Действительно, на большой скорости к ним приближался красный "хаммер". Знакомый Эшу до боли в зубах, так как в этой машине его везли к карьеру. Но это было еще не все: за внедорожником, прячась за широкой бронированной кормой, в клубах пыли нырял шестисотый "мерс" все такого же красного цвета... Эш мысленно поздравил Уокера с приобретением. В том, что это именно он, Эш, не сомневался. Похоже, что магмовцы добрались до профессора...

Теперь, когда рокот двигателей не приглушали кусты и плеск воды, он стал гораздо громче. Кетчум понял, что действовать нужно очень быстро. Махнув рукой Джону, он метнулся к джипу, на ходу подхватив конец троса – сматывать его не было времени. Он зашвырнул его в салон и плюхнулся в натекшую с его одежды лужу посреди водительского сиденья. Рядом приземлился Джонни: воинственно сверкающие очки, спутанная грива, полубезумный оскал, в поднятой руке поблескивает вороненым стволом пистолет – "боевик" да и только. Полусумасшедший агент 008...

Эш быстро развернул машину, проехав по кустам, и рванул в сторону Мэйвиля. В зеркало он видел, что "мерседес" и "хаммер" ненадолго притормозили у последнего пристанища машины Кенты. Однако, поняв, что за джип мелькнул впереди, они бросились в погоню.

"Мерс", объехав неуклюжий "хаммер", вырвался вперед и быстро начал сокращать расстояние, отделявшее его от Эша. Когда оставалось метров двадцать, Джон вдруг по собственному желанию высунулся и пальнул по шестисотому. Он, разумеется, не попал – "лендровер" болтало, как в бурю. Но "мерс" вильнул в сторону и отстал.

– Побереги патроны, – посоветовал Эш.

– Для себя, что ли?

– Эх, товарищ Иствуд! – скорчил рожу Эш. – Патрон для вас и у них найдется!

Это сразу подтвердилось – из окна "мерса" высунулся магмовец в своей красной шапке с ушами (или с рогами?) и дал очередь из автомата. Притом не из кого-нибудь, а из "шмайссера". Одна из пуль зацепила наружное зеркало со стороны водилы, и оно рассыпалось серебряным дождем.

– Профессор нам головы оторвет за джип! – обречено сказал Джон.

– Ага! Если живы останемся, обязательно!

Эш машинально сунул в магнитолу первый попавшийся под руки диск. "Мы улетим, нас не догонят..." – пели две девчонки. Эша аж перекосило: "Считай, уже догнали!" Слава Хо-оху, следующая песня была "Матерь Богов" Наутилуса...

Магмовец выстрелил опять, но менее удачно: "мерс" мотнуло на ухабе, и пули ушли в придорожные кусты. Джон высунулся и выстрелил. На этот раз он попал. Автоматчик выронил оружие и выпал следом. Шедший сзади "хаммер" резко вильнул объезжая тело.

"Мерседес" сбавил скорость, пропуская внедорожник вперед. Пулемета на "хаммере" не было, но люк был. Джон снова выстрелил, и Эшу показалось, что он видел искорку рикошета на "кенгурятнике". Из люка высунулся Вилсон с "шмайссером" и приготовился стрелять. Эш перестал смотреть в зеркало и сосредоточился на дороге: пулю на подлете не увидишь.

Болото по обеим сторонам закончилось, и местность стала постепенно подниматься. Эш подумал было рвануть напрямик через поля, но тут же отверг эту мысль: от "мерса" он бы ушел, а вот от "хаммера" вряд ли...

Впереди был ровный участок дороги и Кетчум решил использовать преимущество "лендровера" в скорости. Машина с ревом рванулась вперед, когда Эш нажал на педаль газа до упора. "Хаммер" начал отставать, но Вилсон знал свое дело: очередь точно прошла по задним колесам. "Лендровер" завилял, теряя управление, тяжело осев на левое заднее колесо.

Эш вцепился в руль и сбросил скорость, пытаясь удержать сбесившуюся машину, не дать ей перевернуться. "Хаммер" приближался с пугающей быстротой. Наконец, "лендровер" косо остановился посреди дороги. Эш вытолкнул Джона из машины. Тот остановился возле дверцы, поднимая пистолет навстречу приближающемуся бронированному чудищу, но Кетчум вывернул оружие из сопротивляющихся пальцев и сильно толкнул попутчика в сторону кустов.

– Беги, дурак!

Джон растерянно оглянулся и нырнул в кусты. Эш бросился в другую сторону, взяв с собой сверток. Сзади резко затормозил "хаммер", присев на задние колеса. Эш оглянулся – и тут нога его потеряла опору, и он, ломая кусты, с треском покатился в овраг. Он сгруппировался, изо всех сил стараясь не потерять пистолет с двумя последними патронами, но его голова с глухим стуком вошла в соприкосновение с крепким и шершавым стволом пальмы.

Через некоторое время он пришел в себя и лежал, не открывая глаз и, пытаясь определить, где он и что происходит. Где-то рядом работал мощный двигатель, распространяя сильный запах бензинового перегара. Эш понял, что лежит он на дороге и, что ни пистолета, ни метеорита при нем нет. Около него под чьими-то подошвами заскрипел гравий.

– Эй, босс, – позвал голос, – он, по-моему, очухался.

В лицо Кетчуму выплеснули полведра воды, и он, поняв, что притворяться бесполезно, открыл глаза. Над ним стоял Мэйсон с ведром. Эш сел, прислушиваясь к своим ощущениям. Было несколько ушибов, но голова гудела, как рой Бедрил. "Хорошо приложился", – подумал он.

Его грубо подняли на ноги и повернули лицом к "хаммеру". Он увидел вокруг четверых рядовых магмовцев с автоматами наизготовку и одного админа, вооруженного уже знакомым Эшу пистолетом. Естественно, это был Сэм Уокер.

– Не делай глупостей, Кетчум, – сказал Сэм. – Честно говоря, я думал, что ты давно мэджикарпов кормишь, как и твой напарник. Но я тебя недооценил. Я очень рад нашей встрече. Ты сделал за нас всю грязную работу. И поэтому шлепнуть тебя для меня будет огромной честью, мастер.

Эш окинул сборище ироническим взглядом.

– А не маловато вас, мистер "Крутой Сэм"?

– Я же говорю, не думал, что свидимся, – словно оправдываясь, объяснил Уокер. – И потом ты же не бессмертный. Тебе ведь одной пули под завязку хватит.

Он сделал знак, и магмовцы, передернув затворы, навели автоматы на Эша. До кустов было метра три...

– Ты сильный соперник, Кетчум, – сказал админ. – С тобой было интересно.

– Да, – сказал Эш, – со мной не соскучишься.

Ему было уже все равно, что говорить. Он тянул время, даже не зная толком, чего именно он ждет. Ждать помощи было неоткуда. На секунду он пожалел, что отобрал у Джона пистолет. Ему вдруг представилось, как вот сейчас, сию минуту из кустов раздастся выстрел, Уокер складывается пополам, держась за простреленное брюхо, а он под шумок линяет в кусты...

Все это, конечно, фантазии, но привычка не сдаваться до последнего была у Кетчума в крови, и именно он заметил первым облачко пыли, приближавшееся со стороны шоссе. Это, конечно, вряд ли была подмога, но ехавший в их сторону автомобиль мог отвлечь на какое-то время автоматчиков. Этим можно было воспользоваться, но до прибытия еще нужно было дожить.

– Босс, – сказал Мэйсон, – какой-то грузовик едет.

– Уберите оружие, – приказал Сэм. – Я надеюсь, – повернулся он к Эшу, – что ты не станешь делать ничего опасного для здоровья.

– Как знать, – дружески улыбаясь, сказал Илларион.

Теперь было отчетливо видно, что к ним приближался небольшой трейлер с синей кабиной. Эш размечтался, что сейчас грузовик резко затормозит, и из него посыплются люди в камуфляже и масках, закрывающих лицо...

Не доехав до "хаммера" десяти метров и подняв облако пыли, грузовик остановился. Из него посыпались... аквовцы. Эш криво улыбнулся, забыв даже о побеге, а у Сэма было такое выражение лица, что без смеха смотреть было нельзя. Аквовцы окружили их плотным кольцом. Автоматы у них тоже имелись, но не у каждого. Правда, у всех были покеболы на поясе. Эш остался доволен цветом лица Уокера. Из кабины вышли босс Команды "Аква" Арчи и его помощница, админ Шелли. Уокер судорожно пытался нащупать гранату в кармане.

Арчи подошел к Уокеру, игнорируя Эша. Тот еще раз оглядел плотное кольцо охраны, и занял позицию для пассивного наблюдения. Пауки жрали друг друга, и оставалась тень надежды, что про него забудут – других шансов у него не было. Мимоходом Эш заметил, что Вилсону уже успели расквасить нос, а экипаж "хаммера" лежал на земле в классической позе: руки за головой, ноги не ширине плеч.

– Что, Уокер, – сказал Арчи, – не ждал? Вот мы и встретились. Спасибо за метеорит. Давай его сюда и не говори, что его нет. А то жара, ребята нервничают, пустят ненароком пулю в лоб.

Сэма перекосило от бессильной злобы. Что-что, а проигрывать он не любил. Аквовцы принесли из "мерса" сверток, по пути выдрав цивильную магнитолу из шикарной машины. В грузовик поставят, чтобы в дороге колбаситься. А то у босса цента лишнего не выпросишь.

Арчи посмотрел на трофеи: семь "шмайссеров", один метеорит, три "ролекса", магнитола, выдраная с "мясом", три пистолета и несколько бумажников. Деньги аквовцам были нужны, так как их катастрофически не хватало. Можно было еще обивку с сидений ободрать, так, для понту: "Всех убить, все отнять и последние обои ободрать"; но время поджимало. Наверняка, местные аборигены, услышав стрельбу, вызвали полицию.

– Ну что, "крутой Уокер", – сказал Арчи, – прощай! Или нет, как это слово? – сказал он, обращаясь к Шелли, которая с интересом изучала тренерскую карту Эша.

– "Аста ла виста, бэби", шеф!

– Да, да. Вот Уокер, "Аста ла виста, бэби"! – сказал Арчи и выстрелил в грудь Сэму из его же пистолета. Тот рухнул на землю. Эш удивленно вскинул бровь, Шелли отвернулась, а магмовцы опустили головы.

– Уберите этого с дороги. Все, сворачиваемся! – Сказал Арчи, идя к машине, но внезапно оглянулся на Эша.

– Это тот самый мастер? – спросил он у Шелли.

– Тот самый, босс!

– Отведите в сторону и шлепните, – распорядился аквовец. – И побыстрее.

– Все в машину, – скомандовал один из аквовцев, с золотой нашивкой на плече. Он толкнул Эша по направлению к кустам: – Пошли.

Они скрылись в кустах, и через минуту прогремела автоматная очередь, и вскоре аквовец выскользнул тенью на дорогу, не задев ни одной ветки. Он легко запрыгнул в машину. Грузовик, взревев движком, поехал. Он неуклюже развернулся, задев бампером "мерс" и смяв ему полборта. Зазвенело разбитое стекло, заскрежетал свернутый металл, – и грузовик скрылся в клубах пыли.

Распластанные по дороге магмовцы молча встали и полезли в "хаммер". Мэйсон и Вилсон завернули тело Сэма в плащ-палатку и аккуратно положили в багажник. Надо, чтобы Макси это видел. Изувеченный "мерс" тихо поехал, дребезжа смятым крылом. "Хаммер" поехал следом.

Грузовик Команды "Аква" остановился в полукилометре от того места, где грунтовка впадала в шоссе. На обочине стоял молодой человек в линялой рубашке и джинсах, задравший руку в универсальном жесте. Водила даже не посмотрел на него, но Арчи улыбнулся и приказал остановиться. Джон подбежал к кабине, но Арчи кивнул на кузов. Очкарик резво метнулся туда, ухватившись за задний борт, и подтянувшись, посмотрел в кузов.

– Оба-на, – сказал он.

Из кузова протянулось не менее десятка рук. Ухватив его за одежду, они втащили его под тент, и машина поехала. Вскоре она достигла Фэлларбора и затерялась среди других машин...

Master Серж         18.06.03