Эш проснулся оттого, что яркое солнце светило ему в глаза. Рана была обработана и заклеена пластырем. Он мысленно поблагодарил Джона за расторопность. Эш оделся и попробовал позвонить Лэнсу на мобильник... Странно, но Лэнс не отвечал. База также не отвечала.

– Наверное, чего-то вчера отмечали, – сказал Эш и включил телевизор. Довольно милая репортерша передавала о том, что было найдено еще одно бывшее секретное убежище Команды "Р"...

После гибели Джованни в авиакатастрофе, в Команде "Р" начался передел власти. Совет директоров просто поубивал друг друга, не поделивши власть и материальную часть. Некоторые убежища были уничтожены, некоторые опечатала полиция, ну а одна, небольшая по размерам, досталась Лэнсу, где тот и организовал свой спецотряд из молодых тренеров и мастеров. Простые "эровцы" разбежались кто куда. Некоторые вернулись к мирной жизни. Например, Джесси и Джеймс. Они поженились и уехали на Оранжевый архипелаг. Джесси стала работать в покемонцентре, а Джеймс стал лидером стадиона. Разумеется, с таким темным прошлым их бы никуда не взяли, но Мяут сделал новые паспорта...

Эш еще раз перечитал сообщение профессора. Единственным надежным местом может быть машина напарника Эша – Кенты... Он должен был отвезти метеорит в Джото, в лабораторию. Но на пути у него встали два "бандформирования". А именно: Команды "Магма" и "Аква". Была объявлена настоящая охота за курьером. Не обошлось и без перестрелки и потрясающей погони... В какой-то момент раненому Кенте удалось оторваться от преследователей... Но в Джото он так и не появился. Эш отправился на поиски, но следы обрывались неподалеку от Мэйвиля, у болота. Труп Кенты с огнестрельным ранением и следами пытки был случайно найден в одном из карьеров... Видимо его все-таки поймали и выбили сведения.

Эш вышел из дома и подошел к возившемуся в гараже Джону.

– Спасибо за помощь, Джон! У меня к тебе еще одна просьба, – сказал Эш. – Дай мне джип профессора на время.

– Ладно, возьми. Только с условием, что я еду с тобой. – Ответил Джон.

– Хорошо, а ты хотя бы стрелять-то умеешь? Вдруг придется отбиваться?

– Да я почти каждый день в детстве в тир ходил. – Подмигнул Джон Эшу, засовывая за пазуху армейский "кольт".

– Ну, коли так, по машинам! – бодро скомандовал Эш, пересчитав патроны в обойме "магнума".

"Лендровер" медленно отъехал от дома и через некоторое время выехал на шоссе Фэлларбор – Мэйвиль.

– Патронов не густо, – сказал Эш. – Да и я не собираюсь устраивать пальбу. Просто там может оказаться много желающих.

Тут ему подумалось, что тащить из болота увязший "Форд" гораздо труднее, чем кажется на первый взгляд. Конечно, впутывать в это дело постороннего не стоило, и если уж брать кого-то с собой, то не лаборанта, а хотя бы проверенного человека вроде Кенты. В конце-концов, работать и стрелять одновременно не очень удобно. Город как-то постепенно сошел на нет, и вокруг привычно замелькали горно-лесные пейзажи. Эш с легкой тоской подумал, что еще месяц назад они так отрывались на вечеринке по случаю дня рождения Лэнса...

Эш решил заехать на заправку. Пока он заправлялся, его спутник болтал с какой-то Лили в своей обычной манере. Пока он этим занимался, мимо медленно проехала полицейская машина с двумя сержантами. Их головы, как по команде повернулись в сторону джипа. Джон обворожительно им улыбнулся и помахал рукой. Копы отвернулись и уехали. Когда Эш закончил заправляться, Джон все еще болтал. Увидев Эша, он сделал извиняющийся жест и закончил разговор.

– Все, малыш, – сказал он, – мне пора. Целую в попку. Сама ты дурочка...

Он отключил телефон и вернул его Эшу.

Примерно через час мелькнул указатель, и джип свернул на проселочную дорогу. Вскоре за полосой кустарника, тянувшейся вдоль дороги, блеснула стоячая вода. Эш снизил скорость, внимательно вглядываясь в придорожные кусты, но нужное место заметил не он, а Джон...

– Похоже, это здесь, – сказал он, указывая на участок живой изгороди, где листва засохла и кора на кустах была ободрана.

Эш остановил машину и вышел на дорогу. Да, похоже, так оно и есть: несколько тонких стволов было сломано – кто-то явно потрудился здесь, придавая им вертикальное положение. Он пролез сквозь путаницу веток и увидел болото. В глаза ему бросилась воткнутая неподалеку длинная жердь. Толстый ее конец был покрыт присохшей тиной. Эш поднял жердь и стал прощупывать ею болото. До дна он не достал, но в одном месте жердь уперлась во что-то твердое.

– Есть, – сказал он Джону, который с треском, как Урсаринг, пробрался через кусты и пытался устоять на малюсенькой кромке. – Метра полтора.

Протянув руку, он не дал своему попутчику последовать за "фордом" Кенты и вернулся к машине. Эш развернул "лендровер" носом к кустам и, отпустив тормоз установленной на переднем бампере лебедки, потянул прочный стальной трос к тому месту, где в трясине лежала машина убитого напарника.

– Искупаться не желаешь? – спросил он у Джона, который с важным и глубокомысленным видом тыкал шестом в трясину. – А вообще-то я сам. Подержи-ка! Он отдал Джону пистолет и, держа трос в руке, полез в болото. Эш погрузился в болото с головой и, орудуя на ощупь, обвязал тросом задний бампер "форда". Вязкая жижа затрудняла движения, и он провозился дольше, чем рассчитывал. Наконец он с помощью Джона вылез на берег.

– Водяного вызывали? – спросил он.

– Похож, – подтвердил друг Джонни. – Ну, просто вылитый.

Эш снова пробрался сквозь кусты, подумав, что еще немного и протопчет здесь тропинку, и включил лебедку. Движок заныл, трос натянулся, и тяжелый джип вдруг юзом пополз по дороге к кустам, в которых исчезал вибрирующий трос – болото ни в какую не желало расставаться со своей добычей. Эш помянул черта и запрыгнул в кабину, обильно пачкая сиденье вонючей жижей. Врубив заднюю передачу, он стал отрабатывать назад. Колеса джипа с ощутимым усилием вцепились в дорогу, пробуксовали, снова схватились за грунт – и болото уступило. Оставшийся на краю трясины Джон разразился целой бурей приветственных криков, увидев, как перепачканный тиной трос полез из воды. Эш остановил машину, чтобы она ни свалилась в болото с другой стороны – теперь вполне хватало веревки. Его беспокоило только одно – как бы бампер "форда" не оторвался. Лезть второй раз в болото Эшу не хотелось.

Вскоре раздался громкий плеск и новый взрыв приветственных кличей – это из воды показался багажник "форда". В кустах машина застряла и "лендровер" потащило юзом в болото. Эш выключил лебедку, застопорив трос, – вытаскивать "форд" на дорогу не было необходимости. Он снова нырнул в кусты.

Из "форда" хлестала грязная вода. Эшу приходилось видеть, как доставали из болота утонувший вездеход – это было очень похоже. Хлюпая грязью, он залез в воняющую болотной гнилью кабину и запустил руку под сиденье водилы. Тайник был на месте. Небольшой по размерам, но довольно увесистый сверток. Внутри был округлый камень, серебристого цвета. Эш подумал о том, сколько погибло людей из-за этого камня из неизвестного науке металла...

– Ну и что? – спросил Джон, который, как не старался, не смог ничего разглядеть. Эш отнес метеорит в машину.

– Теперь надо сматывать удочки, пока не приехали другие рыбаки.

Он отвязал от бампера трос и отпустил ручной тормоз. Ржавый синий "форд" немного постоял, словно раздумывая, а затем его колеса стали медленно вращаться – и он с негромким плеском стал возвращаться в болото.

– Вот и все, – сказал Эш, отдав честь медленно тонувшему авто. – Молодец, напарник.

Внезапно в шум леса вплелась новая нота – где-то недалеко рокотал мощный движок. Эшу этот шум показался до боли знакомым.

– Пошли, Джонни, – сказал. – Надо освободить дорогу, а не то дальнобойщик нам головы пооткручивает.

Эш вслушался внимательнее и хлопнул себя по лбу, убив по пути москита. Это был не рев грузовика. Этот звук ни с чем нельзя было спутать: характерно ревя движком, к ним на большой скорости приближался "Хаммер"...

Master Серж         23.05.03