Всё произошло быстро и не так мучительно. Выдачей лицензии заправлял невзрачного вида мужчина, а совсем не какой-нибудь добрый старик-учёный, как я себе представлял. Он скупо поинтересовался, стану ли я брать покемона, а когда я отказался, то не настаивал. Без всяких церемоний мне сунули пять сфер-контейнеров и ноутбук-энциклопедию - "декс", зарегистрированный на имя, которое я ему назвал. После чего мне было сказано идти и не задерживать.
        И всё? Никаких наставлений о том, как хорошо быть Чемпионом и как почётно получить этот титул?
- Ну вот. Доволен? - обратился я к Жолтеону, когда мы вышли наружу.
- "Кончено! Давай теперь сразимся с кем-нибудь!" - несколько раз гавкнул он, отвечая.
        Бесполезно? Я чувствовал себя усталым, сам не знаю почему. Даже не стал опять рассказывать Жолтеону, почему не собираюсь сражаться с другими тренерами. Хм, "с другими"…
        Сумерки угадывались в погустевшем воздухе. Я шёл, вспоминая события прошлых дней. Особенно мой столь неудачный рейд в логово Джиованни. Я ведь не в первый раз шёл на вражью территорию, а так прокололся. Генгар… Ведь я предполагал существование покемона-призрака у Джи. И что бы я ему мог сделать, если бы не сфер-контейнер, в котором Вилли мне преподнёс Жолтеона. Чудом мне удалось убежать от Джиованни - он ведь не ожидал, что я стану сопротивляться. Думал, меня скуёт страхом. И едва не сковало… Наверное, вырвался на инстинктах, только голых инстинктах. Джиованни думал взять меня на порченую кровь, а она-то меня и спасла.
        Странный просчёт с его стороны… Всё, что я слышал о Джиованни, говорило, что он всегда и везде имеет запасные варианты, что нет ничего, чего он заранее не предполагал, и его нельзя застать врасплох или подловить. Обмануть, окрутить, повернуть в свою сторону - это он умеет, а с ним такое не пройдёт. Я что-то пропустил? Или он?
        Мелькнула одна догадка. Шанс невелик, но надо её проверить. Я отошёл в деревья, обильно насажанные меж домов. Кроны плотно загораживали меня от окон и прохожих. Один я не справлюсь, но Жолтеон должен понять и помочь… Вдохнув и внутренне подготовившись к пытке, я сосредоточился, собрался и разрядился в окружающее пространство. Словно иглами закололо всё тело, но надо было стоять, иначе всё не имеет смысла… Я почувствовал, как к моему заряду присоединился куда более мощный - Жолтеон не подвёл, умный покемон. Пытка продолжалась. И сквозь сощуренные веки я наконец увидел искомое!
        В воздухе, объятый молниями, появлялся теневой силуэт. Джиованни послал мне невидимого генгара вдогонку! Но нельзя отвлекаться, надо закончить дело… Если нас с Жолтеоном хватит… Я ведь только человек… Большей частью… А Жолтеон эволюционировал совсем недавно, у него может недоставать опыта…
        Силуэт словно мигал, то проявляясь, то снова намереваясь исчезнуть. Но не падал. Мы не прекращали. Я чувствовал, что скоро выдохнусь и просто рухну без сознания. И вот, когда земля уже больно ударила мне в коленки (но эта боль растворилась в другой, куда большей…), тень материализовалась, плотная как сукно, и растянулась на траве. И в тот же миг я отпустил себя и расслабился. Тело ныло и горело. Но главное - враг был повержен. Слабой рукой я достал сфер-контейнер, один из тех, что получил только что, подошёл, пошатываясь, и надавил кнопку посередине. Как уже делал. Тень объял красный прозрачный луч. Контейнер затрясся в ладони и пропищал. Значит, пойман? Видимо, пойман.
        Я провёл рукой по волосам. И удивился - они не торчали во все стороны, а висели, как намоченные, лишённые своего статического заряда. Такого со мной ещё не было. Но так я никогда и не выкладывался… Интересно, как я сейчас выглядел со стороны? Наверное, не лучше чем Жолтеон. Тот тоже выдохся - со свисающей ровно шерстью он напоминал горного пилосвина. А я вместо тина стал похож на хиппи…
        Главное, мы избавились от слежки. Что Джиованни уже мог узнать от своего соратника? Говорить с ним он не может. Значит, генгар отслеживал лишь наше положение. Значит, не так уж многое он успел передать. И о том, что я нахожусь возле НИИ, он передать уже явно не успевал. Теперь я могу рассчитывать на то, что потерян для Джиованни.
        Или он придумал что-то ещё? У него не бывает планов без запасных вариантов… И последняя зацепка - кольцо, которое я прихватил из его так называемого "Тренировочного Центра". Я забыл о нём, когда сбегал из лап Джиованни, а потом и не вспоминал. Время решать… Не об этом ли я мечтал всю жизнь? Вещь, берущая на себя боль. Облегчение от страданий…
        А ведь не об этом, как ни странно… И я не чувствую в себе никакого желания иметь его. Даже не знаю почему. Я достал кольцо, тяжёлое, как из свинца, осторожно покрутил его, рассматривая со всех сторон. Некрасивое. Но почему я ощущаю, что оно мне не поможет? Откуда такая уверенность?! Подумав это, я с размаху кинул кольцо как можно сильнее. И даже услышал звук, когда оно задело какую-то ветку. Потом, наверное, упало в траву. Всё равно.
        Жолтеон незаметно подошёл сбоку. У него в сомкнутых челюстях было что-то, светлое и большое.
- "Посмотри, что мы наделали…" - тихо проскулил он, кладя ношу на землю.
        Это оказался пиджи. Я вздрогнул, когда понял, что это наш электрический шторм повредил птицу…
- "Скажи, он жив? Жив?" - вылаивал Жолтеон словно проклятье.
        Я поднёс руку к груди под перьями, чтобы узнать бьётся ли сердце… Перья были опалёнными и царапали меня жёсткими краями. Под ними слабо, но ощутимо, выколачивало свой ритм сердце. Оно работало! У меня как камень с души упал.
- Кажется, да, - ответил я Жолтеону. Он тоже сразу просветлел.
- "Пошли! В медпункт. Там их излечат! В кустах ещё трое…"
        С этими словами пёс скрылся, но быстро вернулся с ещё одним пиджи в зубах. Потом ещё с одним. И ещё раз - но уже другая птица. Хутхут. Она, наверное, спала, когда заряд настиг её… Все они были без сознания, но дышали - я проверил. Это страшно, если в конфликте гибнут сторонние люди. Или покемоны. Велика ли разница?
        Вот и пригодились те сфер-контейнеры, которые мне выдали вместе с лицензией. Я спрятал в них птиц (Палец уже автоматически нажимал на кнопку посередине… Начинаю привыкать?). Не смея медлить и едва не обгоняя Жолтеона, я помчался туда, где оставил свой грав.
- "Вперёд! Едь!" - пролаял пёс, запрыгнув позади меня.
- Ты знаешь куда?
- "Я… знаю! Вперёд! Там у-ни-вер-маг, там же медпункт. Едь, едь!" - он был очень взволнован.
Я нажал на газ.
***
Вывески сияли цветами и огнями, но мне было не до них. Как молния (и с жёлтой молнией подле себя), я залетел в ту дверь, над которой красовалась вывеска "Медпункт" и значок сфер-контенера. Комната была маленькая и серая. Медмашина стояла тут же, отгороженная от остального помещения деревянной стойкой. Медсестра рядом таращилась на меня с испугом. Другие люди, явно тренеры, тоже глядели в мою сторону и весьма подозрительно.
        Я пригладил волосы. Конечно, они уже успели распушиться. Какое ко мне теперь доверие?
- Мне нужно полечить покемонов…
Из угла послышался девчачий смех. Как будто я сказал что-то глупое.
- Вы должны подождать своей очереди, - улыбнувшись, прервала медсестра.
        Из-за стойки высунулось розовое личико и пару раз мигнуло бусинками глаз. Ченси? Я один раз видел такую… Тонкий голос выговорил:
- "Ничего не случится, в сферах покемоны не страдают!"
- "Но это произошло случайно! Надо исправить…" - пролаял в ответ мой Жолтеон.
- "Бывает… Но надо ждать. Правила есть правила", - голос ченси стал действительно печальным.
        Мне ничего не осталось делать, как отойти и сесть на один из диванов у стены. И почему у меня такое чувство, что за мной идёт слежка? Генгар сидит в контейнере, его нечего бояться. Или у Джиованни есть ещё призраки? Нет, они бы выпали, когда мы с Жолтеоном устроили шторм. И всё же такое необъяснимое ощущение взгляда в спину… Чтобы скоротать время, я стал читать декс. Данных о покемонах там не было (я и не собираюсь заниматься заполнением энциклопедии), но зато были советы и инструкции. Из всего меня интересовало пользование сфер-контейнерами. Мне приходится ими пользоваться - а значит ещё придётся. И надо знать как.
        Тренеры уходили, забрав своих покемонов в контейнерах, и приходили новые, чтобы занять очередь. Лечение оказалось длительным процессом. Другим тоже приходилось скучно - кто-то разговаривал, кто-то, как я, читал декс, кто-то играл в карманные видеоигры… Один мальчик бледного вида выпустил покемонов и начал с ними разговаривать. Это были чармандер и хондар. Я прислушался.
- Привет, меня зовут Рон. Я буду твоим тренером. Если ты не против, конечно…
Как будто у покемона мог быть выбор.
- Я назову тебя Хондаром.
- "Не надо бояться, люди не причиняют вреда покемонам…" - это сказал чармандер.
        Как метко сказано… Прописная истина, которую знаю даже покемоны. А я пошёл против неё. Хотя, чармандер, наверное, забыл упомянуть "кроме как в бою". Но это сути дела не меняло - птицы пострадали из-за нас, а теперь я понимал, какими покемоны могут быть яркими личностями… Это как если бы я двинул четверых людей…
- "Наша очередь!" - негромко гавкнул Жолтеон.
Я молча сдал сфер-контенеры и снова прислушался.
- Понимаешь, я всегда мечтал о покемоне тёмного типа, и вот я поймал тебя! Мы будем лучшими друзьями!
- "Ты просто слушайся Рона и всё будет хорошо", - снова вступил чармандер.
        Хондар до сих пор не произнёс ни слова. Копит злость или застыл от страха? Он вдруг встрепенулся и огляделся, как очнувшись ото сна. Я увидел в его глазах боль и недоумение.
        А в следующее мгновение они сверкнули яростью. Мышцы его ног секундно напряглись (кровь застучала у меня в висках, как если бы хондар собрался броситься на меня, мир замедлился), и щен, разевая пасть, прыгнул на мальчишку. Тот раскрыл руки, словно готовился обнять давнего знакомого - вот дурак! Я знаю, как быстро смыкаются челюсти хондара, впившегося в жертву… Их любили оставлять для охраны складов и секретных точек. Я знаю, что если его тут же не остановить, шейные позвонки треснут, как ветка в лесу. Знаю, что кроме меня никто не успеет.
        В три едва ли не прыжка я подскочил к несчастному мальчику. Только и успел схватить хондара за ногу - и рвануть! Если он уже успел вцепиться, то мальчик лишится куска шеи. Хондар извернулся, как змея, и в его пасти - пустой! - заполыхало пламя. Я приготовился выпустить щена и увернуться… Но почувствовал дыхание за собой. Жолтеон поспел, как только понял, что происходит. Он налетел на хондара и толкнул его в бок. Тот отлетел к стенке.
- Хватит! - послышался, как из другого мира, голос медсестры. - Здесь не место для битв! Я запрещаю!
        Хондар начал вставать. Я был уверен, что он снова пустится в атаку, полыхнёт пламенем или попытается загрызть меня… Но вместо этого щен безвольно рухнул и начал скулить.
- "Мой дом… Мой лес…"
        В его голосе послышалась ненависть. Он ненавидел людей, за то что те выхватили его из его собственного мира. И - ненависть на себя, за то, что не сумел защититься и не смог удержаться. И за то, что сдался и перестал бороться. Мне стало жаль его. А мальчик, Рон, смотрел на хондара с нескрываемым удивлением. И, как прежде у хондара, его глаза сверкнули яростью.
- Я тебя нашёл, поймал, а ты - вот ты как?! Чармандер, пошли. Мы уходим.
        Мальчик дёрнул своего покемона за руку и вышел, хлопнув дверью. Наверное, ненамеренно. Из-за стойки вынырнула ченси, озабоченно выговаривая:
- "Дай я тебе помогу! Этот плохой человек оставил тебя, но мы найдём тебе тренера! Обещаю-обещаю!"
        Правильно я слышал, что ченси - самые сострадающие покемоны в мире. И ещё что они очень наивны. Я всё ещё сидел на полу, а рядом со мной пристально взирал Жолтеон. Люди вокруг, казалось, не полностью осознали ситуацию. Никто не пытался ничего сделать. Внезапно Жолтеон встрепенулся:
- "Мы возьмём его! Мы возьмём его, правда?"
- Нет. Я не стану, - резко возразил я.
- "Не подходи!" - хондар нашёл в себе силы встать и теперь рычал на ченси.
        Я смотрел на него. Хондар собрался и раскрыл пасть. В этот миг стены комнаты окатил злобный рык. Ченси охнула и засеменила обратно, под прикрытие медсестры и деревянной огородки. Хондар глядел ей вслед, восстанавливая дыхание.
        "Атака - Рык. Тип - нормальный. Многие покемоны боятся этой атаки и могут убежать", - компьютерным голосом сообщила чья-то энциклопедия. Это словно вывело людей из состояния ступора. Начался гомон, среди которого я расслышал: "…совсем дикий покемон, я бы никогда такого…", "…говорят, тёмные покемоны убивают людей…" и "…выгнать, если будет сопротивляться - усыпить…".
- "Что же ты?" - почти мне в ухо залаял Жолтеон. - "Они добьют его! Спаси хондара!"
- Кто тут тренер, я или ты? - я автоматически огрызнулся Жолтеону.
        Глаза хондара затравленно метались и блестели. Ещё чуть-чуть - и он начнёт бросаться на всех. Я его понимал…
- "Какой же ты тренер, если ты не хочешь помочь ему?!" - и не дожидаясь моего слова, пёс обратился к хондару. - "Если хочешь, мы выведем тебя. Там - как пожелаешь. Мой человек не станет тебя держать…"
        Щен не стал отвечать. Он глянул на нас, но вместо злобы в глазах была мольба. Могу поспорить, он пытался изобразить угрозу, но не смог.
        Что делать, если покемоны уже всё решили за тебя? Я встал. Встал и громко, чтобы пересилить весь гвалт голосов, заявил:
- Этот хондар теперь принадлежит мне!
И, не оглядываясь, пошёл к выходу.
- Постойте! Как же ваши покемоны? - окликнула меня медсестра. Её голос эхом зазвенел в нависшей тишине.
- Отпустите их, - кинул я. Птицы будут свободны. Контейнер с генгаром был при мне.
        Я вышел в ночную тьму, а со мной - жёлтой просвет Жолтеона и чёрная тень хондара… Сразу стало спокойней.
        Лишь только мы отдалились от медпункта и огней универсама, я остановился. Жолтеон поднял голову и посмотрел на меня. Он знал, что я скажу.
- Иди. Ты свободен.
        Хондар воззрился мне в глаза с недоверием. Неужели он правда хотел стать моим покемоном?! И тут же прыгнул, растворившись в ночной мгле, ломая все мои догадки.
        Ветер обдал холодной волной.
- "Он бы мог был мне другом…" - внезапно произнёс Жолтеон с печалью в голосе.
- Я не хочу вынужденных друзей, - так же ответил я.
- "Это была Судьба. Понимаешь, Путь? Но всё повернулось".
- Путь? - мне показалось или Жолтеон вложил в это слово нечто большее…
- "Понимаешь, если ваши Пути встретились, то это Судьба…" - Жолтеон смотрел вдаль. Его голос был чист, пёс не повторял что-то заученное, он верил в то, что говорил - самим сердцем.
- В таком случае я ошибка Судьбы, - зачем-то добавил я.
        Но мысль сама пришла на ум: "Нет. Ты следуешь своему Пути".

EvilCat