«Кого я ищу? Крайне хороший вопрос, хотел бы я сам знать на него ответ», — едко подумал Иадос, но решил не высказывать это вслух — он не в таком плохом настроении, чтобы срываться на ни в чём неповинную сотрудницу. Если повезёт, он с первой же попытки найдёт нужного покемона и больше сюда не вернётся, так что незачем портить день другим. А если не повезёт…

Хм. Учитывая удачу Иадоса, ему пора уже придумывать план действий на этот случай. А пока надо с чего-то начинать.

— Я ищу покемона, — протянул Иадос в ответ, поднимая к подбородку руку и старающийся напустить на себя задумчивый вид, — и у меня нет чётких критериев выбора. Ну знаете, хочу расширить свои познания в самых разных покемонах. Поэтому я хотел бы посмотреть на тех, кто у вас есть… Возможно, даже посоветуете кого-нибудь.

Ему в любом случае не важно, где начать, а по фотографии заказчика было сложно вывести хоть какие-либо суждения. Самое примечательное, что в нём было — это взгляд. Правда, примечателен он был только тем, что был довольно… пустой.

Может, попытаться найти покемона, способного вернуть ему душу?.. Кто-нибудь призрачный?..

— О, тогда у меня есть кое-кто на примете! — девушка радостно хлопнула в ладоши, а улыбка грозила вылезти за пределы лица. — Вам он точно понравится — такой душка!

— Да в целом это не обязательно, — тихо пробубнил подросток, пока его торопливо проводили на пастбища. Здесь была попытка поделить покемонов по каким-то группам —вероятно, по сочетаемости, — и миниатюрные заборчики кое-как показывали это разделение. Девушка шла впереди, в сторону слегка скалистого холма, и часто оборачивалась, словно боялась, что Иадос убежит, пока она не смотрит.

Так, а это начинает напрягать. Кого она пытается ему?..

— Вот, посмотрите на него! Правда милашка?

— Разве это не…

Но договорить юный ловец покемонов не успел, потому что «камни» вздрогнули и, приподнявшись над раскинувшей руки девушкой, уставились на Иадоса.

Ага. Окей. Оникс.

— Этот Оникс — просто воплощение вежливости и доброты, но с хорошим тренером он точно раскроет своей боевой потенциал. И он уже давно ждёт любящих рук!

Иадос может предположить, почему «давно» — если человек вместо поимки дикого хочет забрать приютского, то с большой вероятностью это не практикующий тренер. А значит человек хочет покемона компаньона, а не боевого товарища.

А «девятиметровая каменная змея» не является синонимом к слову «компаньон».

— Попробуйте его погладить, и вы почувствуете, что он идеально вам подходит! Эта встреча станет поворотной в вашей жизни!

Ладно, это уже начинает попахивать рекламой…

Однако Оникс действительно поспешно опустил головы и замер на расстоянии руки. Он наверняка мог одним укусом лишить подростка половины туловища, но его взгляд казался честным и… почти испуганным?

Иадос протянул руку и погладил его по мордочке.

Пугливая надежда исчезла из глаз Оникса, когда он прикрыл их и приблизил голову поближе. Он зарычал — но тихо, без злобы. Не рык, а скорее попытка выразить через голос то ли радость, то ли удивление…

Как много людей не решались даже на такое, что этот покемон так рад простому поглаживанию незнакомца?

…Вопрос теперь тривиальный и более никому не интересный, потому что он сиюминутно отправляется с Иадосом на выход.

***

У женщины на стойке регистрации было имя, но она сама никогда не запоминала имена работников конторы. Единственное, почему она всё же могла их назвать — это заметки на экране монитора, куда она смотрела каждый раз, когда хотела выяснить, как зовут человека, работающего у них не первый год.

Так что Иадос чисто из принципа отказывался называть её по имени даже в мыслях.

Итак.

Даже на маленьком экране кросс-трансивера было видно, как женщина-на-стойке закатила глаза.

— Не уверена, почему вы настояли на видеосвязи, работник… — она бросила быстрый взгляд куда-то вбок, — …Иадос , но ответ заказчика остаётся неизменным. Он отказался от оникса, так как ему не понравился его земляной тип. Цитирую: «для которого потребуется слишком большой двор, который мгновенно будет уничтожен его копанием».

— Это я услышал, — раздражённо процедил слегка скрючившийся подросток. — Мой вопрос был в том, куда мне деть… пойманного оникса?

На лице женщины отразилось недоумение:

— Как это куда? Выпустите его обратно. Подобные моменты не должны вызывать у вас проблемы… И вообще, выйдите куда-нибудь из тени! Вас плохо видно на экране.

Вместо ответа Иадос повернул кисть с кросс-трансивером, чтобы его собеседнице стало лучше видно покоящуюся у него на макушке голову Оникса. Тот, словно почувствовав, что стал центром внимания, приветливо рыкнул, и гул от его голоса слишком явственно прошёлся по телу подростка.

— Эта особь довольно… пугливая, — решил ответить Иадос, вновь поворачивая экран к своему лицу. Почувствовав повторный и несколько недовольный рык, он не глядя протянул руку и успокаивающе погладил бок каменной змеи, свернувшейся вокруг него. — В… пещере, в которой он жил, ему сильно досталось, и он отказывается туда возвращаться. Поэтому я и пытаюсь выяснить, не поступало ли в нашу контору заказа на оникса.

Женщина-на-стойке прищурилась и медленно проговорила:

— …Подобных заказов не поступало. А даже если и поступало, то в уставе нет разрешения на передачу покемонов между работниками, а потому это было бы крайне непрофессиональным поведением…

— Не понимаю, что в этом может быть непрофессиона…

— …И в любом случае подобные проблемы нас не касаются, — оборвала его женщина-с-глупой-причёской. — Не можете выпустить на волю — пристройте ещё где-нибудь. И не обращайтесь к нам с подобными мелочами.

С этими словами она хмыкнула и бросила трубку.

Иадос вздохнул и поспешно выбрался из-под начавшего беспокойно ёрзать Оникса.

— Не беспокойся, на произвол судьбы я тебя не брошу, — ловец покемонов уселся возле хвоста каменной змеи и начал его почёсывать. — Но прости, что не предупредил тебя об этом. Не все люди, которые захотели бы с тобой дружить, обращаются в контору, так что нам просто нужно найти место, где тебе будет хорошо.

Однако сказать было проще чем сделать. Как вообще найти подобного человека, если он сам не вывесил объявление о поиске? Не ходить же по городу, пытаясь всучить покемона каждому прохожему? А даже если это и удастся — где гарантия того, что незнакомец будет за ним хорошо ухаживать?..

Иадос встряхнул головой и похлопал себя по щекам. Это вопрос второй, а нужно в начале задать первый!

— Так, Оникс, давай в начале решим, что ты хочешь делать дальше. У тебя есть любимое занятие?

Каменный змей недоумённо наклонил голову, но буквально через несколько секунд его глаза загорелись пониманием… а потом просто загорелись. Его рёв — настоящий, несдерживаемый и радостный — едва не опрокинул Иадоса с ног, после чего он в прыжке (как он смог подпрыгнуть?!) перелетел через голову человека и врезался в землю позади него.

Ловец покемонов в шоке обернулся — и не увидел Оникса.

От него и след простыл.

…Ну, земля в принципе и так была прохладной в начале марта, так что туннель изначально не мог горячим.

Иадос осторожно заглянул в дыру в земле. Она была круглой, ровной и очень глубокой.

Подросток оглянулся вокруг себя в поисках камешка, которого можно было бы туда бросить — вроде так можно проверить глубину чего-либо? Однако все лежащие поблизости камешки начали дрожать, и через пару секунд в нескольких метрах от него из-под земли вырвалась голова временно пропавшего. Неизвестно, как лицо из неподвижного камня могло так улыбаться.

— Ага… То есть… копать туннели? — осторожно уточнил Иадос.

— Он нникс, никс-никс-он нникс… ННИКС! — воодушевлённо взревел Оникс.

— Получается, туннели в целом? Хм…

Получив оживлённый кивок в ответ, подросток опустил взгляд на кросс-трансивер и начал что-то в нём искать.

— Тогда понятно, почему ты так грустно выглядел в приюте, — отрешённо пробормотал Иадос, увлечённый чем-то в интернете. — Не знаю, сколько ты там пробыл, но вряд ли тебе разрешали копать… О!

На экране всплыла нужная страница с информацией. Подросток постарался найти картинку поотчётливее и повернул устройство к подползшему Ониксу.

— Знаешь, у меня есть идея, где тебе может понравиться…

***

5 марта

Идея была, но Иадос начинал в ней сильно сомневаться.

Никогда бы не подумал, что обычное катание в вагоне может быть настолько сложным.

Ему казалось, что он вот-вот выдохнется и вылетит из окна на очередном резком повороте — а ведь большую часть времени он просто держался за поручень и орал, чтобы перекричать стук колёс, да переходил из вагона в вагон.

В плечо Иадосу прилетел кулак — вероятно, как жест одобрения. Он приоткрыл глаз и усталым взглядом смерил свою попутчицу — девушку с двумя длинными хвостиками и игривым огоньком в глазах.

— Ну что? Говорила же я, что во что бы то ни стало доведу тебя до 20-й победы!

— Д-да, спасибо… — о, драконы, как же его начинало мутить от подкачивающего пола.

— Ну же, не раскисай сейчас! — спутница взяла его за плечи и небольшими толчками стала подгонять в следующий вагон. Подросток уже не сопротивлялся. — Не у всех выходит добраться до сюда за два дня. Считай, что это похвала твоим навыкам! Ты серьёзно никогда здесь раньше не бывал? В плане, я тебя не видела здесь, это правда, но я не каждый день…

Иадос старался отгородиться от болтливости собеседницы и вновь сосредоточил внимание на окружении только тогда, когда в следующем вагоне их встретили двое мужчин — и в глаза ему бросились как яркие чёрный и белый цвета, так и почти идентичные друг другу лица.

Они здесь. Отлично.

— Я — босс Метро, Инго, — мужчина в чёрном коснулся козырька своей шляпы в небольшом кивке. — А рядом со мной…

Мужчина, назвавшийся Инго, неожиданно сбился, когда из-за спины Иадоса показалась Роза. Он не улыбнулся, но в голосе возникла неожиданно осязаемая теплота.

— Мисс Роза! Как давно мы вас не видели! Спасибо, что вновь бросаете вызов нашему Боевому Метро.

— Инго! Эммет! Да бросьте, тут слишком весело, чтобы надолго уходить!

Роза бесцеремонно обогнула застывшего подростка и стукнулась кулачком с Инго, после чего развернулась и отвесила смачную пятюню с мужчиной в белом — Эмметом. Он уже улыбался, когда они зашли в вагон, но сейчас его улыбка словно стала шире.

После приветствия Розы Инго повернулся к Иадосу:

— А вы, значит, напарник мисс Розы? Впечатляет — с её стилем сражения в мульти-битвах не каждый может совладать.

— Да! И он, кстати, впервые участвует в чём-то подобном, — влезла упомянутая девушка, похлопав и без того шатающегося подростка по плечу. — Я подумала, что он новичок, у которого нет друзей, чтобы попасть на мульти-поезд, так что предложила ему помощь. Однако его покемоны ни лыком шиты! На первых порах, правда, он немного путался, но вроде быстро сообразил, что к чему! Его Лиллигант отлично…

— Ты с ними знакома??? — только и выдавил из себя подросток, обернувшись на попутчицу. Она удивлённо моргнула:

— Ну да? Я же говорила, что часто тушу либо здесь, либо в лиге. Разумеется, я с ними знакома.

— Нет, в плане… Ты дружишь с ними??? Прям… так, сейчас.

Иадос опустил лицо в руки, чувствуя, как на нём сосредоточились непонимающие взгляды. Ну ладно, пусть.

— …Если бы я попросил тебя задать от моего лица один вопрос… ты бы смогла им передать?

Роза переглянулась с боссами Метро.

— Даже не знаю, как тебе ответить.

Она пожала плечами.

— Ну да. Скорее всего.

…

С глубоким вздохом Иадос почти физически почувствовал, как деньги, потраченные на полезные для боя предметы, начинают давить ему на сердце.

…

Но плакать он будет позже. А сейчас он должен успокоиться, вздохнуть и…

— На самом деле я решил поучаствовать в мульти-битвах в Боевом Метро, потому что хотел поговорить с вами, — Иадос постарался придать лицу спокойный вид и обернулся к соперникам. — А точнее, попросить об одной услуге…

— Я Эммет. А это Инго, — подал голос улыбчивый босс Метро, хотя при этом его голос звучал гораздо менее выразительнее, чем лицо. — Вы бросили вызов Боевому Метро. Бросили вызов нам. И мы будем сражаться, а не разговаривать.

— Эммет, я думаю, что мы всё же можем выслушать, что он хочет сказать, — возразил Инго, но мужчина в белом мотнул головой.

— Выслушаем, если нас победит. А если нет…

Эммет повернулся к Иадосу, и в его лице проскользнула какая-то злорадная мысль, отчего у подростка пробежали холодные мурашки по спине. Мурашек стало только больше, когда голос Инго, также взглянувшего на соперника, отразил злорадство с той же интенсивностью:

— …Подобное условие звучит вполне разумно. Тогда мы выслушаем вашу просьбу, если вы оба одолеете нас в бою.

— Потому что несерьёзная битва — невесёлая битва.

Окей, всё стало гораздо хуже. Иадос имеет опыт работы с покемонами, да и тщательно подходил к изучению боевой теории, но он всё-таки ловец, а не боец. Каковы его шансы в битве два на два против близнецов, занимающимся этим профессионально многие годы?

— О, это мне по нраву! — Роза с задором сощурилась и потянулась к покеболу, в котором, кажется, располагался её Эскавальер.

…Ну, значит, они и вправду делают это. Отступать некуда — двери в предыдущие вагоны автоматически закрываются, — а выйти можно только в окно.

Иадос вздохнул, собрал остатки решимости, и выпустил Лучинку на металлический пол.

***

Драддигон вздрогнул, когда особо сильные Кросс-Ножницы сошлись на его голове, издал уязвлённый рёв и рухнул на пол вагона. Его тренерша тихо выругалась себе под нос, а Иадос прерывисто выдохнул. Галья, недавно пришедшая в себя, сидела у него на руках и своими лапками с перепончатыми крыльями пыталась пробить себе путь к битве несмотря на то, что они уже проиграли.

Ах, да, точно. Они с Розой только что проиграли.

…Если так подумать, то их череда из двадцати побед сама по себе являлась чудом. Иадос, хоть и имел богатый теоретический опыт, в боях участвовал только на базовом уровне, в основном при сражениях на выносливость с единственным диким покемоном. А в мульти-битвах так вообще участвовал впервые в жизни. Их проигрыш боссам Метро был предопределён.

Но от этого проигрыш не чувствовался легче. Столько времени оказалось потрачено только для того, чтобы отступить и начать искать другие варианты.

Подросток вздохнул и постарался успокоить вырывающуюся Эмолгу почёсыванием между ушками.

— Всё нормально, мы должны уметь проигрывать, — постарался он убедить сам себя. — Мы придумаем что-нибудь другое.

С противоположного конца двигающейся комнаты раздалось сдержанные хлопки.

— Мы — Инго и Эммет, и из нас получился хороший двухвагонный поезд, — официально проговорил мужчина в чёрном. — На этот раз мы вместе добились победы. Однако ваши способности очень впечатляют.

— Я Эммет. Я победил вместе с Инго, — подхватил его мужчина в белом. — Но если мы снова сразимся, то никто не знает, чего ожидать. Поэтому мы ждём вашего возвращения!

— Ага, спасибо, возможно, когда-нибудь, — устало пробубнил Иадос, абсолютно точно не собирающийся сюда возвращаться.

Итак, где ещё он может попытать счастья?..

Однако, когда Роза отошла к лечащему аппарату, чтобы вылечить свою команду, Инго подошёл к подростку и с любопытством оглядел его с ног до головы.

— Так а какой просьбе шла речь?

Иадос тупо уставился на него и несколько нерешительно напомнил:

— …Я же проиграл.

— Да, но проигрыши на пути к мастерству неизбежны, так что вы не должны сильно огорчаться. Наоборот, это повод переосмыслить свой подход к сражениям и стать только лучше.

— Но ведь… вы же сами сказали, что не будете слушать, если мы проиграем!

— Действительно? — лицо Инго оставалось хмурым, но в голосе прослеживалось почти невинное удивление. — Говорили ли мы нечто подобное, братик?

Лицо подошедшего Эммета выражало ту же наигранную эмоцию, что и голос близнеца.

— Не припомню, братец. Мы сказали, что выслушаем в случае победы. В случае поражения? Кто знает.

— Кто знает, — многозначительно вторил ему напарник по битвам.

Крайне уставший юный ловец покемонов со стоном уронил лицо в уши Гальи. Два брата-вагонных акробата с любовью пошутить. Прекрасно. Словно бы ему и без них не хватает проблем.

Он начал переосмысливать идею вообще приходить сюда.

Со стороны лечащего аппарата раздался короткий взрыв хохота:

— Вот за подобные шутки я и люблю вас, ребята!

— Прошу прощения, мисс Роза, но мы не собирались шутить, — с неожиданной серьёзностью возразил Инго.

— Это было необходимостью, — поддакнул Эммет, и Иадос вскинул на них недоверчивый взгляд:

— А был ли смысл во всём этом? Вы могли бы просто предложить поговорить после сражения, а не намекать своим… — он махнул ладонью в сторону лиц и не смог решить, куда именно ему указывать, — …этим, что в случае поражения ничего не будет.

— Могли, — согласно кивнул Инго, — но сражались ли бы вы тогда в полную силу? Зная, что в любом случае вы добьётесь разговора?

— Ну… — подросток отвёл глаза и не нашёлся с ответом.

— Именно, — Эммет демонстративно щёлкнул пальцами. — Вы бы не сражались серьёзно. А несерьёзная битва не будет весёлой. Несерьёзный соперник не будет честен.

— …«Честен»? — Иадос нахмурился.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но сегодня мы видим друг друга впервые в жизни, — заметил Инго. — Некий незнакомец так хотел с нами встретиться, что сел на мульти-поезд только ради этого шанса. Притом не просто поговорить, а попросить некую услугу. Это поступок целеустремлённого человека с некой очень важной просьбой… Но что, кроме этого, мы можем ещё сказать о вас? Абсолютно ничего.

— Серьёзная битва — способ узнать человека, — было странно видеть Эммета без улыбки. — Он полностью выкладывается. Полностью выкладывает самого себя, и это можно увидеть. Как он отдаёт команды. Как он полагается на напарника. Как терпит поражение. Мы увидели достаточно…

— …И исходя из того, что мы увидели, — продолжил за него мужчина в чёрном, — мы решили, что готовы выслушать вашу просьбу. Мы не могли обещать вам разговор в случае поражения, потому что мы не знали вас. Мы хотели узнать вас получше…

— …И нам понравилось то, что мы увидели, — закончил Эммет, возвращая себе знакомый улыбчивый вид. — Итак, что за просьба?

Иадос молча переводил взгляд с одного лица на очень похожее другое и обратно. Получается, это было тестом с их стороны? Люди, которых он выбрал за известность и ассоциацию с метро и туннелями, отнеслись к этому вопросу даже серьёзнее, чем он сам.

…Возможно, это всё же было правильным решением.

Подросток вздохнул и достал из рюкзака покебол:

— Дело в том, что мне необходимо пристроить одного покемона…

***

Боссам Боевого Метро не требовалось на данный момент расширять ростер своих боевых покемонов, а строительство новых линий было в планах лишь через несколько лет. Однако содержание туннелей в исправном виде всегда требовало большого количества времени и ресурсов.

Поэтому предложенного Оникса назначили на обследование проходов на наличие неисправностей.

Выпущенный из покеболов прямо в туннеле, он едва не потерял сознание от счастья, когда увидел аккуратные подземные ходы вокруг себя. Возможно, его любовь к туннелям могла сравниться с любовью близнецов к поездам и битвам.

Каменному змею объяснили, какую задачу ему предстоит исполнять, и по радостному рёву было очевидно, что Оникс нашёл себе свой рай на… кхм, под землёй.

И, хотя Иадос был рад за своего длинного знакомого, на поверхность он выбирался чуть ли не ползком. Слишком много уж волнений за последние два дня он испытал относительно того, что обычно занимало меньше часа. Подросток уселся прямо на ступеньку лестницы, ведущей к Шестерёнчатой станции, обнимая Лучинку и переводя моральный дух.

— …Я больше не пойду в приют, — решительно заявил он своему покемону. — Забирать покемонов, конечно, проще, чем ловить в дикой природе… но я не могу просто… возвращать их, если клиент скажет, что они не подходят. А пристраивать их куда-нибудь — до безобразия непросто. Мне не понравилось. 0/10, никому не рекомендую.

Лиллигант издала звук, похожий чем-то на задумчивое посвистывание, после чего опустила взгляд на своего тренера:

—Ант ант гант ант-лиган ли ган-лиган ган ган-ган-лилигат?

Иадос стушевался:

— Ну нет. Радость Оникса, конечно, было приятно видеть…

—Ган ли ган-ли гант гант га ган-ган ли? — заговорщически прошептала Лучинка, и её тренер не сразу нашёлся, что ответить.

Какое-то время они сидели в окружении сладковатого аромата, пока тренер не пробубнил что-то резкое под нос. Он отпустил своего покемона, шлёпнул себя по коленям и поставил точку в разговоре:

— 5/10. Но не больше — и не потому, что я не ценю счастье других. Это всё ещё слишком муторно.

После этого Иадос залез в кросс-трансивер, и Лучинка, заглянув в него через плечо, усмехнулась. Фрагмент карты, которую открыл её тренер, был таким же, как когда он искал быстрейший способ добраться к приюту.

— Не смейся, — шикнул ловец покемонов, не отрываясь от экрана. — Я не собираюсь менять свою работу на доставщика… Просто… попытаюсь ещё пару раз смухлевать, чтобы не заниматься поисками в дикой природе. Пока не найду тому заказчику покемона, вот.

Он встал и глубоко вздохнул:

— …Ну и помогу тем приютским покемонам, которым смогу.

И это не потому, что ему вспоминаются взгляды, которые провожали его там.

Просто… просто он сам так решил. Да.

Сам.

Слишком долго, не читал: Иадос пристраивает Оникса в качестве сотрудника Боевого Метро.

*

*

*

Функция продолжений сломалась, так что здесь можно найти быстрый переход к другим частям рассказа:

Начало (Вступление) | <— Предыдущая часть (Вступление) | Следующая часть (6 марта) —>