Ботинки тонули в сугробах, выныривали, прокладывая маршрут через этот занесенный метелью лес.
Джонатан остановился. Облокотился на самодельный костыль из толстых палок, который держался на лианах чьего-то ивизавра из команды. Одна снежинка ущипнула за нос, другая растаяла на стекле очков. Третья застряла в волосах, и тренер оглядел своего спутника. Это был стараптор — тайный любимчик, один из многочисленных птичьих питомцев. Временами рука Скэрри замирала на его покеболе с мыслью: подарю свободу, пусть вольный ветер направит, одному ему будет лучше.
— Пора признать, что мы отстали.
Братство устремилось к горам слишком быстро, опередив, кажется, знаменитый шлагбаум. Помните о летающем типе?
«Мне и без тебя это известно, глупый человек».
Стараптор встряхнул челкой и поднял лапу из снега, ступая осторожно вперед.
Метель успокоилась, накрыв одеялом тишины окружающую природу. Деревья, кусты, трава — ветви и засохшие стебли обросли снежными шубками. Поваленные стволы и пни дремали под шапками из белого колючего меха. Морозный воздух разбавлял только скрип из-под тренерского ботинка.
Холодок пробежал по коже под свитером с делибёрдом.
— Скорей всего, нас разыскивает поисковый отряд. С зимними хондарами и ездовыми поченами.
Во главе собачьей упряжки всегда идет самка. Острый нюх способен взять след в непогоду, а птичий дух - уловить за много миль. У команды должна была остаться какая-то вещь из рюкзака.

В лагере Максимилиан перевернул на ладонях записную книжку Джоны.
— Нужно двигаться вперед, — лидер прищурился, обращаясь к тренерам с псами. — Но вы разделитесь на две группы и обыщите лес. Найдите его. Кто нам еще текстовое задание выполнит?
Чуткие носы приблизились к обложке походного дневника.

Стараптор встрепенулся, отгоняя снежинки.
«Да кому ты нужен, человек?»
Костыль прыгнул вперед, левая нога подволочилась в ритм шагу. Как можно было растянуть лодыжку во время игры в снежки, спросите вы? Коварный слой снега скрывал озерный лед… чуть неосторожности, взгляд, брошенный через плечо, чтобы избежать атаки с фланга, какая-то кочка и ботинок, пропустивший опору под собой... Короткий полет завершился оголенным темным островком льда и падением.
— Не замерз, приятель?
Стараптор не был представителем ледяного типа, но к субарктическому климату привык из-за тренера. Жить у черты вечной мерзлоты, под светом северного сияния, этих всполохов танца Рейквазы. Водить дружбу с даклеттами и сванами, помогать делибёрдам разносить подарки на Рождество.
«Мне не холодно. А тебе не помешало бы немного тепла».
— Получается, — взмах костыля, левая нога в фиксирующей шине загребает снег, а навязчивые снежинки кружатся рядом. — И снова я один. Всегда одинок. Даже в команде с четырьмя десятками человек. А сейчас? Мы потерялись не случайно.
«О, великий Лугия, королева драмы вернулась, помоги мне!»
Стараптор приложил здоровое крыло ко лбу.
— Конечно, ты знаешь. Ты ведь...
Такой же. Старэвии обычно держатся крупными стаями. Они дружны, их песни заливисты. Но эта птица была другой: изгой, хотя вовсе не шайни. С хриплым голосом, который был не способен сложиться в мелодичную трель. Два одиноких сердца встретились — тренеру это стоило ссадин на пальцах. Без стаи, полные одиночества, они сплели прочный кокон внутри. Их связывала общая боль липкой нитью — трещиной, смотрящей с покебола. Стараптор боднул тренера в плечо, и Джона едва не упал, цепляясь за костыль.
«Твоя рана — моя рана».
И это было правдой: стоило получить травму Скэрри, спустя пару дней стараптор ушиб крыло, погнавшись за кем-то среди деревьев. Он не смог объяснить произошедшее. Повторял только, будто увидел... Себя самого. Но перья были яркого окраса шайни, и был чей-то беззвучный плач.
Отвинтив крышку термоса, Джонатан налил кофе, а спутнику предложил редкую конфету. Кофе заканчивался, нога скулила, тянуло в сон. Он помнил о том, что холоду поддаваться нельзя. Стараптор коснулся клювом ладони.
— Тебе бы не помешал покецентр, приятель.
«Как и тебе».
Нужно продолжать идти. Команда вот-вот найдет их, и снова это осуждение в глазах... «Мы только вторые».
Стараптор обнял тренера крыльями.

Ранним утром стараптор разбудил Джонатана ласковым клевком по носу.
— Кого-то увидел?
Покемон указал крылом на крохотный отпечаток, похоже, кошачьей лапки совсем рядом с просторным бревном. Если это то, о чем они вместе подумали...
«Скитти».
— Айлинн.
Здесь еще вчера полыхал костер, было тепло, и, возможно, чей-то смех, чей-то смягчившийся грозный взгляд, и одна ночь на двоих.
На бревне красовалась пара букв: «A + M».
— Хм, — Джонатан задумчиво почесал щетину, — чтобы это могло означать? «Астрал плюс Мотыльки» или «Асассины плюс Маркроу»?
Стараптор закатил глаза.
— «Аква плюс Магма»?
Порезы выглядели свежими, лесное эхо пропитывалось звуками с западной стороны.
— Ты же не хочешь сказать, что это... Макс плюс...
Гул усиливался, а за деревьями угадывался горный рельеф. Забыв о боли в ноге, Джонатан неуклюже засеменил походкой пиплапа в сторону набредшей на него команды...