране застыла фотография улыбающегося тренера. "Наконец, хоть кто-то весёлый мне попался", – подумал Эш, прежде, чем Мария его огорчила:

– Ваш соперник в предстоящем поединке – Рид Хэт, номер 003. Матч состоится в час дня. Желаю удачи!

Эш, потрясённый такими переменами во внешности Рида, всё же смог выдавить из себя прощание и присоединился к Эшли, ожидавшей его снаружи. Она обняла его за руку и они вместе зашагали по улице. Почему-то, даже не смотря на пасмурную погоду, даже не смотря на то, что ему снова предстоит сражаться с другом Тьюда и Эрина. Даже не смотря на то, что он наконец вспомнил, кто украл у него Пикачу. Не смотря на всё это, на душе у Эша было светло и легко. Как знать, быть может именно в Эшли он наконец найдёт успокоение своей душе…

Продолжение следует…

Art aka Мику      24.08.05