Серую гладь воды взрезало узким колесом, и она взметнулась по обе его стороны, на миг потеряв мрачность и обратившись в вихри мутных бликов.
Реф вполголоса ругнулась, пытаясь удержать руль велосипеда. Брызги из лужи - слишком большой и глубокой, чтобы носить это название - окатили с ног до головы, оставив узор темных пятен на промокших джинсах, ветровке и рюкзаке. Ровные пятна вмиг растеклись под дождем, хлестанувшим после поворота в лицо.
... не то чтобы чистота еще что-то значила, когда дождь не прекращается пятый день - и все это время поверх рюкзака, вцепившись в плечи, дабы не свалиться на повороте, растекается граймер...
Мокрые волосы, снова растрепавшись, прилипли ко лбу и щекам; Реф, наконец выехав из очередной лужи, оторвала правую руку от руля, нервно провела ею по лицу, стирая воду и прилипшие пряди. Впереди, за стеной дождя, наконец замаячили жилые дома. Тренер прибавила ходу - там хоть можно было надеяться на наличие навеса, не то что среди этих условно-жилых, магазинно-гаражных строений...
Колесо вновь чиркнуло по какому-то скоплению воды, грозясь вывернуться и отправить незадачливого велогонщика в занос. Реф качнулась корпусом, едва выравниваясь и чудом подхватывая покемона после маневра. Обтерла руку о ветровку, вновь перехватывая руль поудобнее - и делая последний рывок до укрытия.
Навес у подъезда был небольшим, но достаточно просторным для одного человека с велосипедом. Кросовки с тихим шлепком коснулись мокрого асфальта - ну хоть не бульканье или чавканье, как было бы где-то еще. Реф осторожно оперла велосипед о стену, не снимая рюкзака, опустилась на землю рядом - и граймер стек со своего "насеста", оказываясь перед тренером.
- Ты в порядке? - голос вышел сиплым, ох, как бы не заболеть по такой погоде... Граймер чуть потерянно кивнул. Девочка вяло стащила с себя напрочь грязный (как, впрочем, и все остальное) рюкзак и запустила руку в один из карманов. Еще миг, и наружу был извлечен исцарапанный синий смартфон.
- Сейчас посмотрим... - Реф ткнула в экран несколько раз, открывая приложение. Едва улыбнувшись, кивнула. - Еще пять километров... Мы молодцы.
Еще одно касание - и счетчик расстояния на телефоне замигал, конвертируя километры в виртуальные " конфеты опыта". Она никогда не понимала, как это работает... если использование приложения для анализа и манипуляций с пойманными питомцами еще было как-то понятно... то откуда оно берет эти "конфеты", как превращает эти виртуальные единицы в реальные предметы опыта для ее питомцев - и почему они подходят только родственным видам? Была теория, что на самом деле все конфеты с самого начала реальны - а программа нужна, только чтобы переправлять ее данные в какую-то организацию, где в качестве награды за ней закрепляют определенное количество полезностей...
Впрочем, неважно.
Граймер прижался к боку, даже особо не ухудшая состояние одежды. Реф со вздохом спрятала смартфон в рюкзак, доставая оттуда взамен коврик, коробочку с едой и еще три покебола. Сверкнули кнопки открытия шаров, за ними - сгустки выпуска, и на коврик приземлились маленькая, растерянная тогепи и растрепанный большеухий джолтеон. Третьей - на стене подъезда - появилась слагма. Попыталась спуститься пониже, потыкав усиком землю - но отдернулась под шипение испаряющейся воды. Тренер подтащила коврик поближе, и лавовая улитка переползла на него.
В каких-то десятках сантиметров от них бушевал дождь. Им бы в теплую квартиру... Но стучаться - не вариант, вряд ли услышат, а увидеть их тоже некому. Весь генгаров город попрятался по домам от этого безумного ливня, наверно, еще за сутки до того, как они с граймером добрались сюда.
- Простите, что и вас не выпускала... Сами видите, - неловко пробормотала Реф. Тогепи что-то ободряюще пискнула, тогда как слагма уже силилась открыть коробочку с пайком. Джолтеон же лениво зевнул - и улегся в стороне, отвернувшись.
Надо с ним поговорить…

Трое малышей быстро наполнили свои желудки и уже через полчаса радостно сопели на коврике. Реф только хмыкнула, вытаскивая из своего, казалось, бездонного хранилища крупное зеленое яйцо. Подержала его в руках, рассматривая, со вздохом отложила на коврик – и достала со дна рюкзака спальный мешок. Обошла кругом велосипед и подстилку, оказываясь дальше от дождя и ближе к джолтеону.
А снаружи-то начинало темнеть. Еще и шести нет... Вот что значит пасмурно. Да и дождь и не подумывал останавливаться.
Джолтеон, бросив взгляд на своего тренера, отвернулся снова.
- Обижаешься? - тихо спросила девочка. - Что мало говорю с тобой, что не выпускаю...
Нет ответа.
- Понимаю... - разложив спальный мешок, Реф забралась в него и уставилась в потолок. - Прости. Я сама не знаю, что делать. Что говорить мелким, они наверняка думают, что это часть того приключения, которое я им обещала...
Снаружи завывал ветер. В груди бился комок эмоций, который пытался вырваться наружу – так хоть теперь, через слова.
- Я говорила, что мы отправляемся искать таких, как они, что это будет долго, но… но ведь не так! Ни капли солнца за эти две недели. Или больше… А потом похолодало, теперь еще и дождь… Еще немного, и снег пойдет! В мае месяце… Куда подевалась весна? – в глазах неприятно защипало, и Реф судорожно вытерла их. – Одни прибитые пиджи да замерзшие раттаты, и те кончились… да и яйцо – ты помнишь, когда мы его нашли? Оно давно должно было вылупиться! Но оно, наверно, замерзло и покемон внутри погиб!.. А хотя, может, и к лучшему… у нас скоро не будет еды. На улицах ни души, магазины закрыты…
Девочка осеклась, бросив взгляд в сторону.
Джолтеон смотрел на нее пронизывающе-черными глазами. Во взгляде было что-то странное… не обида, не раздражение, но и не сочувствие… Реф умолкла, пытаясь выровнять дыхание. Затем попыталась открыть рот – но в тот же миг желтый лис вскочил на ноги. Вскинул голову, будто принюхиваясь и молнией метнулся под дождь.
- Куда?...
Тренер вскинулась, пытаясь сообразить, что делать – но ливень хлынул так, что едва заметная искорка окончательно исчезла из виду.
…Она не знала, сколько времени прошло; тяжелый, беспокойный сон одолел ее. Но то ли еще не светало, то ли темнота окончательно сожрала надежду на солнце – снаружи все так же мрачной стеной хлестал ливень.
Мокрый, изгвазданный в грязи джолтеон тыкался в нее носом.
Реф подорвалась, как ужаленная. Покемон чуть отпрянул – а затем указал головой наружу.
- Что ты… - джолтеон еще раз уставился на нее, а затем подбежал к краю навеса, стоя на границе дождя и покоя. – Туда? Но… Постой, ты что-то нашел? Нам надо идти?
Маленький лис кивнул.
Девочка еще несколько мгновений ошарашенно сидела, пытаясь проснуться – а затем сорвалась с места, выбираясь из спальника, складывая его, тормоша остальных.
- Вставайте! Вставайте! Надо идти!
Остатки припасов отправились в рюкзак, следом за ними – яйцо, в конце покеболы со слагмой и тогепи. Граймер привычно шлепнулся на верхушку рюкзака, тренер вскинула его за спину и подхватила руль велосипеда. Не дожидаясь готовности, джолтеон бросился во тьму – и Реф, запрыгнув на сидение, крутанула педали, срываясь с места.

Все же было что-то хорошее в том, что людей на улицах не было видно уже неделю. С ними поисчезали и машины – и теперь можно было свернуть на дорогу, игнорируя светофоры (пусть и большинство из них вышло из строя). Сквозь ливень виднелись окна домов, в них горел свет – люди отсиживались в тепле и уюте, ожидая весны.
А весна не приходила…
Ливень хлестал по лицу, по рукам, прибивая волосы и выколачивая капельки грязи из граймера. Руки уверенно сжимали шершавые ручки руля… а вот педали то и дело норовили выскользнуть из-под ступней и вращаться самостоятельно, в собственном ритме. Реф цеплялась за них, за возможность хоть как-то держать равновесие – и крутила, крутила, крутила, разгоняясь навстречу порывам ветра. Брызги из-под колес смешивались с не успевшими опасть брызгами из-под маленьких желтых лап. Джолтеон мчался вперед, через дождь и холод, будто не чувствуя их, будто что-то гораздо важнее звало его – и девочка не могла остановиться, держа его темп.
Светлеть начало, лишь когда они промчались через половину города, по мокрому асфальту, стирая шины при попытке не уйти в очередной занос. Здесь, в сотне метров, начинался лес, к нему вели многочисленные дорожки из щебня, а дорога уходила вперед, через луг – и джолтеон свернул на щебень, чуть сбившись с темпа, но продолжая бежать. Тренер не задавала вопросов.
Если она потеряла смысл этого путешествия, а ей предлагают новый… Почему бы не попробовать?

Они и правда углубились в лес. И мчались через него… минуты, часы? Счет времени давно потерялся за бесконечным движением. Лишь только вначале захотелось есть, а еще позже – пить, а вскоре после этого опять стемнело.
Да и не до времени стало. Дождь не прекращался даже тут, редкие ветви не становились помехой для небесной воды, и дорожки размыло в хлам, превратив в густую, скользкую кашу. Порой с трудом хватало сил, чтобы не увязнуть – велосипед бросало в стороны по воле физики жидкостей, и даже джолтеон, казалось, порой спотыкался. Где дорога становилась посуше – торчали из земли корни, острые камни и кротовые норы, заставляли порой терять равновесие, судорожно выворачивая руль – а ведь каждая ошибка на такой скорости могла стать смертельной.
Электрический лис бежал и бежал, словно не думая о голоде и усталости. Сейчас, когда стемнело, он выпускал разряды, освещающие путь, и от дождя они разрастались, плясали по всей его шерсти. Электрические покемоны умеют не причинять себе вред, знала Реф, но сейчас… сейчас, когда условия сменились не по его вине… ему не больно?...
Время опять потерялось за мельканием деревьев, и даже есть почти расхотелось. Ветви склонялись так низко, будто тут давно никто не ходил. Тренер увернулась от одной, другой, завертела головой, пытаясь высматривать еще – и налетела на выступающий из земли корень.
Велосипед подскочил, перекосился, рухнул в грязь, и колесо съехало, соскользнуло, бешено врящаясь, и Реф слетела с него, падая головой на торчащие камни.
Во все стороны брызнуло грязью. Девочка запоздало вскрикнула, с трудом перекатилась на спину, сжимая висок. Из рассеченной кожи стекала кровь, голова гудела, как бронзонг от падения – и в ней нарастали колотящиеся мысли о том, что должно было произойти… что-то гораздо, гораздо страшнее.
Джолтеон замер в немом напряжении, глядя на своего тренера. Та нашла в себе силы приподняться – и тогда поняла, что смягчило удар. Расплескавшийся по камням от удара, граймер едва находил в себе силы собраться.
«А ведь в нем и 300 СР нет, не то что выносливости…»
- Ты… ты в порядке?
Кое-как поднявшись, она помогала изо всех сил… пока граймер наконец не зашевелился не так болезненно, привычнее, как обычно ползал. Лишь тогда вспомнила о рюкзаке, стянула его со спины, ожидая худшего… Но яйцо было цело, как и все покеболы. Жертвенный малыш сыграл большую роль…
Девочка дрожащей рукой достала из кармана покебол граймера – но покемон зашатался в отрицании.
- Не хочешь? Но… но ты едва цел, не выдержишь…
Из рюкзака сами собой выпали еще два покебола, раскрываясь. Реф едва успела подхватить тогепи и слагму от падения в грязь. Пригнулась, пряча малышей от дождя.
- Вы… вы тоже?
Покемоны уверенно кивнули, и на глаза будто сами собой навернулись слезы.

Кажется, прошел еще день… По крайней мере, в какой-то момент через деревья начал пробиваться слабый свет, а затем снова ушел, уступив дорогу холодной, хлещущей, вязкой ночи. Тогепи сидела теперь на руле, сбивая мелкими волшебными звездочками ветви. Граймер же наполовину спрятался в рюкзак, все так же, впрочем, держась за плечи своего тренера. Реф вела все так же нервно, неуверенно, уже не зная, приведет ли куда-то дорога – но ее желтый проводник бежал и бежал, не останавливаясь.
У них не было перерывов ни на еду, ни на сон, и она бы давно свалилась от усталости – и только холод в лицо подгонял и отрезвлял. Его, этого холода, было так много, что даже жар от слагмы, забравшейся под ветровку, не мог разогнать его до конца.
Но вскоре темнота начала меняться. Это больше не была пасмурная ночь, припрятавшая звезды и луну за облака – это деревья начали сгущаться так, что не было видно неба. Да что небо – редкие капли пробивались сюда, и размокшая земля стала просто влажной, пусть и больше стало корней и бугорков на дороге. Велосипед трясся, как стиральная машина, в которую забрался ротом – но девочка не могла себе позволить не удержать руль. Граймер мог не пережить второго падения, даже если на этот раз не попытается его смягчить.
Что-то подсказывало ей, что вскоре конец пути – но в какой-то миг джолтеон споткнулся, запутавшись в лапах, рухнул на землю – и даже не попытался встать. Реф испуганно зажала тормоза, соскочила с велосипеда, роняя его на землю – и наперегонки с тогепи кинулась к товарищу.
Покемон был вымотан. Он, кажется, не мог даже поднять голову – только что-то тихо сипел. Когда глаза лиса сомкнулись, а тело обмякло в объятиях сна, девочка опомнилась от ступора. Вернув товарища в покебол, она осела на землю, в растерянности глядя перед собой. И что теперь? Что делать…
И лишь потом заметила, что тогепи отошла в сторону и качает лапками.
- Ты… ты зовешь меня? – тренера вмиг осенило. – Он сказал тебе? Успел? Ты… знаешь, куда идти?
Маленькая фея кивнула.
Из-под ветровки на землю выскользнула слагма. Дернулась от шипящей влаги – но медленно поползла к тогепи. Видать, теперь, когда джолтеон больше не светил, она решила сама стать фонарем.
- Ребята… - Реф сглотнула комок в горле.
…Ехать больше не было сил, да и темп замедлился. Реф вела велосипед, на руле которого теперь висел рюкзак с яйцом и граймером. Тогепи и слагма шли вровень, продвигаясь вперед по тропинке – и вдруг свернули куда-то в заросли.
Оставив велосипед и подхватив рюкзак, девочка доверилась своим покемонам.
Не прошло и двух десятков метров, как густая, колючая чаща раздвинулась – и все четверо оказались в необычном тоннеле. Стволы и ветви смыкались аркой над ними – а по ним, по земле стелился странный светящийся мох. он качался, переливаясь, и вспыхивал от каждого касания. Тоннель вел вперед, уже не оставляя сомнений, что путь подходит к концу.
«Все-таки получилось приключение…»

А через несколько минут сияющая дорога кончилась – и Реф замерла, не в силах даже издать восхищенный вздох.
Они очутились на поляне. Огромные, до небес деревья смыкались над ней, покрытые тем же сияющим мхом. Мягкий свет наполнял эту чудо-комнату. А земля… а землю покрывали сотни, тысячи цветов. Подснежники, шафран и медуница… белые, желтые, сиреневые ростки, колосящиеся у ног и расступающиеся от попытки шагнуть.
А посредине поляны, источая бело-розовое сияние, замерло небольшое дерево, покрытое цветами. Сакура… Девочка видела ее раньше, на картинках. Но как она сюда попала… и как сумела вырасти в этих краях?...
Слагма и тогепи замерли, не решаясь шагнуть вперед, в буйство цветов. Реф осторожно опустила рюкзак на светящийся мох, оставляя его за собой – и неуверенно двинулась вперед. Первоцветы закачались волнами, расступаясь, открывая путь – до самой сакуры. Шаг, еще шаг… Дерево манило своим свечением, мягким сладким ароматом. Девочка замерла, наконец оказавшись под самыми ветвями, все еще не веря, что это не сон.
И дабы поверить, коснулась теплого, шершавого ствола.

И в тот же миг налетел ветер.
Ветви качнулись – и розовые лепестки взметнулись в порыве этого ветра, и закружили по всей поляне, будто в романтических аниме. Сладкий запах, теплый ветер кружили голову, и вмиг поляну наполнили иные звуки – шелест ветвей, щебетание птиц, жужжание насекомых… были ли это кьютифлаи с открыток солнечной Алолы? Реф не знала…
А затем ветви над головой разомкнулись, и на поляну хлынул солнечный свет. И откуда-то, неясно, откуда, девочка знала, что так теперь везде, и дождь утих, и улицы скоро снова станут людными, ведь пришла весна…
А потом все утихло. И ветер, и буйство красок, и сияние мха на деревьях. Остались лишь цветочный ковер под ногами, медленно опадающая сакура и солнце в небесах.
Там, в тоннеле, в причудливом сплетении ветвей, стояли тогепи, слагма и граймер, и в их глазах сверкало восхищение. Позабытый рюкзак лежал на земле, и из него высыпалась горстка скорлупы.
Реф тревожно дернулась, будто забыв о красотах вокруг… но тут волосы, все еще мокрые от дождя, всколыхнул ветерок. Девочка обернулась – и беспокойство вмиг оставило ее, и она, улыбнувшись, протянула руку.
На открытую ладонь неспешно, вращая листиками, будто пропеллерами, опускался хоппип.