Ночь. Зимняя стужа. Одинокий тёмный переулок, куда никогда никто не заглянет.

Холод. Бездушный и неосязаемый. Обжигающий каждую клеточку усталого тела маленькой бездомной девочки бесконечными порывами снежной бури. Неумолимой леденящей стрелой пронзающий окружающий мрак. Стремительно стирающий последние клочки затуманенных мыслей, чувств и самого сознания, оставляя лишь хорошо знакомую непроницаемую завесу тьмы. Медленно погружающий в вечное беспробудное царство теней - Мир Снов.

----

Кто решает, какие тела обретают души умерших после перерождения? Кому принадлежит право заплетать, запутывать и обрывать тонкие нити жизней по своему усмотрению? Кто правит судьбами и определяет нашу роль в них?

Он никогда не мог найти в себе силы дать ответ по крайней мере на один из этих вопросов. Не помнил, кем был, но был уверен, что при жизни мог, вероятно, быть счастлив. А что значит это слово?.. Ему не удавалось даже представить, но оно изредка всплывало из глубин подсознания. Он не знал, чем стал теперь, в суровой пустыне своих безлюдных владений. Однажды оказавшись здесь, не пытался бежать, потому как заранее понимал, что выхода нет... Никто не давал знаков, не направлял его на новом пути. Он был слишком горд, чтобы просить о помощи, но в то же время непременно осознавал собственное ничтожество. "Ты ведь всего лишь одинокая пешка в этой старой игре," - не раз напоминал скрежещущий шёпот Страхов, часто посещавших безликий Мир Кошмаров, власть над которым принадлежала именно Ему. Они были первыми, кого Он встретил здесь, и даровали ему Злобу, Сомнение и Беспощадность. Откуда они являлись? С какой целью? Это не было ему известно. Кто даровал эту силу? Зачем? Сотни невидимых глаз были устремлены на Повелителя, словно брошенного в огромную стальную клетку, подобно загнанному браконьерами дикому зверю. Без смысла. Без души. Без имени.

Вырвавшись из раздумий, Никто молча перевёл взгляд на небольшую фигуру в истрёпанном в клочья сером плаще. Очередное творение, пришедшее с той стороны давно истёртой временем карточной колоды бытия. Казалось, об этом непрерывно шуршала безразличная Тишина, с усмешкой окутывая всё вокруг привычным отчаянием. Душа нового гостя робко приближалась к Повелителю, и Он невольно уловил слабое веяние прохладного свежего воздуха, смутно знакомого Прошлому и одновременно неизбежно чуждого Настоящему. Когда-то, возможно, и Он, ныне заточённый в безбрежных пустотах неизвестности, мог без труда насладиться всеми радостями жизни, свободной и беззаботной, такой манящей, но недоступной...

- Здравствуйте, - разнёсся в воздухе звонкий, полный искренней чистоты голос, на миг нарушив вековое безмолвие Кошмаров. Каждый раз, когда из Мира живых к Монстру приходили люди, его окутывало непроглядное полотно ненависти ко всему окружающему и тому, кто обрёк Его на столь жалкое существование, ничего не объяснив...

Не услышав ответа, девочка с закрытыми глазами подошла ближе, вытянув бледную худую ручонку перед собой. С непониманием и раздражением наблюдая за происходящим, Никто зло оттолкнул её, заставив упасть на колени и поднять веки.

- Да разверзнется за дерзость твою полная боли и чёрного пламени бездна Ада! - гневно воскликнул Он, попятившись назад.

В то же мгновение огненные языки злости бешеной пляской охватили окружающее пространство. Тьма раскололась, и взору замёрзшей души предстал ослепительно яркий свет необъятного кипящего океана лавы. Никто ждал, когда пламя, рождённое Его остывшим сердцем, навсегда поглотит человека, превратив его в пепел, и вновь оградит от бурного всплеска бессмысленных мечтаний. Лишь бы не чувствовать, не думать, не верить.

Но девочка, оказавшись в центре свирепого пожара, отреагировала не так, как ожидал Владыка. Стоя перед лицом бушующей стихии, она впервые в своей жизни беззаботно засмеялась. Замёрзшее тело наконец-то было согрето, а огонь невольно заиграл новыми красками. Даже Тьма, вечная спутница правителя Мира Снов, казалось, кротко сияла.

- Спасибо, - со слезами восторга и неподдельного счастья пролепетала гостья, окунувшись с головой в тёплые потоки огня. - Я никогда не видела ничего подобного!

Без тени сомнений она коснулась когтистой лапы монстра и нежно погладила её на прощание... А он ещё долго смотрел вслед исчезающим в небесной вышине радужным искрам её чистой души, теперь уже тёплой и насыщенной солнечными красками. Девочка была готова к возрождению, к любым испытаниям. А имя её - Надежда.

И тогда Даркрай всё-таки понял, в чём его предназначение. Новый волшебник светлого мира грёз рассмеялся в ответ, руша прежние законы и сжимая в ладони маленький лучик, который впредь всегда освещал его путь.