Я аккуратно сложил письмо и крепко задумался. Писал мне наш дворецкий, Александр, он прислуживал нашей семье уже много лет и ещё держал меня на руках когда я был маленький. Поначалу я рад был получить письмо из родного дома (в нашей семье все довольно старомодны и не используют покетчей), но вести были нерадостные. Мой любимый дед, который воспитывал меня с малых лет и заменил мне семью, был при смерти, и Александр просил меня вернуться в родное поместье, чтобы скрасить его последние дни. Приняв решение, я немедленно отправил сообщение своему заместителю, в котором предупредил, что меня в ближайшее время не будет, и оставил краткие указания. Он не маленький, справится, да и вообще, эта компания давно прекрасно работает без моего участия.
Через час я уже ехал на поезде и, глядя в окно, погружался в воспоминания. Дед взял меня к себе, когда мои родители погибли, и посвятил всё своё время моему воспитанию. Жили мы в небольшом уединённом особняке между Хартхом-Сити и Пасторией, и из-за удалённости нашего дома от обоих городов друзей у меня было немного, пожалуй, даже всего один. Помню, как мы с ним строили домик на яблоне, и после тяжёлой работы угощались фирменным яблочным пирогом моей бабушки. Ещё помню, как играли в первооткрывателей и исследовали вместе окрестности. Даже рисовали карты, причём весьма неплохие. Добром это, впрочем, не кончилось - однажды мы забрались слишком далеко в болота, куда нам крепко-накрепко было запрещено ходить, и забрели в трясину. Меня отыскали, вытащили и откачали уже после того, как я потерял сознание, моего друга так и не нашли.
От станции нужно было ещё идти пешком чуть меньше часа. На пороге меня встречал Александр. Он совсем не изменился, только морщин стало в два раза больше. Деду как раз полегчало, так что мы целый вечер вели с ним беседы и вспоминали прошлое. Речь зашла о здешних местах, и дед рассказал мне одну занимательную историю, которая случилась с ним два года назад. Вы же слышали о болотных огоньках? Говорят, это литвики заманивают путников в трясину. Заблудившийся путник идёт на свет, напоминающий фонарь, и больше его не находят. Неизвестно, правда ли это или очередная легенда, но ещё когда я жил в поместье, я слышал, что эти огоньки видели и в наших краях.
Так вот, дед сказал, что ходил вечером искать Джека (это наш пожилой фурфру, несмотря на возраст, он так и не отказался от старой привычки бегать за дикими мяутами, и иногда это утомляет его настолько, что он не в силах вернуться самостоятельно) и заблудился. Что довольно странно само по себе, учитывая, как хорошо он знает местность. Генгар, говорит, попутал, мимо одного и того же куста три раза прошёл, давно уже стемнело. И видит, мигает что-то вдали. Надо сказать, что дед мой всяческим слухам и домыслам большого значения не придавал, поэтому он сделал вывод, что это Александр его ищет, и пошёл на свет. И через полчаса вышел на открытую местность - а там никого нет, только что-то вспыхнуло ярко-оранжевым светом и погасло . Протёр дед глаза, осмотрелся и понял, что места вокруг знакомые. Пожал плечами и пошёл домой. А Джек, как оказалось, вернулся немного раньше, причём с той же стороны, что дед. Мне почему-то запала в душу эта история.
Через четыре дня деду внезапно стало плохо. Ещё утром приходил врач и сказал, что беспокоиться не о чем, а вечером прихватило сердце. Телефонов в особняке не держали, в покетче не было связи, поэтому я схватил велосипед и побежал в город за врачом. И, конечно, как часто бывает в подобных историях, велосипед я по дороге сломал, бросил его в кустах, свернул не туда и в конце концов обнаружил, что не знаю, не нахожусь, и под ногами у меня чавкает. Сказать, что я запаниковал, это не сказать ничего. Мне сразу вспомнился тот поход на болота из детства, ноги у меня задрожали и отказались двигаться. И тут же я увидел вдали огонёк. Поначалу я испугался ещё больше, но потом вспомнил недавний рассказ деда. К тому же, присмотревшись, я заметил, что этот огонёк был тёплого огненно-красного цвета, а ведь коварные огоньки литвиков из страшных историй обычно описывают мертвенно-синеватыми. В любом случае лучших идей у меня не было, и я побрёл на свет. Чем дальше я продвигался, тем спокойнее мне становилось. Подозрительное хлюпанье под ногами раздавалось всё реже и реже, пока не закончилось вовсе, а ещё через какое-то время я вышел прямо к широкой дороге, ведущей в соседний город. И прежде, чем ведущий меня огонёк успел исчезнуть, мне показалось, что в его свете я разглядел знакомые очертания.