Покецентр города Виридиан выглядел потрясающе. Это было первое заведение такого рода, которое Джонни посетил вообще, потому что Паллет еще не разросся настолько, чтобы построить что-то подобное. Несоразмерно огромное по сравнению с другими домами здание, напоминающее наполовину врытую в землю титаническую турбину. Конечно же, всё это великолепие окружали деревья. Внутри покецентр тоже производил незабываемое впечатление. Несколько этажей, множество терминалов, и даже своя медсестра Джой! Как и в случае со старшим офицером полиции, девушка при поступлении на эту роль крайне значимого культурного образа покрасила волосы в розовый цвет и решилась на смену имени.

Внутри заведения, куда приносят раненых покемонов, было на удивление спокойно. Только иногда около приёмной, где стояла Джой, случались какие-нибудь исключения из правил вроде непослушной спироу или девушки, которой огненной атакой отожгло половину прически. Кроме этого – спокойствие. Тихие розовые ченси, похожие на яйца, вразвалочку передвигались по этажу, чаще всего с поручениями вроде доставки раненым покемонам питательных кушаний и лекарств. Пришлось где-то часа три подождать (гуляя по району, чтобы корни у приёмной не пустить), и наконец-то сияющая Джой принесла Мари чармандера и пиджи, почти полностью здоровых. Я недооценивал современную систему лечения: осторожное манипулирование энергией покемонов в оцифрованном варианте делало чудеса, раньше их лечили в десятки раз дольше.

- Теперь двинем за покеболами? – спросил Джонни.

- Если ты будешь выбирать их так же долго, как кепку, то давай сразу вернемся в гостиницу, - подколола его Мари.

- Я не виноват, что кепки плохо сидят на длинных волосах!

- Ладно, мне тоже еще еды купить нужно. И заколку для тебя. Или прищепку.

Джонни знал, что это лишь иллюзия, вызванная непривычкой, но все равно воспринимал город как нечто неприлично огромное. Некоторые здания достигали в высоту шесть этажей! Гостиница, в которой они с Мари остановились, была трехэтажной. В Паллете самое высокое здание как раз с тремя этажами.

На улицах пешеходов встречалось куда больше, и все спешили по своим делам. Много встречалось лесных покемонов, чаще всего насекомого типа. Мари дважды узнавала в толпе своих соперников – мальчишек и девчонок, вместе с ней получавших у профессора Кловера стартовиков. Немногим из той дюжины пока посчастливилось добраться до города. По своей манере поведения и общения они куда больше походили на детей, чем его новая подруга. Джонни с испугом представлял, как он путешествует с кем-то другим и то полночи слушает плач, потому что того грызут комары, то готовит ему еду, то успокаивает во время грозы, обещая, что гром на него не нападет. Мари же не только рассуждала получше некоторых взрослых, но и всё делала сама, не рассчитывая на чужую помощь.

Покемоны у соперников или не стали сильнее, или новых не появилось, поэтому они сразу же и наотрез отказались проводить тренировочное сражение с Мари (слишком старого для них Джонни они не воспринимали как своего, как тренера). Пришлось распрощаться, чему они очень обрадовались.

- Когда это покеболы успели подорожать?

- Не очень давно. Я сожалею, - развела руками пухленькая продавщица.

В магазине чего только не было: множество открыток, брелоков, игрушек, одежды, снадобий, книг, дисков, еды и напитков, покеболов разных сортов и эффективности, но почти каждая из самых необходимых покупок требовала очень больших денег. Джонни прихватил из дома несколько сотен покедолларов, и еще тысячу ему дала Мари, но до полутора тысяч на нужный покебол никак не дотянуть… К тому же, еще нужно что-то есть. Хоть какой-то плюс: тебе не нужно кормить покемона, если у тебя его нет.

- Ты хотела занять мне еще пару сотен и потом купить много-много еды на двоих, да? – уточнил Джонни, пуская все ресурсы мимики на намек, что Мари должна купить побольше еды.

- Я отдала тебе почти все, что у меня имелось, нужно теперь до маминой зарплаты еще дожить будет, - отказала девочка.

- Ладно. Я слышал, где-то в южной части города есть рыночек. Давай сходим туда?

Наступал вечер, и рынок уже почти весь закрылся. Уличные продавцы, забивавшие утром обе стороны улочки, складывали вещи в ящики, которые и служили им прилавками и сидениями, и увозили их на свои склады или в свои дома. Те, что оставались на местах, торговали или совсем дряхлыми, или ненужными товарами. Мари отпихнула руку назойливого торгаша, сующего ей под нос замысловатый агрегат, в некотором отношении напоминающий лепестки покемона крэдили.

- Похоже, покеболы подешевле мы не найдем, - зевнула Мари.

- Я не хочу опускать руки, но самому не верится. Тебе легко, за тебя родители платят. А мне придется всё путешествие где-то деньги искать. Тратить время на подработку.

- Обычно тренеры зарабатывают, побеждая других тренеров. Как в твоих играх. Почему ты не взял денег у того Фила? Ты заслужил.

- Правда? Я думал, так только в играх. Блин, знал бы я тогда!.. А как мне сейчас побеждать? Покемоном, которого у меня нет и быть не может, потому что нет даже покебола?

Джонни в досаде ударил по ближайшей стене, однако, не забыв выбрать сегмент поровнее, чтобы не сделать руке слишком больно.

- П-с-с! Вы – молодые тренеры? Ищете покеболы?

Джонни принялся искать источник голоса. В узком переулке сложно было понять, откуда исходит тот или иной звук.

- Я здесь. Лео Мадд, к вашим услугам.

Из-за той самой стены, которая приняла на себя удар Джонни, вышел неизвестный тип. Тучный, с усами, как у самуротта, что с лихвой компенсировало и затмевало лысину. Оделся Мадд в фиолетовую куртку с изображением цветков венузавров и такие же брюки. В общем, выглядел он, будто промышлял ролью недалекого аборигена на потеху туристам.

- У вас есть покеболы дешевле полутора тысяч? – сразу среагировал Джонни.

- А как же, яхонтовый мой! Я закупаю покеболы у самих производителей, никаких наценок! Почти. И покемонов я тоже продаю! Вчера вот продал метапода десятилетней девочке, вроде вас, юная мисс. Наверно, ваша подруга по путешествию.

- Разве гуманно продавать покемонов, будто они какая-то вещь? – спросила Мари вместо ответа.

Она смотрела на Мадда довольно недоверчиво, и Джонни ее понимал. Никому нельзя верить на слово. Хотя у него есть покеболы, а у них – чармандер и пиджи, надежная защита.

- Но рыбок же люди тоже покупают! Можно считать это чистосердечным подарком с платой за временное содержание. Поверьте, я уже не один год помогаю небогатым начинающим тренерам, чтобы приблизить успех и увеличить их шансы.

- Звучит разумно.

- Так берите его! Нашли кошелек – берите себе, он ваш по праву. Позвольте спросить ваши имена и провести вас в свой скромный магазин. Он недалеко и не в какой-то глухой дали, можете не беспокоиться.

- Меня зовут Мари, это – Джонни, - сухо сказала девочка, сжав карман с покеболами.

- Неподражаемо. Вы не пожалеете, Мари и Джонни. Заходите сюда, за поворотом.

Подозрительный тип повел двух детей за собой вглубь самых узких улочек города. Правда, достаточно скоро они зашли в солидный и презентабельный на вид магазинчик "Товартортл", с бетонными ступеньками и двумя клумбочками у входа. Продавец вошел первым, придерживая перед покупателями дверь.

Магазин был не таким большим, как могло показаться из-за огромной синей вывески, но очень даже богатым по сравнению с коробками тех уличных торгашей, что друзья видели ранее. Все стены ощетинились полочками разной степени кривизны и наполненности. На одной – игрушки, на второй – полный набор покеболов, на третьей – укрепляющие питомцев при регулярном использовании небольшие тренажеры.

- Сколько у вас денег? – деловито осведомился Лео Мадд. – О, я понимаю. Не говорите, я сам предложу цену. По двести за штуку.

- Так дешево? – Не удержался Джонни. – В чем подвох?

- Я не накручиваю лишних процентов. Еще модели не могут уменьшаться, но это ведь не влияет на качество, правда? Они полностью работоспособны, могу поклясться. Я даже знаю, как вы можете их проверить! У меня есть прекрасный покемон для вас, молодой человек. Всего за три тысячи я продам его вам.

Продавец открыл какую-то дверь за стойкой, и оттуда выбежало что-то, похожее на маленького ребенка. Только голова у него была как у рептилии, а на голове – три помятых гребня. Сначала сердце Джонни ёкнуло, но сразу успокоилось: это точно покемон, а не странный человечек.

"Мачоп. Боевой покемон. Всегда полный сил, он проводит время, поднимая валуны. Это занятие делает его мускулы ещё сильнее. Его удары болезненны для всех обычных покемонов", - сообщил покедекс.

На самом деле, это отличный вариант для стартовика! Мачоп мог бы нести вещи, а его мощные удары побеждали бы очень многих врагов. Но…

- Но у меня нет трех тысяч.

- Ничего! Могу отдать за две, - мгновенно нашелся Мадд.

- А ему не обидно, что вы его продаете? – спросила Мари.

Мачоп стоял рядом и уже подбрасывал в лапе откуда-то взявшуюся гирю. Он без страха рассматривал возможных будущих хозяев, смотря прямо в глаза.

- Нет, что вы. Он не против путешествовать сам и стать сильнее. Отличный малый, но так хочет набрать мышц, что ест за троих.

- Тогда вы не будете возражать, если я его куплю за пятьсот долларов? – чувствуя себя рабовладельцем, сказал Джонни. – Дружище, ты согласишься со мной пойти, если тебя отпустит господин Мадд?

Покемон сразу же кивнул.

- Это грабеж средь бела дня! – всплеснул руками продавец.

- Мне еще покеболы нужны. А мачоп ведь так вас объедает!

- Полторы тысячи, - сказал Мадд с таким лицом, будто он сейчас откусил кусок от гульпина.

- Полторы тысячи за мачопа и пять покеболов, - обнаглел Джонни.

- Три покебола.

- Идёт!

Джонни и Мадд обменялись крепким рукопожатием.

- Будьте внимательны, в окрестностях города часто крадут покемонов. Мачоп сможет защитить вас от воров, он натренирован, - предупредил усач. – Я не работорговец, у меня нет документов на него, но я надеюсь, что вы верите мне. Он не привязан и не убегает, и он не украден: вы можете его поймать прямо сейчас. Да, отличная идея! Проверьте покеболы.

Он дал Джонни три чуть потертых красно-белых шара и знаком попросил мачопа не двигаться. Джонни кинул один покебол. Мачоп растворился во вспышке красного света, его затянуло внутрь маленького кругляша… Он качнулся раз, другой. И выплюнул вместе с такой же вспышкой покемона обратно!

- А он не робкого десятка. Отличная возможность проверить оставшиеся, - скрипнул зубами Джонни и кинул еще один.

Но история повторилась. Раскрытая сфера осталась валяться на полу рядом со вторым покеболом. В ход пошел третий. Пока он качался на полу, Джонни подобрал остальные два и защелкнул их, чтобы они годились к дальнейшим попыткам поимки. Но этого не потребовалось. Качнувшись в четвертый раз, большая кнопка в центре покебола мигнула, что-то громко защелкало… и стихло.

Джонни не мог поверить удаче. Наконец у него есть настоящий, личный стартовый покемон! Теперь и покедекс начнет работать как следует. Как в начале путешествия тренер грезил о ратикейт, теперь он размечтался о светлом будущем вместе с новым другом, особенно после эволюции. Он будет носить вместо хозяина сумку и побеждать ради него. Они вместе заработают известность, уважение, деньги! Его мускулы согревали бы его холодными осенними… Стоп! Пожалуй, двухметровый антропоморфный ящер-культурист с тобой в постели – это чересчур.

Хватит того, что больше не придется носить свои вещи. После долгого пешего похода сумка так оттягивает плечи!

Донельзя обрадованный обретением нового покемона и рабочих покеболов с отличной скидкой, Джонни душевно попрощался с Лео Маддом и пошел дальше за покупками. Мари решила купить еды для себя и своих питомцев завтра утром, и друзья направились обратно в гостиницу. Они оживленно и радостно обсуждали случившееся и строили планы на будущее. Мари предлагала устроить дружеский бой, но Джонни отказывался: за эти дни чармандер и даже пиджи девочки стали для него практически родными, и он не мог просто так приказать ударить их. Мачоп, сам уже перезнакомленный с остальными покемонами-коллегами, бегал вокруг и подпрыгивал от переизбытка энергии.

И тут покемон-боец застыл на месте. Он смотрел куда-то за спину увлеченно болтающего тренера и не мог оторвать взгляда, только сделал один шаг навстречу тому, на что смотрел.

К ним бежал какой-то парнишка. Его темные волосы почти доходили до плеч, что делало его издалека напоминающим Джонни, но мальчик был потоньше, помоложе и явно поскромнее. Тонкие губы искривились в улыбке. Он кутался в теплую осеннюю куртку, будто замерз в пригожий летний вечер.

- Рокки, это ты? Рокки! – Кричал он.

Мачоп бросился в его объятия. Джонни слегка опешил, и не сразу смог взять себя в руки. Зато Мари, чьи мысли не помутнели от привалившего счастья в виде отличного стартового покемона, сразу обо всем догадалась и насупила личико.

- Это мой мачоп! – только и смог выговорить Джонни, и сразу же схватился за своего покемона, понимая, что его могут увести.

- Нет! Эх. Меня зовут Гарри, - представился худенький отбиратель чужих питомцев. – Несколько дней назад, когда я сюда приехал, кто-то украл моего мачопа. Я узнаю его из сотни, видите гребень? В тяжелой битве с райдоном получил удар по голове. Видите? Я не вру.

Парень, громко сопя не то от плача, не то оттого, что замерз, достал из кармана куртки телефон и показал снимки, явно сделанные этой весной. Он и мачоп с примятым гребнем вместе поедали хотгроулиты, вместе проводили понарошковые спарринги, мачоп носил Гарри на руках и плечах, как невесомого. Явно те же отметины, тот же янтарный цвет глаз, что и у этого мачопа, тот же тон кожи…

- Да ладно, этого ведь не может быть. Я его честно… купил… Фибас меня разорви! Как я мог быть таким идиотом?

- Тебе его продали? Кто? Как же мне теперь быть? – заблестел глазами Гарри.

- Звоним Дженни, - напомнила Мари.

- Я сам. Не хочу тебя впуты…

- Звоним, я сказала!

Так и сделали.

- Усатый полный мужчина лет пятидесяти? Нет, не видел. Я выходил к другу на другой стороне рынка, чтобы докупить закончившиеся открытки с мимикью. Их почему-то разбирают, как оголтелые. Магазин был закрыт, когда я вернулся, - объяснялся настоящий хозяин "Товартортла", маленький бойкий мужичок с обветренным лицом.

Джонни, Мари и Гарри вызвали полицию. Приехал молодой, но очень серьезный офицер и сразу же направился в указанное место, но там никакого Лео Мадда не оказалось. Мало того, офицер знал хозяина магазина и мог поручиться за его честность, так что никак обвинить того не получилось бы. Пришлось извиняться за беспокойство и смириться с бездействием, в то время как блюститель закона сел на свой мотоцикл и направился в участок.

- А мне кажется, что полиция, этот Лео Мадд и хозяин "Товартортла" в преступном сговоре, - скрипел зубами Джонни, опершись спиной на стену магазина.

- Он мог и не знать, что в магазин пробрались, чтобы выдать его за свой, - возразил Гарри.

- Ну кто ради каждой аферы ждет закрывшегося днем магазина? – Мари, конечно, опять попала в цель.

- Но полиция нам не верит.

- Предлагаете дежурить здесь весь день? – Напрягся Гарри. – Мне скоро нужно уходить в Пьютер встречать маму, она сегодня должна выехать туда из Вермилиона. Я не могу здесь столько жить.

- Мы тоже не собирались задерживаться… ведь…

- Хочешь сказать, нам это не нужно? – обратился к Мари Джонни.

Девочка призналась:

- Оно нам надо? Дети не должны заниматься делами полиции. А этого вора найти нереально. Главное, что мачопа и покеболы достали.

- Кстати, о мачопе! – Вспомнил его настоящий хозяин. – Я могу рассчитывать на то, что ты его вернешь, Джонни? Я тренирую Рокки уже больше года, и мы очень с ним подружились.

Джонни молчал, сжимая в руке заветный покебол: слегка поцарапанный, но уже такой родной.

- Я сделаю все, что могу! У меня с собой почти нет денег, но я сделаю всё! Сколько он стоил? Я дам больше! – взмолился Гарри, но Джонни хранил молчание.

Мари потянула его за полу ветровки:

- Не оборачивайся. За нами следят из-за угла. Это Мадд. Ждет, куда мы пойдем дальше.

Джонни стоило очень больших усилий не повернуться. Желание увидеть прохвоста так захлестнуло его, что голова уже было сама дернулась, но остановилась, будто невидимые руки схватили ее. Гарри же взволнованно завертел головой, и толстая фигура скрылась за поворотом.

- Пиджи, за Маддом! Задержи толстяка, который убегает по той улице! – Мари забыла все свои предыдущие мысли о поисках, выпустила свою кровожадную пичужку и сразу натравила ее на афериста.

Коричневая бестия испустила боевой клич и мгновенно сорвалась с места.

- Мари, может, не надо? У тебя нет причин гнаться за ним, - начал Джонни, но девочка пихнула его в ту самую руку, за которую обычно клевала пиджи.

- Не решай за меня.

- Ладно. Гарри! Ты единственный без покемона. Попробуй догнать полицейского! Тут уж мы от него не отстанем! – Распорядился Джонни, а сам припустил вдогонку за врагом, Мари – за ним.

Мадд не мог, просто не мог бежать быстрее разозленного подростка. Конечно, его подгонял страх и злобная пиджи на хвосте, и ему нечего было терять, но с таким пузом далеко не убежишь. Птица Мари летела так, чтобы не потерять из виду цель, а хозяйка ее видела, так что убежать у толстяка точно не удалось. Он тяжело топал по безлюдным вечерним переулкам, неловко перепрыгивая валяющийся на дороге рабочий мусор вроде пустых коробок, оставленных на завтра ленивыми торговцами. Каждый раз, когда он спотыкался об очередной ящик, до ушей Джонни долетала изобретательная многоэтажная ругань, которая только замедляла беглеца.

Уже скоро погоне настал конец. Запыхавшийся Лео Мадд затормозил у одноэтажного дома с двумя дверьми и проскользнул в одну, очевидно, незакрытую. Пиджи с разгона влетела туда же, пока дверь не успела закрыться. Джон и Мари подбежали спустя несколько секунд, тоже уставшие, особенно девочка.

- Мачоп, разбей дверь! Не хочу, чтобы нас могли там запереть.

Джонни выпустил своего покемона и с восхищением смотрел, как от его тяжелых ударов крошится древесина.

В глубине подвала сверкнула красная вспышка, и через пару мгновений оттуда вылетела, теряя перья, пиджи. Она спешила подняться в воздух. Но не тут-то было: ее настигло что-то, похожее на невидимую физическую атаку, настолько сильное, что бедную птичку швырнуло о противоположную стену. Залетела, значит, в ловушку врага. В подвале воздушному покемону не повернуться толком, и уклониться даже от простой атаки довольно проблематично.

Джонни подождал, пока Мари вернет поверженного покемона в покебол, выбрал доску поудобнее для храбрости и прокричал вниз:

- Сдавайтесь! Нас больше! А стоит ли туда лезть?

Последние слова были произнесены тихо и адресованы, конечно, его спутнице.

- Пошли. Чармандера не вырубить так же быстро, как пиджи, ты мне это доказал отличным боем.

- Ну, вообще-то эту тактику я просто по телевизору видел… Ладно. Запереть нас там все равно не получится. Если что, убегай первая. И нарисуй на земле стрелочку, чтобы полиция поняла, где нужно искать. Я пошел.

Вопреки своим словам, Джонни не пошел, а даже более чем побежал вниз: когда ты в воздухе, перелетаешь через шесть ступенек, страх физически не сможет заставить тебя дрогнуть и сбежать. Если остановишься на полпути, все равно по инерции продолжишь лететь вниз, только больнее будет. Отличный прием против страха – связать ему руки.

В подвале горел свет, но из-за множества шкафов трудно было развернуться. Джонни так резко почувствовал подземный холод, будто нырнул в прорубь. В противоположном конце помещения на ветхом кресле восседал Лео Мадд, ничуть не испуганный и даже будто довольный, но очень тяжело дышащий. Около него сидел крупный мяут и лизал лапу.

- Нормальный тип, часто что-то находит, особенно везет на деньги, - припомнил Джонни особенности нового врага.

Похоже, он тут один. Неслабый, раз смог быстро нокаутировать невезучую пиджи. Чем там славятся мяуты? Атакой? Или параметры в целом средние? Что ж, нужно просто быть начеку и не дать застать себя врасплох. Может, этот мяут знает электрические атаки.

- Мой мяут силен, а у меня мало времени, - самодовольно ухмыльнулся Мадд. – Давайте закончим с этим побыстрее. Зачем вам нужна была полиция? Зачем преследовали?

- Ты подсунул мне краденого покемона, - прорычал Джонни, забыв о вежливом множественном числе.

- Ах, яхонтовый мой. Но я честно продал его тебе, и честно продал рабочие покеболы. В чем проблема?

- Я не могу тренировать покемона с осознанием того, что он мне не принадлежит. Как бы мне ни хотелось.

- Значит, ты узнал… Что ж, совесть часто мешает жить. Мяут, рассекание!

Котяра в одно мгновение оказался рядом с Джонни с когтями наперевес. "Где же этот покебол, когда он нужен!" – пронеслось в голове у тренера, наспех пытающегося нашарить что-то в карманах сквозь ткань куртки.

-Угли!

Из-за спины Джонни в мяута хлынул поток жара, который попал прямо в кота, но не помешал ему глубоко порезать куртку и руку юноши. Из распоротого кармана выпали покеболы и драгоценная мелочь на еду. Монетки вмиг куда-то пропали.

- Надеешься своей ящеркой обогнать моего ненаглядного помощника? Как бы не так! Мяут, укус!

Самоуверенный и враждебный Мадд отличался от услужливого сладкоречивого толстяка, каким он предстал перед друзьями этим вечером. Его расслабленная поза, его мимика, его тон – всё говорило о том, что этот человек не сомневался в своих силах. И с таким сильным мяутом грех было сомневаться! Кот перемещался по комнате так, что в свете тусклых лампочек только позолоченное украшение на его лбу блестело то в одном конце подвала, то в другом. По сравнению с урсарингом этот противник оказался чрезвычайно опасным: медленный огромный медведь проигрывал чармандеру только в ловкости и скорости, а этот кот как минимум вчетверо превосходил ящера во всём.

Чармандер даже не успел отскочить, как его укусили острые зубы. Один раз, второй. Затем его резанули те же когти, что ранили и Джонни, но только скрипнули по чешуйкам и не оставили глубокой раны.

- Угли! Угли! – Командовала напрягшаяся Мари, но ни одна атака не достигла цели.

Мяут был слишком быстр. Он прыгал вокруг чармандера, и каждый раз дотягивался до него хотя бы одним когтем. Бедный зверек рычал от боли каждый раз, когда коготь попадал между чешуек.

- Чармандер, в Мадда – угли! – вдруг скомандовала хозяйка.

Дракончик послушно плеснул во вражеского тренера отборным потоком раскаленного воздуха с клочками огня и крупными искрами. Толстяк не мог успеть увернуться от очень болезненной атаки, но на дороге у нее стал мяут. Он героически вытерпел боль от ожогов, а затем без команды ударил чармандера лапой и швырнул об пол.

- Это нечестно! – аферист, словно не понимая, что опоздал, неловко слез с кресла и спрятался за один из шкафов, заставленный коробками.

- Первый на меня напал, козел, - огрызнулся Джонни, затягивая узел на повязке, сделанной из бывшего кармана.

Раны неслабо кровоточили, хорошо, что их удалось быстро затянуть. Правила первой помощи Джонни не особо учил, но понимал, что сейчас нужно хотя бы остановить кровь и ждать, пока не прибудет полиция. Рыжий Фил – просто обнаглевший мальчишка, это же – человек, который знал, что делает. Если он решился напасть на тренеров, то он может и убить. Но умирать ради полутора тысяч – не самая гордая идея.

- Мяут, постарайся стать еще быстрее и точнее! Острый нюх! Разбей лампу!

Обожженный кот сорвался с места так быстро, будто просто исчез. Судя по звукам, он оттолкнулся от шкафа, потом от противоположного, затем что-то зазвенело, как поддетая пальцем монета, и лампочка с громким хлопком обрызгала подвал стеклышками. На мгновение все ослепли, но хвост чармандера остался освещать помещение.

- "Острый нюх" – тоже атака, он сможет безошибочно находить тебя в темноте! – подсказал Джонни.

Мари поняла его.

- Дымовая завеса!

Из пасти чармандера повалил едкий дым, который сразу же забил все углы. Всем людям пришлось дышать через одежду, так как смог не спешил выветриваться. В темноте, откуда-то сверху, зачихал мяут. Отличный удар по уязвимому месту!

- Чармандер, не стой на месте! Уворачивайся и поджигай шкафы! Он перемещается по ним!

Ящер, уже изрядно побитый и расцарапанный, с готовностью побежал исполнять приказ хозяйки. Он устал выдыхать огонь, но с успехом использовал свой хвост, чтобы поджечь древесину.

- А ты не боишься, что нас платить заставят? – Скептически отнесся к этой идее Джонни.

- Он на нас здесь напал, он пусть и платит, - азартно сказала Мари, краснеющими от дыма глазами следя за тем, как чармандер распространяет огонь по шкафам.

Мадд оказывался в невыгодном положении, находясь в глубине горящего подвала. Он, как мог, постарался затушить огонь, между тем приказав мяуту поскорее закончить поединок. Кот, все еще прыгающий где-то сверху, недовольно заворчал и использовал еще несколько монет, украденных у Джонни. Атака "джекпот", козырная у мяутов. Они быстро и метко метают найденные где попало монеты во врага, могут сойти и плоские камешки или нечто подобное.

Пущенные с огромной силой крутящиеся монеты громко рикошетили от каменного пола, но некоторые с неприятным глухим звуком попадали по красной чешуе чармандера, вырывая чешуйки и оставляя ужасные болезненные раны или как минимум кровоподтеки. Скорости чармандеру все равно не хватало: от нескольких снарядов увернулся, но попал под большинство.

- Заканчивай токсичным ядом!

Похоже, последняя атака этого покемона не нормального типа, а ядовитого. Это очень сильный яд, чармандеру не выдержать!

- Не попадись! – прошептала одними губами Мари.

Но ящеру не хватило скорости скрыться от этой атаки. Мяут рубанул дракончика по морде когтями, и тот, поняв, что удар задел его, бесстрашно накинулся на мяута, зажал хвостом и принялся царапать своими короткими коготками, правда, не очень успешно. По размеру огонька на его хвосте становилось понятно, что яд высасывает из него последние силы.

Здоровой левой рукой Джонни поднял покеболы и нашел уже занятый. После нажатия кнопки из него материализовался мачоп, все еще считающийся его покемоном. Антропоморфный ящер бодро подмигнул тренеру и поморщился от запаха дыма, ударившего в нос.

- Видишь мяута? Атакуй его!

Но мачоп стоял и не слушал.

- Я приказываю, нападай!

Наблюдавший за этой сценкой Мадд захохотал, насколько это позволил дым.

- Он твой, но почему ты думаешь, что он станет тебя слушать? Джонни, я победил. Уходите отсюда. Оставь мачопа и чармандера здесь. И пиджи тоже, юная леди. Я не хочу вас ранить больше того, что уже есть.

- Почему ты не хочешь атаковать? Он тебе не друг! Он украл тебя! – закричал Джонни на упрямого покемона. – Я могу ударить тебя, но это не тот метод, который я хочу использовать. Да и тебе даже щекотно не станет. Но ты можешь мне довериться. Я не вру, в отличие от него.

Мачоп перевел взгляд на охваченные огнем шкафы, чармандера, все пытающегося огненной атакой задеть необычно быстрого врага, Мари, уже готовой вернуть питомца в покебол, и, наконец, Мадда, опять бесстрашно сидящего на своем кресле и злорадствующего.

- Ты правда хочешь повидать мир? Разве ты повидаешь мир с этим прохиндеем? Ты даже не сразишься ни с кем, он тебя только продавать и будет, - нашелся Джонни.

Этот довод, похоже, сработал. Мачоп, в голове которого явно скрипели мысли, теперь смотрел на бывшего хозяина с куда большим неодобрением. Быть может, даже презрением.

- Какие у тебя атаки есть? Покедекс их не называет… Э-э-э… Атакуй мяута?

Мачоп сделал несколько шагов к противнику, а затем остановился и вопросительно посмотрел на тренера. Чармандер за его спиной окончательно рухнул, и его огонек стал едва различим. К счастью, зажженные им шкафы хорошо освещали помещение.

- Какие боевые атаки вообще существуют? Удар в ноги! Удар каратэ?

Никакой реакции.

- Фокусировка?

Боевой покемон гулко ударил кулаком об кулак, показывая, что теперь сосредоточится на битве и усилит удары.

- Мяут, царапай предателя и кусай! – Не терял времени Мадд.

Кот оставил чармандера, которого тут же вернула в покебол Мари, и напрыгнул на мачопа. Его когти и зубы впились в ящера и принялись терзать его грубую сухую кожу.

- О! Ну-ка… Мачоп, месть! – вспомнил Джонни.

И тут боевой покемон наконец услышал знакомые слова. Все полученные царапины слились с подаренным ими гневом и возвратились сторицей в виде шквала знатных побоев. Мяут, еще держащий зубами руку мачопа, попался, будто в капкан. Вернее, будто сам капкан.

- В играх у мачопа и его последующих эволюций была отличная способность. Все его атаки попадали по цели, и все атаки цели попадали по нему! Это идеально сейчас. Посмотрим, имеет ли реальность что-нибудь схожее с играми! Используй подсечку! Нет? Ответ? Сейсмобросок!

Мяут, как и в бою с чармандером, кружил вокруг и изнурял мачопа быстрыми ударами. Тот всё терпел и ждал команды. Как только он ее услышал, то схватил за лапу только-только ударившего его со спины мяута, злобно посмотрел ему в глаза, вместе с ним подпрыгнул… и грохнул врага об пол. От удара и мяута вышибло воздух, но он все равно нашел силы сразу же скрыться за шкафами.

- Этот гад быстрый! Мяут! Раздвоение, двойной токсичный яд, а затем лезвие ночи!

Кот, несмотря на потрепанное состояние, настолько разогнался, что его движения, и без того чертовски быстрые, подсознательно казались ускоренными перемоткой вперед. С этой скорости он дважды ранил мачопа своей сокрушительной ядовитой атакой, а затем темной. Джонни только и заметил, что пурпурный след в воздухе от засветившихся когтей.

Боевому покемону здорово досталось. Теперь, когда его отравили, до конца боя осталась разве что минутка… Как раз по истечении этого времени Мадд успеет выбежать на улицу через поверженных врагов и вдоволь надышаться. Мари с платочком у носа взволнованно следила за ходом боя. Пока нет полиции, кто они без своих защитников? Просто мальчик и девочка. Но сейчас Джонни волновало другое.

- Как твой мяут знает больше четырех атак, ты, читер?

Брюхо Мадда заколебалось от смеха.

- Ты что, в игры переиграл? Думаешь, покемоны такие олигофрены? Понимают человеческую речь, но в состоянии помнить только четыре атаки? Это на стадионах нужно играть по правилам. А здесь жизнь, мальчик! Правил нет! Мяут, джекпот!

Мачопа осыпало градом из мелочи, пущенной с такой силой, что монетки гнулись от удара. Антропоморфный ящер припал на колено – то ли из-за ударов, то ли яд брал своё. Мяут решил на этом не останавливаться, и взял разгон, чтобы произвести очередное "лезвие ночи". Его когти опять засветились фиолетовым.

- Мачоп, мужество! Изо всех сил!

Это слово оказалось для него знакомым. Все его тело загорелось энергией, словно огонь со шкафов перекинулся на самого мачопа. Но этот огонь горел только в его душе, раскаляя ее до предела и заставляя кричать от натуги. Джонни даже показалось, что воздух дрогнул.

Сильнейший удар попал точно по мяуту. Его отшвырнуло в противоположную сторону подвала, свалив четыре шкафа, Мадда, порвав в клочья целое кресло и впечатав покемона в стену как минимум на глубину пальца. Одним ударом и хозяин, и покемон, и даже почти весь пожар были побеждены.

- Фибас меня разорви, я не буду за это платить! – только и смог сказать Джонни. – Мачоп, вернись. Отдыхай. Ты молодец.

Он нацелил на победителя покебол и замер. Мачоп излучал свет. Он светился сильнее, чем огонь, сильнее, казалось, чем само солнце. Пришлось заслонить глаза рукой, чтобы не жгло глаза. Мачоп увеличивался. Его кожа синела, бугрящиеся под ней мышцы вырастали в размерах, пасть удлинялась. Мачоп становился мачоком. Первый покемон, первый бой, и уже эволюция! Феноменально!

- Как ты смог его победить с таким ослабевшим покемоном? – Изумилась Мари, не отрывая глаз от чудесной метаморфозы.

- Мы с ним оба играли нечестно и использовали больше четырех атак, но мне повезло. "Мужество" в играх – атака, сила которой удваивается, если покемон отравлен. К тому же, сам мачоп при отравлении бьет в разы сильнее. Наверно, вырабатывается что-то вроде адреналина, если он чувствует слабость. Усиление усилило усиление, так вот! Игры не так уж сильно отличаются от жизни! Их разрабатывал гений! Так блистательно смочь изобразить в игре саму жизнь! Невероят…

- Я понимаю, что ты рад и взволнован, но тебе срочно нужно в медпункт. Ты пол кровью залил, - перебила его Мари, за здоровую руку вытаскивая его наверх. – Держи платок, перевяжи пока.

Только сейчас Джонни вспомнил о своей ране, и сразу же его замутило. Он в жизни не терял столько крови, даже когда в детстве засунул пчелу в ноздрю соседской нидорине. Ноги позорно задрожали, и он схватился за стену.

- Что вы сделали с моим подвалом?! – Закричал какой-то седой старичок в пижаме, выбежавший на улицу после финального удара мачопа, явно тряхнувшего весь дом.

- Это все он! Ох, его же нужно вытащить оттуда, угорит!

Джонни повернулся к подвалу и сам не заметил, как очутился на земле. Сердце бешено стучало, а порезанная рука горячо пульсировала ему в такт. От ног вверх по телу полз какой-то могильный холод.

- А мяут не мог мне занести литр яда в руку? Почему-то меня знобит, - поделился догадкой Джонни.

Над ним склонилась очень обеспокоенная Мари, старичок, откуда-то взявшиеся Гарри и офицер Дженни, а за их спинами из окон торчали любопытные головы зевак.

- А вы откуда? Там этот жирный аферист, спасите его из огня, - пробормотал он, показав взглядом на раздробленную дверь подвала и краем глаза замечая, что Лео Мадд сидит без сознания в одной из полицейских машин.

- Да я еще и путешествую во времени, - довольно произнес Джонни перед тем, как потерять сознание.

Проснулся Джон, когда солнце начало бить в глаза. Ему почудилось, что он наблюдает эволюцию своего мачока в мачампа, и в порыве эмоций дернул правой рукой, расшевелив три глубоких царапины. Боль его и разбудила.

Лежал он не в гостинице, за которую зря заплатил, а на больничной койке, отгороженный ширмой от лишних взглядов. На соседней кровати он увидел свои покеболы и остальные вещи, а рядом на крючке висела порванная, но выстиранная куртка. Правда, стирка не очень помогла избавиться от кровавого пятна, но теперь оно хотя бы не было таким заметным. Никто рядом не сидел, как это бывает в фильмах. Никому он не нужен! Джонни ткнул пальцем в прикрепленный к изголовью кровати звоночек, и через пару минут к нему подошла милая медсестра.

- Чудесно, что вы очнулись. Меня зовут Катрина. Как себя чувствуете?

- Нормально, - не соврал Джонни. – Когда не шевелюсь, рука даже не болит. Почти. Но боль сильная, если есть.

-Чудесно. Мы нейтрализовали яд в руке, но с царапинами так не выйдет. Раны зашиты и перевязаны. Сейчас я расскажу, как ухаживать за порезами, и в каких случаях нужна будет медицинская помощь, а в каких вы справитесь самостоятельно. Вашей жизни ничего не угрожает, если не станете пачкать рану и будете есть побольше мяса. Понятно?

Следующий час Джонни слушал и даже записывал хитрости промывания глубоких ран и как можно определить степень выздоровления. Он узнал, когда нужно накладывать швы и как их будут снимать, как поступить, если рана не розового, а желтого или черного цвета. Сразу во время лекции Катрина изучила состояние юноши и решила, что он может выходить, когда захочет.

- Я бы рекомендовала плотный мясной ужин. Вас на первом этаже как раз ждет посетитель. Здоровых дней! – сказала на прощание девушка.

Снизу на самом деле Джонни ожидал приятный сюрприз в виде сонной Мари. Она радостно подбежала к нему и ткнула в здоровую руку:

- Как ты? Выздоровел?

- Угостишь мясным ужином, а я расскажу, - подмигнул Джонни.

- Договорились. Мне тоже есть что рассказать.

Джонни поведал подруге о своем состоянии в маленькой симпатичной закусочной на окраине. Последнее здание города провожало путников в дальнейший путь, угощая их не только едой, но и прекрасным видом старого леса на фоне яркого голубого неба. Со вчера Джонни ужасно проголодался, поэтому сейчас обжирался, как снорлакс перед зимней спячкой. Несколько больших куриных котлет, мясное рагу, хотгроулит с двумя сосисками, а теперь набор остреньких отбивных с завидной скоростью пропадали в его желудке. В перерывах между блюдами он достаточно скупо описал рану и ее перспективы. Можно было бы за полминуты сказать это еще в покецентре, но тогда бы не создалась достаточно сильная интрига, чтобы заставить Мари угостить его этим замечательным завтраком.

- Пусть заживает быстрей. А вот я, пока ты лежал в отключке, ходила звонить родителям и профессору Кловеру. Ты своим родителям звонить не собираешься?

- Не. Им все равно.

- Профессор очень волновался, но я убедила его, что все в порядке и в тебя попало не очень много яда, руку сохранишь. Но это не главное. В тот же момент в центр связи пришел тот рыжий мальчишка с урсарингом.

- Фил?

- Да, Фил. Его сопровождал какой-то таинственный суровый взрослый. Я надела наушники, сделала вид, что жду звонка, и подсела ближе. Фил звонил человеку по имени… Ох. Кажется, на "Р", или на "Б"…

- Рутгер Борн?

- Точно! Как… Ты его знаешь?

Джонни отхватил кусок отбивной с таким зверским лицом, что Мари уже до ответа перестала сомневаться в том, что эти двое знакомы.

- Значит, я не ошибался. Фил Борн – его сын. Я знаю их обоих с детства, к сожалению, просто по их вине вторую часть своей жизни провел не в пути, а дома, за поке-играми.

Мари благоразумно не стала уточнять деталей, а просто продолжила рассказ.

- Изображение было темное, но теперь я понимаю, что тот человек тоже был рыжим. Фил рассказал отцу, что его лишили тренерского сертификата за неправильное отношение к покемону, несоблюдение правил и нападение на других тренеров.

- А попытки умышленного убийства среди причин не назвали?

- Нет.

- Блин. Отвертелся, мелк… маленький дурачок.

- Можешь называть этого мелкого урода как угодно, - улыбнулась Мари, задумчиво ковыряя вилкой свое рагу. – Виновником своего исключения из тренеров он назвал тебя, Джонни. Рутгер Борн очень разозлился, он так орал в камеру, что им пришлось сделать звук очень тихо. Я с этого момента слышала только ответы Фила и его спутника, но из этого поняла, что отец знаком с кем-то из твоей школы, и вместе с ним они придумают, как тебя остановить. Я четко слышала слова "Троих будет достаточно". Понимаешь, что он хотел сказать?

Вот как. Значит, этот старый рыжий осёл хочет испортить ему путешествие. И троих будет достаточно… Значит это может только одно. Но ведь не прекращать же из-за этого воплощение сокровенной мечты!

- Все понятно. Рутгер Борн – влиятельный в Паллете человек. Один из самых влиятельных. Он понимает, что у меня, в отличие от его психованного сынишки, сертификат тренера есть, и с этим ничего не поделаешь. Но он может попытаться вернуть меня физически. Если он знает кого-то из школы, готов поклясться, что он скооперировался со вторым моим самым ненавистным человеком в городе, Полом Йейтсом. Это тот похожий на унитаз старикан, который звонил Дженни в участке. Сейчас день… Наверно, уже вчера ночью эти трое выдвинулись, и теперь полным ходом едут в Виридиан.

- Путь недлинный, - хмуро сказала девочка, отодвигая тарелку с нетронутым рагу.

- Поэтому мне нужно бежать немедленно.

- Я еще не взяла вещи из гостиницы, - сказала Мари.

Джонни вздохнул.

- Я стал мишенью. Идти вдвоем нам слишком опасно, я не хочу, чтобы это коснулось и тебя.

- Разве это меня когда-нибудь останавливало? – Щеки Мари вспыхнули от негодования. – Я хороший тренер! Вместе мы сильнее!

- А в одиночку нам безопаснее. Даже с мачопом я не знаю, смогу ли защититься. Это явно очень опасные люди. Опаснее, чем десять Лео Маддов.

- Мы… Я не хочу опять оставаться одна.

Глаза Мари заблестели, и сердце Джонни забилось как-то иначе, взволнованно. Но он просто не мог позволить себе продолжать путешествие с ней. Он себе не простит, если с девочкой что-то сделают по его вине. И только он на своей шкуре знал, насколько они опасны и в какую игру он ввязался.

- Прости. Я обещаю, что это ненадолго. Я еще с тобой попутешествую, дай только разобраться с этими тремя неудачниками, - Джонни натянул на лицо фальшивую улыбку.

- Смотри у меня. Ты обещал!

Рядом проезжал полицейский автомобиль вместе с Роном из участка. Он узнал друзей, улыбнулся и посигналил им. Джонни и Мари помахали в ответ рукой. Улыбка не очень вязалась с обновившейся внешностью водителя. Большие лиловые синяки на скуле и на лбу не могли скрыть даже пластыри и повязка. Губе тоже не поздоровилось.

- Что случилось? – спросил Джонни.

Рон перестал улыбаться, нахмурился и мотнул головой в сторону капота. Его переднюю часть что-то твердое и узкое смяло, как гармошку.

- Вчера, когда я подъезжал к участку, на меня напал огромный мачок, остановил машину и выволок этого жирного афериста с заднего сидения. Мне тоже досталось, так что я их не преследовал.

- Мадд завел еще одного мачока? – сказал Джонни, но на всякий случай решил проверить…

Все три его покебола были пустыми!

- Мари! Мачока нет! Его украли?! – Возопил он.

Парень от досады хотел проломить стол рукой, но ее от дополнительного перелома спасла тугая повязка. Он обошелся тем, что сильно лягнул ногой стол, пролив сок из полного стакана Мари. Девочка, кажется, пребывала в таком же ошеломлении, но знала она больше Джонни, так что быстрее смогла сопоставить факты.

- Гарри с нами не ехал. После твоей потери сознания он почему-то сказал, что пойдет пешком, и быстро нас покинул. Рон! Я зайду к вам и расскажу то, что знаю. Вам это может помочь поймать преступников.

- Хорошо. Приходи быстрей!

Машина поехала дальше, в сторону участка. Мари опять покраснела, но теперь уже, похоже, от ярости. Ее темные волосы попытались даже встать дыбом, но из-за собственной тяжести вышло это у них не очень хорошо. Ручки Мари опасно сжали пластмассовый столовый нож – тоже, вообще-то, страшное оружие.

- Я знала, что что-то не так! Когда ты отключился, он терся возле тебя. Наверно, подменил покеболы или что-то вроде того. Мачок его знал, так что послушался и спас Лео Мадда от полиции. Но зачем это ему?

- Я догадываюсь. Эта парочка вместе работает. Дурит людей. Теперь у них есть отличный покемон и мои деньги. Не удивлюсь даже, если они родственники. Гарри Мадд – отлично звучит, правда?

Джонни с утра почти не вспоминал о своем новом покемоне, а теперь он опять начинал забивать все щели в кратковременной памяти. Только появился, и опять исчез! Джонни опять без покемона… Беззащитен. Он сейчас даже на санкерна бы согласился. Почему судьба над ним так издевается?

- Может, тебе лучше остаться здесь? Дженни не даст тебя в обиду, - предложила вдруг Мари, еще не окончательно согласившись расстаться с Джонни.

- Нет. Я же не сяду в камеру на всю жизнь! Мне лучше двигаться. На самом деле, я начну прямо сейчас.

Джонни уже доел заказанную еду, так что он встал, держа полувыпитый стакан сока в здоровой руке. Следом за ним, будто повторяя его действия, встала с соком Мари.

- Хорошо. Иди путешествуй. Я немного еще побуду здесь, помогу полиции найти этого урода. Я отсеку все головы этого криминального синдиката! – завершила она явно цитатой из какого-то неизвестного Джонни детективного сериала.

- Давай. Ну… За знакомство?

- За встречу и дружбу.

Стаканы звякнули друг о друга почти так же звонко, как благородные бокалы.

- Мари, скажи мне еще одну вещь. Постоянно думал над ней все эти дни, с тех пор, как познакомился с тобой. Почему большинство твоих ровесников достаточно несамостоятельные и слабые как тренеры, да и у многих знакомых мне взрослых тоже руки не из плеч растут, а из задницы, а у тебя отлично выходит то, за что ты берешься?

Мари совсем по-взрослому улыбнулась.

- Я просто знаю, чего хочу.

- Если я когда-нибудь дойду до Лиги, то точно увижу там тебя. И это будет огромная честь – сразиться с тобой, - сказал Джонни.

Мари зачем-то прикрыла глаза рукой и вытащила покеболы.

- Иди уже. Быстрей, иначе я натравлю на тебя пиджи!

Джонни все понял и, перепрыгнув через оградку закусочной, быстрым шагом беглеца направился к Виридианскому лесу. Солнце обещало жечь его непокрытую голову, пока он не спрячется под сенью деревьев, кишащих мерзкими гусеницами и прочими насекомыми. Мари еще долго стояла с пустым стаканом в руке и махала ему вслед, а рядом так же прощались чармандер и энергичная пиджи.