Лифт шёл вверх, отсчитывая этажи электронно-зелёными цифрами и размеренно гудя. Мы стояли молча, рядом. Я уже было хотел что-то сказать, как внезапно движение прекратилось. Как раз за пол-этажа от поверхности. Какой-то миг, казавшийся вечностью, мы с персом не шевелились.
- Через люк! - скомандовал он, одновременно с тем, как мне пришла в голову эта мысль, - Меня подсади! - добавил он, когда я начал открывать крышку люка в потолке кабины.
- Я приму тебя, когда буду наверху, - коротко ответил я.
Перс укоряюще нахмурился.
Природа (а может, генетика?) не наделила меня высоким ростом. Потому пришлось едва ли не прыгнуть выше головы, чтобы открыть люк и зацепиться за край. Я подтянулся, закинул ногу и влез. Удивительно! Лифт был словно из прошлого века - простой железный трос. Как будто не вошли в обиход антигравы.
- Прыгай, я ловлю! - протягивая руки, крикнул я персу. Тот вздохнул, отступил на шаг и, перемявшись с ноги на ногу (как это делают все кошки), резко взметнулся в воздух. У него получилось не очень хорошо, но трёхпалые лапы я поймал и втащил моего спутника наверх кабины.
- Пфуф! - фыркнул перс, забывшись, что сейчас не время медлить. - Ну и пылюка!
Его расслабление прервал толчок лифта. Кабина пошатнулась и медленно поползла вниз.
- Раскрыли! Мачоки иногда проявляют удивительную сообразительность! Надо выбираться отсюда! - перс был крайне взволнован. Он то выпускал, то прятал когти, видимо, сам того не замечая.
Я уже пытался разжать створки двери, отделяющей нас от первого этажа. Увы, мне просто не хватало физической силы. Совсем не к месту я вдруг разозлился и ударил дверь со всей дури кулаком. Кулак, естественно, отбил, зато полегчало. Был лишь один выход: лезть по тросу наверх. Там может оказаться запасной лаз или вентиляция.
Но перс не мог лезть. А я не мог его поднимать.
- Знаешь… - начал я.
- Называй меня просто Мяут. Я так привык, как ни странно, - кот смотрел в землю. Может, он знал, что я собирался сказать?
- Тебе придётся самому разбираться со своими мачоками. Я могу спастись, только поднявшись по тросу. Тебя тащить я не сумею.
- Ах, так! Придётся тряхнуть стариной, - и перс быстро (или я от неожиданности не успел сообразить) полез по канату, словно всю жизнь этим занимался. Делать нечего, и я полез за ним. Выберемся!
Как повезло, над верхним этажом действительно оказалось окно вентиляции, достаточно широкое, чтобы в него пробраться! Перс как-то извернулся и прыгнул, проломав телом затворку, он открыл нам дорогу. За ним вполз я. И так мы виляли лабиринтом системы вентиляции около получаса. И всё же нашли выход на улицу с задней стороны здания.

***

- Ну что, Мяут. Зачем ты пошёл со мной? - спросил я прямо, стоя у стены злосчастного склада.
Мой собеседник умывал лапу и молчал. Мне даже показалось, что он хитро улыбается.
- Не хочешь ли ты, чтобы я поверил, что ты просто увязался за ближайшим воришкой от скуки?
Не отрываясь от своей гигиены, перс ответил:
- Во-первых, ты не просто воришка, а странное существо. Кошки по своей природе любопытны.
Раньше меня так не называли, но теперь я совершенно точно понял, что не люблю, когда меня зовут существом. Зря перс начал с этого.
- Во-вторых, - продолжал он, - мне давно хотелось покинуть команду Р. Слишком много правил устанавливает наш босс, не по душе он мне. Да и вообще. Я сам себе хозяин. Хожу где хочу, делаю что хочу, - с этими словами он крепко потянулся и зевнул.
- Знаешь что? - перс посмотрел мне прямо в глаза. От дневного солнца его зрачки превратились в узенькую полоску, - Я знаю одно место, где тебе могут помочь разобраться в себе. И в твоих целях. И в твоих хозяевах.
Я медленно кивнул. Может, так оно и надо? Мяут судьбы? Куда только не заведёт человека его череда случайностей и совпадений.

Мяут повёл меня за город. Мы шли не слишком долго - здание склада находилось почти на окраине. Был где-то полдень, когда Мяут и я подошли к цели.
Утопая в зелёных макушках деревьев, стоял бумажный дом. Один из тех, чьи стены - плотная бумага, натянутая на деревянный каркас. Такие обычно ставят в районах, опасных землетрясениями. И обычно они не столь огромны! Этот, кажется, даже имел внутренний двор. Над входом была надпись, увенчанная изображением сфер-контейнера: "Тренировочный центр".
- Хозяин центра - мой старый приятель, - предваряя все мои вопросы, начал объяснять перс. - Он хорошо разбирается в людях и покемонах тоже. И вообще он много знает о жизни.
С этими словами он двинулся к входу, но из кустов вдруг выпрыгнул броско разодетый мальчишка, преградив ему путь.
- Ты - тренер? Я вызываю тебя на бой! - заговорил он, от волнения едва ли не захлёбываясь своими словами.
- Дорогу, щенок! - перс отпихнул его и продолжил свой путь к воротам.
Мальчик сразу опешил. Я даже ему посочувствовал - когда я первый раз увидел говорящего перса, то удивился не меньше. Не говоря ни слова, я пошёл за Мяутом. Пацан следил за нами немигающим (и слегка диким) взглядом.
Ещё до того, как мы успели постучаться, дверь открылась, и на крыльцо вышел старец. Впрочем нет, этот человек не был стар (ему было не более 60 лет), но из-за его морщин, обильной седины и какой-то усталости в глазах, так и хотелось сказать - "старец". И ещё: при виде Мяута лицо человека помрачнело. Вероятно, Мяут вовсе не был ему старым приятелем, как сам утверждал, а просто навязчивым знакомым.
- Мяут. Ты давно не заходил.
Перс этим явно не смутился.
- Повода не было, Джи.
Старик немного помолчал. Потом взглянул на меня в упор. Так, словно пытался прочесть мои мысли.
- Здравствуйте, - я вдруг понял, что совсем забыл о вежливости.
Джи (странное имя!) кивнул головой и вошёл внутрь здания. Я и Мяут последовали за ним.
Сразу за дверью находился зал - довольно внушительных размеров. Стены были занавешены тёмно-розовой плотной материей. Бликами проявлялся какой-то узор на ткани. Я так и не понял какой. Мы сели на скамейку, стоявшую у стены.
Мяут начал:
- Знаешь, Джи, я привёл к тебе этого мальчика. Тебе он будет интересен, да и ему ты можешь оказаться полезен.
Старик молчал.
- Слышал такой термин как пика-мутация? - Мяут явно решил перейти к делу.
- Покемономутация? Где-то слышал. Не помню, - отвечал Джи. Мне почему-то подумалось, что он всё-таки помнит. И вообще, по правде, мне казалось, словно их разговор идёт по заранее выученному сценарию. Что ж, в нашей профессии излишняя подозрительность - не роскошь, а необходимость. Надо просто не обращать внимания.
- Джи, ты возьмёшься за это? Мальчику нужна твоя помощь. Он испытывает большие трудности.
Как будто Мяут разбирался в моих трудностях! Нет, этот разговор явно шёл в сокращённой форме.
- Я согласен. В конце концов, постижение нового делает жизнь интересной.
- Вот и здорово! - Мяут радостно вскочил на ноги, подмигнул мне и удалился быстрой походкой куда-то внутрь здания. Я остался с Джи один на один.
Старик почему-то поморщился (видно, всё-таки не любил перса) и опять посмотрел на меня в упор. Я снова почувствовал себя неловко.
- Так значит, ты мутированный? Пика-мутированный? Что заставило тебя пойти на такой шаг?
Да, этот человек и вправду ничего не знал о покемономутации.
Неудивительно. Это не афишировали в широких кругах. А мы никогда не спешили открываться.
- Этот шаг не из тех, которые можно выбирать, - я решил говорить с ним на равных. Чтоб у них отпала охота называть меня "мальчиком". - Есть такие болезни, которые смертельны для людей, а некоторые покемоны имеют против них иммунитет. Такой, который нельзя просто выделить вакциной. Как говорят учёные: Сцепленные с хромосомой иммуногены. Если ввести эти гены, то можно выжить. Правда, вводить чужеродные гены можно только детям до трёх лет, а то это тоже смертельно. В общем, мне "посчастливилось" подхватить одну из таких болезней в младенчестве.
- Хм. А твои родители были не против?
- У меня нет родителей. Я рос в детском доме.
- Да? Прости.
Ему не было нужды извиняться, я никогда не завидовал детям, у которых были родители.
- Так значит, покемона для тебя выбрал детский дом? - Джи продолжил расспросы.
- Я не знаю точно. По-моему, это решают врачи в каждом отдельном случае, - на ум пришла совсем не смешная мысль, как врачи сосредоточенно кидают монетку.
- А ты не жалеешь об их выборе?
- Ну, в конце концов, если бы не они, я бы уже умер! - нет, не хотелось мне отвечать на вопрос. Не этому человеку. Никому.
- Что ж. Я займусь тобой, но завтра. Ты займёшь комнату в левом крыле, узнаешь её по золотому кругу на двери. Отдыхай, осматривайся.
Старец замолчал и уставил взгляд в пол. (Во время разговора он не сводил глаз с меня. Я отвечал тем же.) Хороший момент встать и удалиться.
Действительно, стоило осмотреться на местности, где придётся остаться на несколько дней или больше. Ничто не держало меня в двухкомнатной квартире, которую я снимал в трёх остановках гравтобуса отсюда.
Я решил начать экскурсию широкого коридора, откуда в зал проникало изрядное количество солнечного света. Вероятно, это проход во внутренний двор? Я направился туда. Проходя, краем глаза заметил Мяута. Как-то странно он шёл: как будто его пару раз грохнули о бетонную стену, но оставили силы для ярости. Ладно. Я не так хорошо знал этого перса, чтобы делать выводы, потому просто продолжил путь.
Украшенная цветным витражом дверь открылась, и я увидел замечательный сад с бассейном. Впрочем, типичная деталь для бумажных коттеджей. Я подошёл к бассейну, сияющему чистотой своей воды, и вдруг увидел того мальчишку, что приставал к нам на входе. Он сидел на лавочке среди зелени и грустно смотрел в своё отражение. Неужели его так огорчила грубая речь Мяута? Хмм. Почему бы не начать изучение обстановки со знакомства с этим мальчуганом, который, кажется, живёт здесь. Я присел рядом.
- Привет, - традиционно начал я.
Мальчик перевёл сырой взгляд на меня. Было ясно, что он недавно плакал.
Как я и ожидал, его взгляд сразу стал слегка подозрительным. Из-за моей необычно яркой и неаккуратной причёски (ничего не мог с этим поделать) меня многие принимали за представителя Агрессивных Тинейджеров. Ими часто пугали детей. Я уже сталкивался с этим.
- Ты тренируешь покемонов? Какие у тебя есть? - мирно спросил я.
Мальчик снова быстро отвёл взгляд и хмуро пробурчал:
- Иви, Гастли, Ратикат, - он сделал паузу, словно сомневался. - Ты тренер? Тоже?
- Почти. Я пришёл сюда со своим персом.
- Это господин Джи попросил тебя привести перса? - мальчик внезапно перебил меня.
- Нет,- тот факт, что это перс привёл меня, я умолчал. - Просто я решил потренировать его здесь. Что-то случилось? - до меня вдруг дошло, что вопрос был задан не случайно.
- Да. Случилось. Мой…
Мальчик вдруг расплакался и уткнулся мне в куртку, словно я был его мамой. Да, быстро же он потерял своё недоверие.
- Твой перс умер? - предположил я.
- Нет. Мой ратикат УБИЛ персийку господина Джи.
Теперь всё ясно. Парень не совладал со своим покемоном, и результатом стала смерть другого покемона. Самый большой грех среди тренеров. За такое могут самое малое лишить лицензии. Я никогда не убивал своих врагов. Их достаточно было парализовать. Хотя, кто знает, как бы я поступал, если бы тогда, давно, врачи выбрали для меня раттату или гроулита?
- Ратикат вышел из подчинения? Не слушал твоих приказов?
- Нет! - хныканье перешло в рыдание. - Я сказал ему использовать атаку гиперкоготь как завершающий удар. Это просто была слишком сильная атака. Он нанёс персийке смертельную рану. Она умерла на руках учителя Джи, истекая кровью, в муках!
Действительно, ужасная история. За такое его должны были непременно лишить прав тренера. Но не лишили. Наверное, Джи не подал заявление, простил мальчику. Не любил свою персийку? До меня как молния дошло, что кто-то другой мог её любить. Мяут? Вот почему Джи был не рад ему. Но что Мяут сделает с мальчиком, когда узнает, кто повинен в смерти его подруги?
Страшно было подумать.
- Как тебя зовут? - я решил перевести разговор на другую тему.
- Вильям. Просто Вилли.
Он вытер нос рукавом и ненадолго замолчал. Когда продолжил, то уже слегка успокоился.
- Смотри, что я выиграл в утреннем шоу! - он радостно вытащил из кармана что-то жёлто-бежевое, с заострениями. - Это громовой камень.
Ничего хорошего. Я не задумывался, может ли громовой камень подействовать на меня и как, но желания это проверить во мне совсем не было. Даже наоборот.
- Ээ, Вильям, у меня аллергия на эволюционные камни, убери его, пожалуйста, - попросил я, отстраняясь на другой конец скамейки.
- Здорово, - Вилли поморщился и спрятал камень обратно. Впрочем, это не могло омрачить его счастья. - Я участвовал в розыгрыше всего пять раз - и вот! Как мне повезло! За всю жизнь я бы не накопил денег на камень! Теперь я эволюционирую моего Иви!
- Рад за тебя.
- Да! Я эволюционирую его прямо сейчас! - Вилли аж подпрыгивал от нетерпения.
С этими словами мальчик снял с пояса сфер-контейнер и раскрыл его. На дорожке перед нами материализовался красивый и ухоженный иви. Он взлаял и бросился к Вилли на руки. "Должно быть, они действительно любят друг друга" - подумал я, глядя, как иви лижет лицо хозяина, а тот счастливо улыбается.
- А ты не боишься, что после эволюции у него изменится характер? - спросил я, прерывая сцену приветствия.
- Не, мой Иви никогда не разлюбит меня! - мальчик и иви смотрели на меня, как двухголовая птица, и в их глазах читалась уверенность.
- Иви, ты готов? - Вилли опустил покемона на пол перед собой. Тот по-человечески решительно кивнул головой. Я в первый раз смотрел на церемонию эволюции. Мальчик поднёс камень очень близко к иви, прямо к лицу.
Иви выглядел очень сосредоточенным. (Для него это тоже было в первый раз). Тело его стало излучать белый, слепящий свет. И образованный светом силуэт начал изменяться. Даже структура существа изменялась - я чувствовал, как нарастает электрический потенциал внутри его тела. Сияние медленно ушло, и перед нами уже сидел крупный жолтеон, с тем же сосредоточенным выражением лица.
Невероятно! Сама суть покемона изменилась не более, чем за минуту! Что за силы должны были заключаться в камне!
- Иви! - видимо, по привычке, позвал Вилли.
- Джолт! - гавкнул жолтеон и бросился к Вилли на руки, совсем как
несколько минут назад. Мальчик гладил его шерсть (такую же встопорщенную, как мои волосы - это статическое электричество), а жолтеон лизал его щёку. Нет, их отношения не изменились.
- Вот видишь! - словно прочитав мои мысли, весело заметил Вилли. - Жолтеон, ты голоден? Пошли в столовую! - и сам же первый вскочил на ноги.
- Джолт! - уверенно ответил покемон и побежал за другом.
Они ушли, а я остался. На полу лежал потускневший и уже ненужный камень грома. Я взял его в руки, и он начал медленно распадаться на части. Этот камень отдал всё в жертву эволюции.
Тени уже удлинились. Я проверил часы и понял, что мне пора поторопиться, если я не хочу пропустить время контакта. Меня ждут через полчаса в ресторане "Дикий фарфечд".

***

Я был там как раз вовремя. Вошёл и, как обычно, увидел моего "связиста", сидящего за крайним столиком в углу. Я знал его под кодовым именем "Череп". (Моё кодовой имя - "Мышь". Вполне логично.) Мрачный человек, сколько я его помню. Он всегда ограничивался разговорами о деле, иногда - о политике.
- Ну что? - спросил он басом, когда я сел рядом.
- Закажи мне коктейль. Как обычно, - попросил я. Надо было создать видимость дружеской беседы. Всё-таки, мы секретная организация.
- Закажу. Ты хорошо сработал на операции, Мышь, - Череп хмуро смотрел на меня из-под низко опущенного лба. - Вот твоя оплата.
- Спасибо, - автоматически поблагодарил я, принимая пакет. Стандартная оплата такова, что я мог бы купить тот же камень грома и всё ещё жить припеваючи. Хорошо служить правому делу и при этом не испытывать нужды.
- Следующий контакт через неделю. Отдыхай, Мышь.
- Отдыхать мне не придётся, Череп. Иди. И не забудь про коктейль.
Он поднял одну бровь:
- Чем-то занят, да? Мы должны знать всё об агентах.
- Скажем так: хочу немного повысить квалификацию. Я полагаю, никто сверху не будет против?
- Я доложу, - сказал он. Без злобы, так понимает свой служебный долг.
Я кивнул, провожая взглядом его коренастую фигуру. Странно всё-таки, что Череп не оперативник. С его-то физическими данными. А коктейль он всё-таки не заказал, сделал вид, что забыл. Впрочем, тоже не со злобы. Осталось мне только заскочить на квартиру и забрать мои немногочисленные вещи. Ничто не должно держать агента в случае срочного бегства - потому и вещей мало. Даже телевизор - и тот портативный.
Посвистывая, хотя настроение моё было вовсе не радужным, я направился к дому. К месту, которое привык называть домом. Лишь для того, чтобы его покинуть.

EvilCat